Смеркалось.

Филиппо всё ещё сидел на склоне холма напротив Нонцы. У ног его белели обрывки газеты. Остекленелым взором он смотрел на далёкое селение, а душа его терзалась в мучительной борьбе.

Он знал: освободительное движение стоит на краю пропасти. Зажгись этот проклятый посёлок — и все трудности разрешатся разом, и борцы за независимость вновь смогут тягаться с французами...

Но тогда у руля организации останется человек, повинный в насилии и казнокрадстве. Прежде Филиппо был непоколебимо уверен, что обвинения в разворовывании средств — грязная ложь, но теперь, после лондонского дела, он верил, что всё это чистая правда.

А не зажги он огня, организация, которой он отдал всю жизнь с малолетства, расколется, утратит власть над Собранием и в конце концов погибнет.

И единственный, кто ещё способен собрать её воедино, — это Паоли...

Но он же — грязный, бессовестный зверь, преступник!

Так неужели пустить по ветру великую мечту, которой он жил десятилетия?

Сколько прошло времени, Филиппо не знал. На лице его проступила горькая усмешка. Он без конца качал головой и всё не мог решиться.

Вдруг он встал и лёгкой, какой-то чересчур лёгкой походкой двинулся к обрыву слева.

«Если сам я не в силах сделать выбор, пусть всё рассудит Господь...» — мелькнуло в голове.

С этими словами он прыгнул в почти отвесную пропасть. Тело его стремительно покатилось вниз, несколько раз ударившись о каменные выступы и оставляя за собою алый след.

На другой день к полудню какой-то поселянин набрёл у подножия горы на мужской труп и опрометью кинулся в деревню, к приходскому священнику.

Агоста и начальник караула, тщетно прождав Филиппо всю ночь и так и не увидев зарева над Нонцей, отправились его искать и наткнулись как раз на крестьян, шедших осмотреть мёртвое тело...

.....

Пусть в Лондоне скандал с насильником Паоли уже через полмесяца выдохся и перестал занимать умы, а сам он, внёс залог, возвратился домой, — такого влиятельного политического деятеля едва ли можно было свалить столь «мелким дельцем», — на Корсике страсти лишь разгорались и сделались главным предметом всех толков.

Разумеется, это было плодом усердной пропаганды антипаолистов, которой втайне подыгрывали и франкофилы. Редкий номер газеты выходил без известий о деле Паоли на первой полосе.

Бартолио даже велел закупить несколько тысяч экземпляров «Лондонской газеты» с теми самыми разоблачениями и выставить их во всех городах для бесплатного чтения.

Под таким оглушительным шквалом сторонники Паоли стремительно теряли голоса. На выборах, прошедших уже после скандала, они взяли лишь одно-единственное место.

Главными же победителями стали антипаолисты. Те самые люди, что ещё недавно клеймили их за клевету, теперь обратились к ним и отдали им свои голоса.

Были и такие, кому мерзость вождя независимости внушила омерзение ко всей Партии независимости, и часть этих голосов нежданно ушла к франкофилам.

Месяц спустя выборы в Корсиканское провинциальное собрание завершились.

Антипаолисты, ведомые Бартолио, единым духом взяли тридцать пять процентов мест. Более того, их тайный козырь Джироламо при мощной поддержке Чалмерса уже вступил в борьбу за кресло председателя Собрания, и пока его перевес был очевиден.

Граф Бутафуоко со своими франкофилами одержал тридцать три процента мест, добившись самого высокого результата за всё время французского владычества над Корсикой.

Паолисты, хоть и рухнули под конец, но, опираясь на громадный перевес первых дней, всё же сохранили восемнадцать процентов мандатов.

Нейтралисты пострадали горше всех: на них налип ярлык «сочувствующих Паоли», и они получили лишь четырнадцать процентов. Политическая расплывчатость нигде не приносит лавров.

.....

В винограднике под Аяччо Джироламо издали заприметил тучного дворянина, показавшегося в воротах, и шепнул стоявшему рядом Бартолио:

— Он здесь.

Тот оправил воротник и двинулся навстречу. Не давая гостю и рта раскрыть для приветствия, он сухо бросил:

— Говорите, зачем пришли, и — уходите.

— До чего же вы холодны нынче, — усмехнулся граф Бутафуоко. Всё же он приподнял шляпу, прежде чем продолжить: — Но, право, вам следовало бы сменить тон. Ведь теперь, когда мы станем сотрудничать, видеться будем часто. Отчего бы не наладить приятную обстановку?

— Сотрудничать? — холодно переспросил Бартолио. — С чего бы мне с вами сотрудничать?

Граф Бутафуоко и бровью не повёл:

— Неужто вы не заметили? Ваша партия и моя, вместе взятые, обладают в Собрании более чем двумя третями голосов.

— Вы знаете, что это означает.

Бартолио нахмурился. Две трети — это право проводить законы. Но он всё так же холодно бросил:

— И что с того?

— Мы можем вместе двинуть такой закон, который навеки похоронит и самого Паоли, и всех его приспешников.

Бартолио опешил.

Пусть его партия и одержала верх на выборах, Паоли всё ещё сохранял внутри освободительного движения громадное влияние.

Если же сломать паолистов на уровне закона, то антипаолисты, без сомнения, превратятся в главную силу всего движения.

И тогда он сам сможет стать новым вождём.

В голове его быстро завертелись мысли. Если цель такова, то почему бы и впрямь не воспользоваться франкофилами?

Лицо его смягчилось. Он кивнул внутрь дома:

— Что ж, войдите. Поговорим обстоятельно.

Несколько часов спустя граф Бутафуоко, завершив свою миссию, откланялся.

В доме у виноградника Бартолио обернулся к Джироламо:

— Что вы думаете об этом союзе?

— Прекрасный случай, — без малейших колебаний отвечал тот. — Речь идёт лишь об одном законодательном акте. А уж после мы с франкофилами и знаться не будем.

Бартолио с глубокомысленным видом кивнул.

Однако, увлечённый ближайшей выгодой, он упустил из виду, что голосование в Собрании происходит открыто.

Стоит ему сейчас плечом к плечу с франкофилами ударить по паолистам, и в глазах корсиканцев он навсегда останется пособником французов.

А в политической борьбе, единожды испробовав этот инструмент, от него уже трудно отказаться.

Вдобавок и главный денежный хозяин антипаолистов сам был подсадной уткой. Можно было не сомневаться: ещё немного — и Бартолио с присными окажутся намертво спаяны с графом Бутафуоко.

По чести сказать, все эти новички выборных игр перед лицом Жозефа, вооружённого всеми кознями западной политики грядущих эпох, выглядели простодушными школьниками...

.....

Неделю спустя под председательством свежеиспечённого спикера Джироламо Корсиканское собрание подавляющим большинством голосов приняло новый закон.

Закон гласил: Паоли навечно лишается корсиканского гражданства. Всякому корсиканцу воспрещается каким бы то ни было образом поддерживать с ним связь под страхом обвинения в пособничестве врагу. Всё личное имущество Паоли изымается в пользу Корсиканского собрания в возмещение расхищенных им сумм. Его сочинения запрещены к продаже на Корсике.

С виду все эти меры были направлены лично против Паоли, но на деле они вырывали самый корень из-под паолистского крыла в освободительном движении.

(Конец главы)