Судя по тем городам, где уже подсчитали голоса, влияние Оскара Паоли на Корсике оставалось по-прежнему громадным.

В конце концов, его отец был основателем Корсиканской партии независимости, собрал армию и выбил с острова генуэзских правителей, а однажды даже на краткий миг даровал Корсике призрак независимости. Когда же Франция выкупила остров, сам Паоли с оружием в руках бился против французов и, пусть потерпел поражение, слава его прогремела по всей Корсике.

Оттого депутаты-паолисты прочно удерживали тридцать пять процентов голосов.

На сей раз нежданный рывок совершили и франкофилы. Граф Бутафуоко, против всякого ожидания отбросив былую неприязнь, объединился с либералами и разом захватил почти тридцать процентов голосов.

Антипаолисты же, хоть и не щадили сил, повсюду крича о том, что Паоли разворовал средства организации и тайно снюхался с французами, — большого доверия, казалось, не снискали и, даже при щедрой денежной подпитке от Чалмерса, получили лишь пятнадцать процентов.

Оставшиеся без малого двадцать процентов отошли к умеренным из Партии независимости.

Надобно заметить: сохрани партия прежнее единство, она, по всей вероятности, взяла бы свыше семидесяти процентов мест и получила право проводить законы.

Ныне же они рвали друг друга в клочья, и до франкофилов уже никому не было дела.

Юго-запад Корсики.

На склоне холма за деревней Нонца двое дюжих мужчин в подзорные трубы наблюдали за селением, лепившимся в лощине.

Тот, что был слева, со смуглым лицом, удовлетворённо кивал:

— Агоста потрудился на славу. Зажигательные снаряды укрыты превосходно.

Опустив трубу, он обернулся к молодому спутнику:

— Ну, Филиппо, пока возвращаемся в городок. Завтра к ночи — выступаем. Ах да, ты, верно, уже слышал: выборы идут не слишком-то удачно.

Тот кивнул:

— Похоже, верные господину Паоли люди получили лишь чуть больше трети голосов. Будь прокляты эти предатели!

— Вот потому мы и обязаны выполнить наше дело. По крайней мере, это заставит Эллиока и прочих вновь сплотиться вокруг господина Паоли.

— Слушаю, господин офицер, — Филиппо, стиснув зубы, с усилием кивнул. — Я вас не подведу.

Нонца была известным гнездом сторонников независимости: из одной этой деревни вышло больше тридцати солдат для Национальной гвардии. Оттого найти человека, согласного поднять здесь руку, было почти невозможно.

Племянник Паоли Чезари лишь после долгих уговоров сломил сопротивление трёх своих телохранителей и вынудил их принять это поручение.

Филиппо же был тем, на кого возложили сам поджог.

Когда трое поджигателей возвратились в соседний городок Куарле и вошли в гостиницу, они услышали, как двое купцов с южным итальянским выговором обмениваются сальными смешками и вполголоса переговариваются:

— Ну да, когда полиция вошла, этот Паоли был без штанов, да так и застыл. С десяток народу всё видели! Ха-ха!

— А ведь корсиканцы чуть не молятся на него, а на поверку он — старый развратник.

— И к тому же нетерпеливый. Даже ухаживать за той девицей не потрудился — сразу полез силой. Да, но больше всех не повезло её бедной тётушке: ведь она всего лишь беспокоилась о племяннице, а тоже попала под «горячую руку» Паоли...

Оба опять загоготали:

— Что ни говори, а вкус у него необычный. Говорят, та... как её... тётушка Изабеллы уже почти бабушка, а он и на неё позарился.

— Ха-ха! Может, у корсиканцев это в заводе...

Филиппо разобрал не всё, но слова «Паоли», «старый развратник», «силой» и в особливости гнусные ухмылки на лицах купцов мгновенно вскипятили его ярость. Он в три шага подскочил и вцепился одному из них в ворот:

— Вы смеете оскорблять господина Паоли?!

Агоста, в свой черёд, с силой толкнул второго:

— Вы заплатите за эти слова!

Купцы перепугались и торопливо заголосили:

— Да вы что! Я ничего не выдумал! Вон, в «Лондонской газете» напечатано!

— Верно! Этого Паоли арестовали за насилие. Отец мадемуазель Изабеллы едва не прикончил его!

— Нет! Быть того не может! — Филиппо с детства боготворил Паоли и уже занёс кулак. — Не смейте возводить напраслину на господина Паоли!

— Погодите! — тот, что постарше, заслоняя голову, кивнул на свой саквояж. — Там «Таймс», я помню, тоже перепечатал... Можете сами взглянуть...

Филиппо замер, отшвырнул его и, распахнув саквояж, быстро выудил газету.

То был прошлонедельный номер, и на второй полосе и впрямь чернел огромный заголовок: «Политический вождь Корсики арестован за изнасилование».

Дрожа всем телом, он пробежал глазами строки: Паоли-де заманил некую девицу-аристократку по имени Изабелла в уединённый домик в предместье и там учинил над нею насилие. Тётушка же Изабеллы, с самого начала подозревавшая Паоли в нечистых намерениях, тайно последовала за ними и, заслышав за дверью шум борьбы, постучалась, — но и её Паоли втащил внутрь...

Далее следовали обильнейшие подробности. Филиппо уже не в силах был читать дальше, отшвырнул газету и в упор уставился на купцов:

— Вы лжёте! Этого не может быть!

— Упрямец, — купец, укладывая саквояж, с насмешкой бросил: — Там было больше десятка свидетелей, вся Англия уже знает. А он тебе кто? На твоём месте я бы лучше присматривал за собственными домашними.

Филиппо рухнул на стул, и ему почудилось, что голова раскалывается. Он отказывался верить, что господин Паоли, которого он чтил сызмальства, оказался способен на такую скотскую низость...

Разумеется, всё это было подстроено французской разведкой.

Единственное, чем остался недоволен Фуше, — сколько он ни искал, ему так и не удалось отыскать мужчину, который, облачившись в женское платье, сумел бы соблазнить Паоли. Будь д’Эон де Бомон ещё в расцвете лет, он бы, верно, справился с этим делом. [Прим. 1]

А потому пришлось удовольствоваться женщиной — той самой Изабеллой, которую и подослали обольстить Паоли. Впрочем, следуя правилу «не качеством, так числом», Фуше прибавил Паоли ещё и жертву-тётушку.

Так Паоли прогремел на всю Англию.

Наутро до Филиппо дошли газеты из Аяччо, уже перепечатавшие британские новости, и притом с ещё большими подробностями. Бартолио и антипаолисты, разумеется, не упустили столь великолепного случая и трубили о скандале во всю мочь, а также послали собственных репортёров в Лондон, чтобы те слали оттуда ещё более красочные отчёты.

Сжимая в руке «Корсиканский утренний вестник», Филиппо брёл, сам не зная куда, и вдруг поднял глаза: перед ним лежала Нонца.

[Прим. 1] Д’Эон де Бомон (1728–1810), легендарный французский шпион, в совершенстве владевший искусством переодевания в женское платье; в женском обличье был пленительно хорош и сводил с ума множество родовитых особ. Пользуясь своей «красотой», он добывал от «воздыхателей» обильнейшие сведения и не раз удостаивался похвал от Людовика XV.

(Конец главы)