Однако всё это покупалось ценою уничтожения Национальной гвардии.

В груди Наполеона бушевали волны. Вправду ли он пойдёт на это?

Без Национальной гвардии освободительное движение Корсики лишится своей опоры...

Взор его упал на огромный заголовок «Аяччской бытовой газеты», лежавшей на столе: «Корсиканское собрание подавляющим большинством голосов приняло закон о роспуске Национальной гвардии». Он нахмурился.

Да! Вовсе не он идёт истреблять Национальную гвардию! Это сборище болванов, заседающих в Собрании, само приняло такой закон. А среди депутатов, голосовавших «за», по меньшей мере половина — члены того же освободительного движения!

Стало быть, освободительное движение собственными руками крушит свою опору!

Наполеон глубоко втянул в себя воздух. Паоли пал, — да и был ли он когда-либо высок? — а само движение насквозь прогнило. Они утратили всякую возможность даровать Корсике независимость.

Если он и дальше будет отдавать себя этому движению, ему вовек не возвыситься!

При этой мысли он вдруг замер.

Отчего же сейчас в голове его возникло именно «возвыситься»?

Он стиснул поручень, и впервые в жизни с такой беспощадной прямотой заглянул в собственное сердце.

Только ли чистая мечта о Корсиканской республике вела его?

На мгновение заколебавшись, он чуть покачал головой. Кажется, всё это время он лишь хотел, чтобы на гребне независимости Корсики ему досталось видное место в новом правительстве.

По правде сказать, он с малых лет жил в Бриенне, к востоку от Парижа, жил как истый француз — и жил куда лучше подавляющего большинства корсиканцев. Так, может быть, сделать и всех прочих корсиканцев такими же, как он, — вот единственный путь даровать им свободу и достойную жизнь?

Наполеон вдруг ощутил, как на душе у него полегчало. Он повернулся и спустился в каюту.

А что, пост исполняющего должность главнокомандующего Корсиканским корпусом — совсем недурное начало. Он утвердительно кивнул себе. Когда-нибудь потом, взобравшись ещё выше, он сумеет по-настоящему помочь родному краю.

.....

Окрестности Аско, к северу от Корсики.

— Господин подполковник, я и впрямь не могу впустить вас в город, — с выражением искреннего сожаления на лице проговорил прилично одетый господин средних лет с серебряной тростью под мышкой, обращаясь к Чезари-Колонне Паоли. — Вы же знаете, Собрание запретило ваши отряды...

— Да вы же сами — член освободительного движения! — Чезари схватил городского комиссионера Аско за плечо и указал на видневшийся поодаль временный лагерь. — Солдатам нужен провиант! У нас осталось еды меньше чем на неделю!

— Именно как член движения я и пришёл навестить вас, — отвечал господин. — Но ни я, ни Ратуша, ни Купеческая палата не вправе преступить закон. Прошу меня простить.

Корсиканское собрание они избрали сами, а потому ни у кого из корсиканцев не возникало и тени сомнения в его решениях. К тому же многолетняя пропаганда либералов прочно вдолбила в головы: «Собрание — это и есть я». Так как же я могу бунтовать против самого себя?

Оттого даже всегда высокочтимая Национальная гвардия ныне не могла войти ни в один город. О прежних картинах, когда корсиканцы выносили навстречу хлеб-соль, не осталось и помину.

Более того, с того часа, как вступил в силу закон о роспуске Гвардии, свыше четверти её состава уже разбежалось по домам, и число беглецов росло день ото дня.

В конце концов, депутаты их собственного движения сами проголосовали «за», а тут ещё и движение осталось вовсе без головы — всё это ввергало солдат в глубочайшее уныние.

— В таком случае дайте нам хотя бы немного вина и хлеба, — взмолился Чезари. — Бога ради!

— Ну...

Городской комиссионер уже готов был на свои кровные купить хоть сколько-нибудь припасов, лишь бы отделаться от Гвардии, как вдруг к ним во весь опор прискакал вестовой и выпалил:

— Господин полковник! В пяти милях к северу обнаружены французские войска! Числом около двух тысяч!

Чезари помертвел лицом.

— Вступали с ними в переговоры?

Корсиканский гарнизон давно уже не схватывался с Национальной гвардией, — вернее сказать, гвардия была ему не по зубам, — так что нельзя было исключать простую передислокацию.

Вестовой мрачно отвечал:

— Они отказываются от всякого общения, господин полковник.

Тотчас столпившиеся вокруг офицеры, в том числе командир второго полка, встревоженно заговорили:

— Господин полковник, похоже, эти идут прямиком на нас.

— У нас сейчас всего тысяча триста штыков. Ввяжемся в бой — боюсь, нам несдобровать...

— Господин полковник, давайте уходить в горы Роо.

Корсика, по существу, представляла собою одну гигантскую горную цепь, занимавшую свыше восьми десятых острова; лишь по самому краю, у Средиземного моря, лепились клочки равнин, пригодных для жизни.

Прежде, когда французы начинали облавы, Национальная гвардия без малейших колебаний ныряла в горы и, пользуясь знанием местности и припасами из бесчисленных горных деревушек, водила врага кругами.

Когда французам надоедало жечь бешеные деньги на такую войну, они уходили сами, а гвардия возвращалась.

Теперь они стояли как раз у северного входа в ущелье Роо, и меньше чем за день пути к югу можно было укрыться в горах. Однако Чезари медлил.

В последнее время они прошли мимо нескольких городков и деревушек, и повсюду их встречали глухой враждой. Едва закон был принят, граф Бутафуоко разослал по всему острову гонцов, дабы превратить Национальную гвардию в отверженных.

Чезари глянул на недалёкий Аско. Уйди они сейчас в горы, а тамошние деревни тоже откажут им в продовольствии — и тысяча с лишним человек попросту передохнут с голоду. Но у него было дело и поважнее...

Отослав городского комиссионера прочь, он немедля собрал военный совет и объявил офицерам:

— Мы много раз бились с французами, и бояться их нечего.

— Мы должны разбить их здесь, а затем без остановки двигаться на юг, к Аяччо, и заставить этих безмозглых депутатов отменить закон. Только так легион сможет выжить!

Офицеры переглянулись, но вынуждены были подчиниться.

Они и впрямь чаще брали верх над корсиканским гарнизоном. Одного они не учли: на сей раз против них стоял ужасный «Корсиканский монстр».

Пусть бы их было и вдвое больше — в открытом бою они всё равно уподобились бы овцам, бросающим вызов льву.

.....

Наполеон в подзорную трубу разглядел лагерь Национальной гвардии, и на губах его мелькнула улыбка.

Разведка доносила точно: Гвардия и впрямь стояла у Аско. Именно получив эти сведения, он и высадился в ближайшем порту Кальви, а затем, после двух с половиною суток форсированного марша, настиг их.

К нему быстрыми шагами приблизился штабной офицер и, отсалютовав, доложил:

— Господин командующий, наши конные егеря заметили, что враг возводит оборонительную линию. Похоже, он намерен дать бой.

У Наполеона забилось сердце: кажется, задача по ликвидации будет решена куда скорее, чем он думал.

Он велел ординарцу подать карту и, ткнув в высоту западнее, начал приказывать:

— Артиллерию немедля выдвинуть вот сюда...

И вдруг осёкся.

— Постойте... Пожалуй, это шанс.

(Конец главы)