Войска, стоявшие под Аско, были самой сильной частью Национальной гвардии. Согласно донесениям разведки, по Корсике действовали ещё по меньшей мере четыре отряда.

Пусть в них было лишь по нескольку сотен солдат, а в самом слабом — и сотни не набиралось, но они легко могли укрыться в горах, и выкурить их до конца было бы крайне трудно.

Наполеон, понурив голову, размышлял. Если с помощью нынешнего боя удастся внушить корсиканцам ещё большее омерзение к Национальной гвардии, тогда с этими жалкими остатками ему, быть может, и вовсе не придётся возиться самому: сами корсиканцы с ними управятся.

Он вновь склонился над картой, — то была карта, составленная самою Национальной гвардией, на редкость подробная, а теперь обращённая против неё же, — и быстро набросал новый план.

— Передать приказ: капитан Бенито с тремя ротами обходит врага и запирает горный проход в ущелье Роо.

Затем ткнул в склон севернее Аско:

— Пушки поставить вот здесь. Как только враг приблизится — бить на поражение.

— Всей остальной пехоте выдвинуться к востоку от врага.

— Интенданту — немедля в Кальви и готовить там обильные припасы. Возможно, мы застрянем здесь надолго.

— Слушаю, господин майор.

В последующие сутки две тысячи французов, ядром которых стал пехотный батальон, приведённый Наполеоном из Марселя, стремительно заняли назначенные рубежи. Взгляни теперь кто с высоты, он увидел бы, что Национальная гвардия обложена с севера, востока и юга, и открытым осталось лишь направление к Аско.

Чезари прождал три дня, но враг всё не подавал признаков атаки. Это утвердило его во мнении, что здешние французы ещё трусливее прежних, и он решился ударить первым.

Наутро около восьмисот гвардейцев ринулись в атаку на северный французский заслон: там французов было меньше всего, — стало быть, там и weakest link.

Однако встретил их такой громовой огонь, какого они ещё не видывали. В том батальоне, что Наполеон привёл на Корсику, только артиллерия была подлинно отборной: то была его собственная рота, которой он командовал ещё в Гвардейском корпусе.

Плотность и точность этого ада в несколько минут обратили солдат Чезари в полное смятение.

Тотчас давно уже наготове французские конные егеря врубились в расстроенные ряды врага. А следом и обе артиллерийские роты, не отставая, вынеслись вперёд и почти в упор дали два залпа картечью.

Не прошло и получаса, как главные силы Чезари были рассеяны и с воплями покатились назад.

Одновременно с востока двинулась вперёд главная масса французской пехоты.

Впрочем, Наполеон, сильно сомневаясь в боевых качествах корсиканского гарнизона, велел только поднять как можно больше шума и вовсе не намеревался на самом деле бросать их в драку.

Но Чезари, сокрушённый пушечным громом, потерял всякую волю к сопротивлению и приказал всей своей орде уходить в Аско, чтобы там держать глухую оборону.

Когда Гвардия втянулась в город, Наполеон немедля остановил преследование и велел запечатать обе дороги, ведущие в Аско.

В последующие полмесяца французы лишь стерегли выходы и ничем не выказывали намерения штурмовать.

Меж тем Чезари очутился в ловушке.

В Аско было меньше десяти тысяч жителей. По корсиканским меркам это был довольно крупный город, — ведь и в самом Аяччо набиралось от силы шестьдесят-семьдесят тысяч.

А у него под ружьём оставалось тысяча двести с лишним ртов, и все свои припасы они давно уже приели. Теперь оставалось только добывать пищу и вино в самом городе.

Такая прорва солдат в два счёта опустошила городские закрома.

Голодные гвардейцы, имея в руках оружие, отнюдь не собирались кротко помирать. Последние крохи, припрятанные горожанами, они выгребли кто уговорами, кто силой.

Город наполнился стенаниями. Стычки из-за еды вспыхивали повсюду. Жители от сочувствия стремительно перешли к лютой ненависти.

Наконец, месяц спустя после того, как Наполеон обложил Аско, городская Купеческая палата тайно подняла горожан, и те подожгли склад, где Гвардия хранила порох.

Наутро, получив весть, Наполеон с войсками вошёл в город. Горожане наперебой помогали французам вылавливать «расхитителей хлеба». Бой продлился чуть более полудня и завершился полным истреблением отряда Чезари, причём по меньшей мере сотня гвардейцев полегла от рук самих свирепых корсиканских горожан.

Наполеон, доставивший в Аско горы зерна, мгновенно превратился в глазах жителей в величайшего героя. Городской комиссионер даже устроил ему на площади пышную приветственную церемонию.

Весть о том, что в Аско люди умирали с голоду из-за грабежей Национальной гвардии, молнией облетела всю Корсику. Отныне Гвардия стала всеобщим врагом.

Не прошло и полумесяца, как ещё два отряда были истреблены Наполеоном. Впервые почти за сто лет вооружённые сепаратистские силы на этом острове почти полностью исчезли.

.....

Дворец Тюильри, второй этаж.

Робеспьер с некоторым недоумением переспросил:

— Вы изволите говорить — произвести повсеместную сверку счетов откупщиков?

— Именно так, — кивнул Жозеф. — И притом — проверить все их податные книги за десять последних лет.

Раз уж эти господа избрали путь несговорчивости, оставалось лишь обрушить на них тяжёлую артиллерию.

Он нимало не сомневался, что податная бухгалтерия у этой публики окажется грязна до крайности. Стоит лишь докопаться — и можно будет взыскать с них такие штрафы, что не отделаешься покупкой грошовых бумажек.

Робеспьер в бухгалтерском деле был не слишком искушён, зато сидевший рядом глава Податного ведомства Фурко так и выпучил глаза:

— Ваше Высочество, мы, правда, заполучили податные документы, но ведь там за один год — десятки тысяч записей! Отыскать среди них нарушения — это всё равно что алмаз со дна Атлантики достать...

— К тому же, счета хотя бы трёхлетней давности ещё можно как-то проверить, а десятилетней — и подавно немыслимо...

Жозеф усмехнулся:

— Надобно лишь переменить угол зрения.

— Если в налоговых счетах есть изъян, кто осведомлён о нём лучше всех?

— Сами податные люди.

— Пусть у них взяли лишний су, хоть и десять лет тому назад, они это помнят до гроша.

— Стало быть, нам довольно лишь оповестить народ, чтобы всякий, кто считает себя обманутым, шёл в ближайшее Податное управление и требовал «податной пересуд». А вы тем временем сверите их слова с записями в книгах — и нарушения обнаружатся сами собой.

— Да, кстати, я велю всем газетам печатать подробные извлечения из податных уставов за каждый год, чтобы каждый мог свериться.

Фурко и Робеспьер переглянулись, невольно дивясь в душе: замысел Его Высочества был поистине блистателен и наверняка вскроет уйму злоупотреблений.

Однако Фурко тут же снова помрачнел:

— Ваше Высочество, но даже если только сверять, с нынешним-то штатом Податного ведомства на это уйдёт, боюсь, не меньше полугода...

Жозеф кивнул:

— Я попрошу архиепископа Бриенна передать в ваше распоряжение людей из финансовых департаментов.

— Кроме того, можно пригласить на помощь счетоводные гильдии и студентов из университетов. Если положить им небольшое жалованье, они, я полагаю, не откажутся.

(Конец главы)