Да, едва двенадцать миллионов Чарльза поступили в казну, Высокий суд немедля снял запрет с Банка «Чарльз и Болтон».

Со стороны всё выглядело так, будто речь шла о заурядном дознании, продлившемся от силы неделю. В нынешний век банки то и дело допускали сомнительные сделки, и попасть под судебное разбирательство было делом вполне обычным. Никто и не подозревал, что сам Чарльз едва не лишился при этом половины своего достояния.

Фульд жестом попросил тишины и продолжал:

— Судя по всему, правительство уже располагает условиями для отмены откупной системы. Однако это вовсе не означает, что мы потерпели полное поражение!

Он обернулся к английскому банкиру:

— Теперь мы осуществим замысел господина Годемида. Используя налоговые документы как разменную монету, мы добьёмся, чтобы соляной, винный, табачный и рыночный сборы остались за нами.

Всё перечисленное им были как раз самые доходные статьи откупа; рыночный же сбор, хотя и не давал чрезмерных сумм, позволял под видом казённого съёмщика сбывать кое-какие тёмные товары.

Хоуп немедля поддержал его:

— Вы правы. Покуда мы выступаем единым строем, правительство непременно уступит нам эти сборы.

— А посему надобно стянуть в Откуп как можно больше податных документов.

Он перевёл взор на господина со шрамом на лице:

— Господин Лафет, бумаги, которыми прежде ведал Чарльз, поручаю теперь привести в порядок вам.

— Слушаю, господин Хоуп.

Ободрённые речами Фульда и Хоупа, все воспряли духом, и мрачность развеялась. Заговорили уже о том, как делить урезанные доли.

.....

Меж тем в совершенно ином расположении духа пребывали тысячи рядовых откупщиков по всей Франции, в особливости те, кто располагал лишь несколькими тысячами, а то и сотнями ливров и мог участвовать в откупе только на паях.

Генеральный откуп неустанно уверял их, что с правительством удастся сговориться и в будущем году откуп сохранится. Посему все они до поры держали деньги наготове, ожидая, когда уговор будет заключён, чтобы внести очередной пай.

Однако внезапное публичное заявление Чарльза о поддержке податной реформы и о том, что он целиком обратил свои откупные деньги в заём правительству, произвело оглушительный гром.

Поступок одного из столпов Откупа ясно говорил: решение правительства об отмене откупа бесповоротно.

Эти мелкие откупщики по большей части были вовсе не искушены в денежных делах; они привыкли из года в год вкладывать свои средства в откуп и получать по ним прибыль.

Теперь, заслышав о податной реформе, они впали в смятение. Никто ведь не предупредил их, что верхи Откупа готовятся пустить в ход налоговые документы; об этом не знали даже независимые откупщики с капиталом в сотни тысяч, вроде Лавуазье, ибо чем шире круг, тем труднее блюсти тайну.

Приближался конец года, а от Генерального откупа всё не было вестей о размере откупных сумм по новому соглашению. И мелкие вкладчики кинулись искать иные пристанища.

Собственно, выбор у них был невелик: государственные бумаги, банковский вклад либо покупка земли.

Но доходность всего этого была куда ниже откупной. Что же до земли, её ещё и подходящую не вдруг сыщешь, а купив, самому придётся хозяйствовать, не то, глядишь, и в убыток себе сработаешь.

Сильви Фено был как раз из таких.

Основным его делом была стекольная лавка, и лишь семь тысяч франков в год он мог вложить в откуп.

Сейчас он с семью-восемью товарищами — на общие деньги они держали четверть городского торгового сбора — сидел в кафе западной окраины и обсуждал планы на будущий год.

— Я так полагаю, остаётся брать государственные бумаги. Говорят, проценты по ним ещё упадут, так что надобно успеть до конца года.

Кто-то тут же возразил:

— Слишком низок процент. Разве что взять десятилетние, но вдруг деньги срочно понадобятся...

Фено вздохнул:

— Вот если бы можно было купить Промышленный фонд развития... Я слыхал, он в этом году дал тринадцать процентов.

Сосед-пайщик удручённо подхватил:

— Увы, Фонд теперь не принимает малых взносов. Двадцати тысяч нам нипочём не собрать. Эх, надо было покупать в прошлом году, когда и тысяча шла в дело.

— Эти воротилы из Откупа нас просто губят! — с горечью вскричал третий. — Ещё в прошлом месяце старина Ассен звал меня вложиться в его мануфактуру, а я отказал — ждал откупного соглашения.

Покуда все пребывали в безвыходности, дверь кафе отворилась, и к ним, размахивая газетой, устремился русокудрый господин средних лет:

— Джентльмены, вы видели правительственный циркуляр?!

— Эрик, вы опоздали, — отозвался Фено. — Какой циркуляр?

Эрик бесцеремонно растолкал чашки и развернул газету:

— Нынешним утром объявлено: правительство, желая возместить откупщикам потери, учредило «Фонд податного перехода».

Он ткнул пальцем в столбец:

— Приобрести паи в нём могут только откупщики, и сумма не должна превышать их прежнего пая.

Фено сразу спросил о главном:

— А проценты?

— Как по десятилетним бумагам. И, если в будущем году налоги будут собираться исправно, ещё и дивиденд обещан! Ах да, паи эти можно выкупить обратно уже через полгода.

У Фено и его товарищей разом загорелись глаза.

Кто бы мог подумать, что правительство способно на такую заботу! Пусть доход был много ниже откупного, но среди всего, что им нынче открывалось, лучшего и желать не приходилось.

Сидевший с краю благообразный господин вскочил:

— Надобно спешить! Видите — сумма ограничена! Промедлим — всё расхватают.

Все повскакивали, бросили на стол мелочь за кофе и, следуя напечатанному в газете адресу банка-хранителя, поспешно зашагали прочь.

.....

Разумеется, этот самый Фонд податного перехода был придуман Жозефом именно как приманка для откупных денег.

Он отлично знал, что верхи Генерального откупа держат лишь сорок процентов от совокупных откупных сумм; остальные же шестьдесят, после упразднения откупной системы, рисковали остаться совсем без дела.

Доходность нового фонда была поставлена чуть выше обычных рыночных предложений, но много ниже того, что пришлось бы платить денежным воротилам по займам.

Что же касалось оговорок «только для откупщиков», «размер ограничен» — это была чистая «голодная продажа». Французское правительство отчаянно нуждалось в деньгах, и, явись кто с предложением крупного взноса, непременно сыскался бы «особый чин», который провёл бы его чёрным ходом.

Всё вышло точь-в-точь, как задумал Жозеф: за десять дней Фонд собрал тридцать семь миллионов франков.

И это лишь в Париже и окрестных провинциях; когда же весть разнесётся по дальним краям, число, без сомнения, устремится ввысь.

.....

Покуда в Париже кипели страсти податной реформы, на Корсике открылась кампания по выборам в Собрание провинции.

И на сей раз, в отличие от всех прошлых, когда безраздельно царила руководимая Паоли Партия независимости, в борьбу вступили целых четыре мощных силы.

(Конец главы)