Чарльз в недоумении воззрился на наследного принца и с протестом в голосе воскликнул:

— Ваше Высочество, но ведь это всё — совершенно законные сделки! Какое же тут пособие мятежникам?

— Прошу вас заглянуть на последний лист.

Жозеф указал на бумаги в его руках:

— Стальная компания Херлоса занималась доставкой оружия для мятежников из Голландии и починкой ружей.

— А Гентская ратуша подолгу находилась под властью мятежного совета и поставляла мятежникам обильные обозные припасы.

— Далее, некий господин Кулифорд постоянно занимался для мятежников...

Лицо Чарльза исказилось, и он в ужасе принялся оправдываться:

— Ваше Высочество, я... я решительно ничего не знал об их связях с мятежом! Мой банк просто выдавал обыкновенные ссуды!

Жозеф и сам понимал, что Чарльз, скорее всего, не имел касательства к Брабантскому восстанию. Однако ж в ту пору Фан дер Ноот подмял под себя добрую половину Южных Нидерландов, а у Чарльза в тех краях было целых три банка, и избежать денежных сношений с мятежниками было почти немыслимо.

Так и вышло, как он рассчитывал: Разведывательное управление быстро отыскало кое-какие нити, связывавшие банки Чарльза с повстанцами. Теперь, когда Южные Нидерланды вновь отошли под австрийскую корону, а Валлонский район и вовсе пребывал под французским управлением, дознаться до этого было совсем не сложно.

По правде же говоря, все эти сделки обернулись для Чарльза чистыми убытками. Например, Стальная компания Херлоса после крушения мятежа попросту обанкротилась, и ссуженные ей несколько десятков тысяч ливров пропали безвозвратно.

Но то, что ссуда была выдана именно Херлосу, — этого было довольно, чтобы взять Чарльза за горло.

— Я вполне готов вам верить, — проговорил Жозеф, как будто желая утешить его. — Если вы и впрямь пребывали в неведении, то Высокий суд в самое ближайшее время снимет арест с вашего имущества.

— Благодарю вас за доверие, Ваше Высочество, — Чарльз поспешно вскочил и отвесил поклон. — Но... сколько же времени это займёт?

— Сие всецело зависит от хода разысканий. Если дело пойдёт скоро, то, быть может, через месяц-два ваша невиновность будет доказана. Однако ж мятежники перед сдачей уничтожили множество бумаг, и весьма вероятно, что и через полгода, а то и долее, конца пока не будет.

Чарльз едва не разрыдался:

— Ваше Высочество, умоляю вас, помогите мне доказать, что я решительно не связан с бунтовщиками!

Он хоть и поднялся на ноги в Южных Нидерландах, но впоследствии перевёл главные дела во Францию, ибо рынок здесь был обширнее, а барыши выше.

Притом же добрая половина его капиталов была доверена ему другими аристократами, и он беспрестанно выплачивал им проценты. Для него и два месяца заморозки средств были смерти подобно, не то что полгода.

А сверх того приходилось думать и о собственных банках. Стоило только молве об аресте его имущества разойтись, как вкладчики кинулись бы изымать свои деньги. Кто знает, не обвинён ли хозяин Банка «Чарльз и Болтон» в тягчайшем преступлении? Уж вернее вынуть свои кровные!

Для банкира же нет ничего страшнее набега вкладчиков — это почти верное разорение.

Жозеф бесстрастно уронил:

— Вам надлежит уповать на Разведывательное управление. Или, быть может, молиться, чтобы они поскорее отыскали нужные доказательства.

— Нет, умоляю вас, помогите мне хоть чем-нибудь...

— Увы, здесь я решительно бессилен, — Жозеф поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. — На сегодня довольно, господин Чарльз. Меня ещё ждут дела по податной реформе.

Услышав эти слова, Чарльз похолодел. Тут только ему открылось, отчего Разведывательное управление взялось за него.

Генеральный откуп изощрял все средства, чтобы ставить палки в колёса правительственной податной реформе; он сам ещё недавно, вкупе с Морелем, притворно обещал Бриенну ссуду, лишь бы потянуть время и не дать правительству собрать нужные средства. А теперь французское правительство раздобыло денег, достаточных, чтобы продержаться первое полугодие, — и, обретя почву под ногами, вознамерилось наказать его в назидание прочим.

Он метнулся наперерез Жозефу и, опустив голову, скороговоркой произнёс:

— Ваше Высочество, правительство вскоре приступит к податному преобразованию, и в это время весьма вероятна нехватка средств.

— Покуда Разведывательное управление ведёт дознание, мои капиталы лежат втуне, — а ведь их можно было бы ссудить министру финансов, дабы помочь ему благополучнее преодолеть время перемен.

Жозеф с равнодушным видом отмахнулся:

— Я просматривал доклад архиепископа Бриенна. Средства на податную реформу уже собраны в достатке и в ваших заботах нет нужды.

Чарльз в отчаянии возвысил голос:

— Ваше Высочество, при всякой реформе не миновать нежданных случайностей. Имея в руках больше денег, архиепископ Бриенн сможет и ответить на них с большей лёгкостью.

— Я готов предоставить двенадцать миллионов франков в ссуду под низкий процент и тем послужить делу податной реформы. Это также послужит доказательством моей непричастности к южнонидерландским мятежникам. Я лишь прошу, чтобы дознание продвигалось несколько быстрее.

Жозеф испустил вздох и проговорил:

— Ну, хорошо. Я осведомлюсь у архиепископа Бриенна, не нуждается ли он ещё в каких-либо займах.

Он ещё раньше поручил разведке разведать, что ежегодная откупная квота Чарльза составляет примерно десять миллионов франков; прибавив сюда ещё два миллиона, получилась почти вся сумма, какую тот мог наскрести.

Чарльз же почувствовал себя так, словно с него сняли смертный приговор. Он униженно закланялся:

— Благодарю вас, Ваше Высочество! Я немедля отправлюсь просить архиепископа Бриенна...

.....

Реймс.

В половине седьмого пополудни двое молодых податных чиновников вышли из Податного управления и направились к себе на квартиру.

Однако не успели они завернуть за угол, как позади, отделившись от стен, беззвучно двинулись две тёмные фигуры.

Тот, что был повыше ростом, казалось, уловил шум. Он обернулся — и увидел, как на голову ему с размаху летит дубина.

Он судорожно дёрнул товарища за плечо, и сам отчаянно подался назад, но всё же опоздал: дубина с хрустом врезалась в скулу, сбив его наземь, и в голове у него поплыл туман.

С другой стороны низкорослый податной чиновник, от рывка потеряв равновесие, пошатнулся, и дубина, вместо того чтобы обрушиться на его висок, лишь скользнула по уху и ушла в плечо.

Нападавший, прятавший лицо под капюшоном, снова замахнулся дубиной и со злобным шипением выкрикнул:

— Убирайся из Податного управления, не то переломаю тебе...

Но оглушительный грохот разом перекрыл все звуки.

Нападавшего, словно сокрушённого гигантским молотом, отбросило назад.

Второй злоумышленник, уже занесший дубину над рослым податным, вздрогнул от ужасного грохота, обернулся — и увидел, что его товарищ, с зияющей на груди алой раной, недвижно лежит на земле. Сомнений не было — он сражён пулей.

И тут он заметил пистолет в руке низкорослого податного. В смертельном страхе он выронил дубину и бросился бежать, а из горла его вырвался дрожащий вопль:

— Ты... ты убил его...

Податной чиновник, превозмогая боль в плече, отшвырнул разряженный пистолет и правой рукой выхватил из-за пояса второй. Отведя предохранитель, он взвёл кремнёвый курок, прицелился в беглеца и спустил спуск.

Снова грянул выстрел, и на спине бегущего под капюшоном расцвело кровавое пятно. Он, не веря, споткнулся и рухнул лицом вперёд. В его угасающем взоре застыло изумление: он-то всего лишь хотел огреть его дубиной, а тот — сразу пулю...

Низкорослый податной чиновник опустил дымящийся ствол и холодно обронил:

— Согласно закону, нападение на податного чиновника карается смертью на месте!

(Конец главы)