Услышав это, Жозеф несколько удивился. Прежде он, правда, видел в донесениях Разведывательного управления сообщения об угрозах и нападениях на Податное ведомство, но никак не ожидал, что дело приняло столь тяжёлый оборот.

До чего же обнаглели эти откупщики!

Первым его побуждением было приказать разведке и полиции действовать совместно и заставить нападавших отведать железного кулака силовых ведомств, но тут же ему пришла на ум другая мысль, и он нахмурился.

Кто же такие Робеспьер и его подчинённые?

Да ведь это же выпестованное им самим французское IRS!

В грядущие времена американское IRS арестовывало мафиозных крёстных отцов, с которыми не могло совладать даже ФБР; на глазах у всех уводило конгрессменов; по одной лишь сетевой нити выслеживало и хватало злобных троллей.

А ныне французское «IRS» уподобилось забитой жёнушке, которую кучка негодяев довела до того, что она прибежала к нему за помощью...

Куда это годится?!

Надобно помнить, что в век, поклонявшийся праву джунглей, избиение податных чиновников и скопное сопротивление сборам было делом заурядным. Если податное ведомство не ощетинится грозной силой, ему вовек не собрать налогов.

Пожалуй, этим случаем стоило воспользоваться, чтобы закалить Податное ведомство.

Подумав так, Жозеф поднял взор на Робеспьера:

— Что же вы намерены предпринять против этих дерзких беззаконников?

Робеспьер без промедления ответил:

— Я прошу усилить все местные Податные управления вооружённой охраной...

Жозеф поднятием руки остановил его:

— Никакой охраны не будет. Но я могу повелеть выдать каждому податному чиновнику по два пистолета, а равно табельные армейские палаши. В случае нужды вы можете даже затребовать пушки.

Ныне по табелю каждому податному чиновнику полагались один кремнёвый «Шарлевиль 1776», дубинка, щит и тому подобное. Хотя огневая мощь эта была и весьма внушительна, но, очевидно, она ещё не вселяла в податных чиновников достаточной уверенности.

Робеспьер, ещё не вполне опомнившись, пробормотал:

— Ваше Высочество, но ведь нам противостоят наёмные убийцы...

— Ну и что с того?! Вы — податные чиновники! — возвысил голос Жозеф. — Вы прошли строгую выучку в Парижской полицейской школе, вы облечены правом обыска, допроса и ареста!

— Будь то убийца, разбойничья шайка или контрабандист — все они должны трепетать при одном звуке вашего имени, а не дерзать угрожать вам и, тем паче, нападать на вас. Нападение на податного чиновника есть тягчайшее преступление, а раз уж вам выдано оружие, так умейте же пускать его в ход!

Услышав это, Робеспьер ощутил, как всё его существо заливает волна горячей крови. Наследный принц был прав: он — полноправный податной чиновник, поклявшийся отдать всего себя на служение государству и народу, — а позволил шайке негодяев запугать себя! Какой позор! Куда девались его упорство и убеждённость? Неужто при первой опасности всё это развеялось без следа?!

Заметив, что выражение его глаз переменилось, Жозеф с жаром продолжал:

— Вы олицетворяете собою справедливость и всю Францию! И у вас довольно сил, чтобы дать беззаконникам почувствовать, сколь вы грозны. Пусть же впредь при одном воспоминании о грозном имени податного чиновника их бросает в дрожь и мучают кошмары!

— Ступайте же. Какое бы оружие вам ни понадобилось — только скажите, и я прикажу выдать его немедля. Но не охрану.

Робеспьер встал во фрунт и громко произнёс:

— Слушаю, Ваше Высочество!

Покинув Тюильри, он немедля возвратился в свой кабинет и изорвал ту примирительную речь, что заготовил для подчинённых, а затем, взяв за основу слова наследного принца, написал новую.

Едва Робеспьер удалился, как в кабинет вошёл Бриенн и, сияя, отвесил поклон:

— Ваше Высочество, только что ко мне явился виконт Бертран с готовым проектом соглашения. Он изъявил готовность поднять откупную сумму до пятисот сорока миллионов и отказаться от ряда сборов, связанных с торговлей, и подписать хоть сейчас. Однако, следуя вашему приказу, я выставил его вон.

Жозеф, выслушав, усмехнулся. Стало быть, Генеральный откуп пустил в ход и кнут, и пряник: с одной стороны, террор против податных чиновников, с другой — заманчивый откупной контракт.

Впрочем, эти манёвры ясно показывали, что его уловка с «воздушными деньгами» начала приносить плоды: та самоуверенность, с которой откупщики ещё недавно держали правительство за горло, пошла трещинами.

Стало быть, настало время приступать к следующему шагу — вбивать клинья в ряды самого Генерального откупа.

Дав Бриенну ряд указаний, он затем позвал Фуше и велел Разведывательному управлению разыскать тех, кто стоял за нападениями на Податное ведомство.

Нападавшие почти наверняка были подосланы откупщиками, и, если удастся прищучить их, это ещё на несколько градусов ослабит сопротивление податной реформе.

.....

Версальский дворец.

В приёмной покое наследного принца один из откупных тузов, Чарльз, то и дело оборачивался к дверям, и лицо его выражало сильнейшую тревогу.

Три дня назад все его активы во Франции были временно опечатаны, а в Высоком суде ему объяснили, что Разведывательное управление ведёт в отношении него некое дознание.

Несколько банков и ссудных касс, носивших его имя, уже пострадали, а до пайщиков дошли слухи, и они наперебой, в тревоге, требовали объяснений.

Чарльз перебрал все связи, но так и не мог ничего добиться.

Наконец, истратив несколько тысяч франков, он дознался от одного капитана Разведывательного управления, что расследование ведётся по требованию Его Высочества наследного принца.

Тогда он в смятении поспешил сюда.

Прошло больше часа, прежде чем наследный принц наконец возвратился.

Чарльз поднялся, шагнул вперёд и с глубочайшим поклоном уже стал подыскивать слова, как бы поискуснее осведомиться об аресте своих средств, но наследный принц заговорил первым:

— Вы, верно, пришли узнать о дознании, которое ведёт в отношении вас Разведывательное управление?

Чарльз на мгновение опешил и тотчас закивал:

— Да, Ваше Высочество. Я всегда вёл лишь честные дела. Если разведка так, безо всяких оснований, опечатывает моё достояние, я понесу колоссальные убытки.

— Честные дела, говорите? — нарочито растягивая слова, произнёс Жозеф. — Вы, кажется, запамятовали кое-что.

— Клянусь, Ваше Высочество, все мои дела совершенно законны!

— Придётся, видно, напомнить вам, — голос Жозефа посуровел. — Вы долгое время оказывали денежную поддержку южнонидерландским мятежникам, причём не прекратили её даже тогда, когда наши войска уже сражались с ними.

Лицо Чарльза исказилось от ужаса. Ведь Франция тогда формально объявила войну мятежникам, и, стало быть, это было тягчайшим преступлением — пособничеством врагу.

Он отчаянно замахал руками:

— Ваше Высочество, это решительно невозможно! Я всегда вкладывал средства лишь в государевы или правительственные займы и никогда не польстился бы на жалкие барыши каких-то бунтовщиков.

— Вот как?

Жозеф кивнул Эману, тот подал бумагу, и Жозеф, перелистнув её, прочёл:

— Ваш Банк «Чарльз и Болтон» в Южных Нидерландах в прошлом году предоставил мятежникам три ссуды и помог им осуществить десятки переводов средств через голландские и британские банки.

Чарльз выпучил глаза:

— Этого... этого не может быть!

Жозеф швырнул бумаги ему прямо в руки:

— Взгляните сами.

Чарльз тотчас прочёл: «Банк „Чарльз и Болтон“, брюссельское отделение, 21 октября — ссуда Стальной компании Херлоса, 37 000 ливров...», «Банк „Чарльз и Болтон“, гентское отделение, 1 декабря — ссуда Гентской ратуше, 20 000 ливров...»

Далее следовали ещё более многочисленные записи ссуд и денежных переводов.

(Конец главы)