Жозеф указал Годемиду на стул и с надеждой в голосе спросил:

— То дело, что я поручил вам, — оно принесло плоды?

В своё время, по рекомендации Жансонне, он встретился с этим британским банкиром — алчным и лукавым спекулянтом, который притом состоял в высших кругах Генерального откупа.

Тогда он пообещал ему щедрые выгоды, с тем чтобы Годемид служил внутренним оком и собирал доказательства преступных махинаций откупных воротил.

Теперь, когда Годемид заговорил о «доброй вести», весьма вероятно, что он и впрямь что-то разузнал.

Однако Годемид развёл руками:

— Ваше Высочество, вы сами знаете, сколь эти господа хитры. Мне так и не удалось добыть следов их беззаконий.

Жозеф нахмурился и уже открыл было рот, как британец с торжествующим видом продолжал:

— Тогда я, делать нечего, решил сам подтолкнуть их к преступлению. И, по счастью, они весьма скоро последовали моему совету.

Жозеф с удивлением переспросил:

— Вот как? Что же именно вы им внушили?

— Извольте видеть, — Годемид потёр ладони и с улыбкой произнёс: — Я, смею полагать, сделал даже больше, чем вы от меня требовали. И, быть может, сверх того, о чём мы прежде договаривались, вы соблаговолите исполнить одну мою скромную просьбу.

— Говорите же.

— У меня есть несколько друзей, которые желали бы получить должности в финансовом ведомстве. Я надеялся, что Ваше Высочество сможет пристроить их.

Лицо Жозефа мгновенно посуровело.

Стоило лишь дать им случай, эти денежные тузы так и тянут щупальца к сердцевине государственных финансов, чтобы шаг за шагом подмять под себя всю казённую машину.

Однако Жозеф был не из тех легковерных политиков, которых так легко провести. Ещё не настал XIX век, и искусство финансового удушения государств было в младенчестве. Блистательные ходы Ротшильдов появятся лишь двадцать лет спустя, но все эти трюки он знал наизусть по историческим книгам.

Стоило Годемиду только намекнуть, Жозеф уже понял, чего тот добивается.

— Это решительно невозможно, — наотрез отрезал он. — Французские финансы должны безраздельно принадлежать правительству.

Это было сказано почти в открытую: я знаю, что вы хотите просочиться в казначейство, и не мечтайте.

Затем он прибавил:

— Впрочем, я могу даровать вам преимущества в иных областях. Например, позволить вашему банку развернуть дела во Франции или предложить вам отменные доходные предприятия. Ах да, один мой друг в Англии недавно говорил о недурном проекте.

По прежнему уговору Годемид, добывая сведения о тёмных делишках откупщиков, получал взамен право служить банком-проводником для Атлантической страховой компании. Иными словами, деньги британских страхователей сперва поступали в его банк и лишь затем переводились во Францию.

Атлантическая компания ежегодно продавала полисов более чем на пятьдесят тысяч фунтов, то есть свыше двенадцати миллионов франков. Одно лишь движение этих сумм через банк Годемида приносило ему десятки тысяч франков дохода, а заодно возвышало престиж его заведения.

Оттого-то Годемид тогда и согласился без малейших колебаний.

Теперь же, видя, что наследный принц совсем ещё юн и, кажется, податлив, он решил прощупать почву, — но получил мгновенный и твёрдый отпор.

Ему оставалось лишь с принуждённой улыбкой кивнуть:

— Благодарю вас за великодушие, Ваше Высочество. Уповаю, что в будущем мы ещё не раз послужим друг другу.

Жозеф пропустил это мимо ушей и спросил:

— Теперь вы, быть может, соблаговолите рассказать, что именно вы сделали в Генеральном откупе?

— О да, Ваше Высочество! — спохватился Годемид. — Я посоветовал им попрятать все настоящие налоговые документы, а при передаче дел правительственному Податному ведомству сдать только подложные бумаги.

— Этим они рассчитывали держать правительство за горло и выторговать себе право по-прежнему собирать самые жирные подати.

Жозеф сощурился. Если в руках Податного ведомства окажутся фальшивые документы, стоит лишь начать взимать налоги — и очень скоро наступит полный хаос.

Довольно сказать, что одна лишь утрата записей о недоимках и авансовых платежах приведёт к тому, что плательщики и податные чиновники будут беспрерывно грызться.

Кроме того, пришлось бы заново переоценивать податную базу для всех земель и заводов. А уж базарный сбор, взимавшийся по вековому опыту — примерно с размеров прилавка, — и вовсе обратился бы в кромешный ад: новым сборщикам предстояло без конца препираться с каждым лоточником.

Нельзя было не признать, что эта уловка была поистине змеиной. Застань она Податное ведомство врасплох, там воцарился бы совершеннейший бедлам.

Впрочем, у Жозефа и на это имелось противоядие. Первое, что пришло ему в голову: пусть бумаги исчезли, но люди-то остались.

А кто знал эти бумаги лучше всех? Да те самые «сборщики», которых нанимали откупщики для действительного взимания налогов.

Если бы в час передачи дел Податное ведомство обнаружило, что полученные бумаги никуда не годятся и собирать налоги по ним невозможно, можно было бы просто арестовать несколько тысяч таких сборщиков по обвинению в «пособничестве податному подлогу».

А эти люди и есть живой податной архив. Бросить их на ночь в тюрьму, наутро надеть кандалы, — и пусть идут вместе с правительственными податными чиновниками собирать налоги. За каждое улаженное дело — скидка пяти дней срока. Через полмесяца они приведут налоговое хозяйство всей Франции в идеальный порядок.

Впрочем, теперь, когда Жозеф знал о подмене документов, преимущество было на его стороне.

Оставалось лишь закрепить улики и так разыграть их, чтобы создать для податной реформы наивыгоднейший оборот.

Он обернулся к Годемиду:

— Вам известно, где хранятся настоящие податные документы?

— Да, Ваше Высочество, — с довольным видом кивнул тот. — Будучи вдохновителем всего этого замысла, я ведал очень многими его звеньями. Документы, должно быть, находятся в нескольких загородных домах виконта Фульда близ Антуана.

— Превосходно, — распорядился Жозеф. — Пока возвращайтесь и делайте вид, что ничего не случилось. Когда бумаги будут свезены в одно место, немедля дайте мне знать.

— Слушаю, Ваше Высочество.

Пять дней спустя.

В Антуан, в заранее условленный час, ворвались густые отряды парижской полиции. Под изумлёнными взорами горожан они оцепили все дома и усадьбы, записанные на имя Фульда и его родных.

Затем внутрь вошли агенты Разведывательного управления.

Поскольку цель была известна точно, времени ушло не много. Вскоре горы налоговых бумаг были извлечены на свет и заполнили собою десяток с лишним повозок.

Когда документы доставили в Государственное налоговое управление, парижский Высокий суд немедля выписал более сотни ордеров на арест. Они, очевидно, были заготовлены заранее, и на них недоставало только печати.

Тотчас же по всей Франции агенты разведки при содействии полиции начали хватать начальников почти всех податных контор по обвинению в «подделке налоговых документов».

Так называемые податные конторы и были теми самыми учреждениями откупщиков, которые действовали подобно правительственным налоговым управлениям. Сами откупщики по большей части не сидели в этих конторах: они были вкладчиками, своего рода владельцами, действительным же взиманием занимались массы нанятых ими «сборщиков».

(Конец главы)