Полчаса спустя Жозеф покинул покои графа Артуа.

Тот уступил и обещал немедля отправиться к королеве Марии, чтобы доложить, что, по зрелом размышлении, он прежде ошибался, дело Генерального откупа чрезвычайно серьёзно и ни малейшего снисхождения допускать нельзя.

Жозеф ничуть не опасался, что этот веский член королевской фамилии затаит на него злобу.

В его руках ныне были и армия, и полиция; он обладал громадным влиянием на Высокий суд и, сверх того, крепко держал в кулаке самое жизненную жилу графа Артуа — его доходы. Не страшился он и того, что граф попытается взбунтовать дворянство. Новое денежное дворянство почти поголовно шло у него на поводу, а старая знать после череды ударов настолько ослабла, что уже не могла поднять серьёзной бури. К тому же старый нобилитет уповал лишь на войну, мечтая вернуть былую славу родов, — но, чтобы возвыситься в армии, требовалось его, Жозефа, соизволение.

Садясь в карету и бросив последний взгляд на высокие окна особняка графа Артуа, Жозеф невольно ощутил, как много переменилось. Минуло почти три года с тех пор, как он очутился в этом мире; тогда он изо дня в день дрожал за собственную жизнь. Ныне же даже самый влиятельный из принцев крови всецело склонился перед его волей.

Кажется, наконец-то он начинает походить на истинного наследного принца!

А в грядущем он вознесёт Францию на вершину европейского величия и впишет в скрижали истории немеркнущую славу.

.....

Париж, Сен-Жерменское предместье.

В частном теннисном клубе Фульда заправилы Генерального откупа вольготно расположились в креслах вдоль корта и, наблюдая за жарким поединком, время от времени обменивались замечаниями.

Фанкевич с торжествующей улыбкой обернулся к соседям:

— Старина Бриенн вздумал грозить мне покупкой казённых бумаг на десятки миллионов? Ха! Пустое мечтание!

Боролэ подхватил:

— Я слыхал, граф Артуа уже передал подарок Её Величеству, и королева обещала не давать ходу делу о подлоге.

Все просияли.

— Затея господина Хоупа и впрямь сработала! Мы избегли колоссальных убытков.

— Эти версальские стервятники, дай им только мзду, пойдут на что угодно.

— Как только Высокий суд отзовёт обвинение, я немедля перевожу дела в Англию. Там нынче открывается уйма выгодных предприятий.

— А я, пожалуй, двинусь на Дальний Восток...

По совету Хоупа каждый из них выложил по четыреста тысяч франков, и в общей сложности собрали свыше пяти миллионов. Меньшую часть пустили на подкуп графа Артуа и графини д’Обиньяк, а главное — купили бриллиантовую диадему для королевы.

И, как и предвидел Хоуп, дело о подлоге, по всем признакам, удалось замять. Теперь они уже и не мечтали сохранить откуп и лишь желали одного — как можно скорее снять сливки и убраться восвояси, обсуждая, куда вложить капиталы.

Боролэ вдруг помрачнел и, вспомнив, как полиция изъяла налоговые бумаги, с досадой спросил:

— Господин Фульд, вы так и не выяснили, кто выдал тайник?

Фульд нахмурился и покачал головой:

— Ни один из моих людей даже не знал, что в тех ящиках — налоговые документы. Пойди кто и донёс, полиция не обратила бы внимания.

— А посему я подозреваю, что среди нас завёлся предатель.

Годемид тотчас вскипел праведным гневом и, сверкая глазами, вскричал:

— Кто?! Я собственными руками удавлю мерзавца!

— Пока неизвестно. Быть может, Чарльз, но он едва ли знал, где хранятся бумаги.

Все с подозрением уставились друг на друга, и каждому чудилось, что предателем может оказаться кто угодно.

В этот миг снаружи, за стенами клуба, донёсся нарастающий гул — казалось, целая толпа, человек сто, а то и более, бежала по соседней улице и что-то возбуждённо выкрикивала, постепенно удаляясь.

— Что там стряслось?

Фульд обернулся к своему управителю, стоявшему поодаль. Тот с поклоном вышел разведать.

Вскоре управитель возвратился почти бегом и, держа в руке газету, вполголоса доложил:

— Сударь, Государственное налоговое управление обнародовало циркуляр: всем и каждому дозволено явиться в местное Податное управление и опротестовать налоги, взысканные за прежние годы. Если обнаружатся незаконные поборы, их обещают возвратить и ещё дать возмещение.

— Сейчас по всему Парижу люди толпами валят в Податные управления! Мне сказали, что на Кольской улице уже собралось несколько тысяч...

Сидевшие в клубе откупные тузы оцепенели от ужаса.

Они-то отлично знали, что творили все эти годы. Ежегодно ими взималось беззаконных податей по меньшей мере на несколько десятков миллионов ливров. А сколько именно — того и сами не ведали: в конце каждого года подсчитывали лишь общий доход, не вникая, какая его доля законна, а какая нет.

Барон Морель первым сдавленно выговорил:

— Бриенн надоумил народ самого подавать иски!

— Да ведь это выйдет в сто раз скорее, чем если бы Податное ведомство само рылось в книгах... И как только ему это пришло в голову?!

— Если вскроются злоупотребления в налоговых счетах, у нас будут страшные неприятности...

Хоуп, мрачно сдвинув брови, перебил:

— Господа, прошу спокойствия! На проверку счетов всё равно потребуется время. Мы обязаны воспользоваться этим зазором и остановить Податное ведомство, пока не поздно.

— Что же вы предлагаете? — все разом повернулись к нему, к признанному мозгу Генерального откупа.

Хоуп на мгновение задумался и обернулся к Фульду:

— Отправьтесь к графу Артуа и к графине д’Обиньяк. Удвойте то, что дали прежде. Пусть Её Величество во что бы то ни стало остановит это дело.

— Кроме того, мы должны показать правительству, каково с нами связываться, и пустить в ход все наши рычаги!

Перехватив недоумённые взоры, он пояснил:

— Если мне не изменяет память, по меньшей мере тридцать процентов всех торговых обозов во Франции прямо подчинены нам. А вместе с теми, в которых мы имеем долю, — и все пятьдесят.

Эти откупные магнаты располагали баснословными состояниями, и деловые щупальца их простирались чрезвычайно широко. Пусть главным их промыслом были банки и ростовщичество, но такие семейства, как Боролэ, Бало, де Кантлер, владели также множеством торговых караванов или состояли с ними в глубочайшей доле. Именно они и вертели всей французской торговлей.

Да, в этот век товарное движение почти всецело осуществлялось большими и малыми обозами. Издержки перевозок были столь высоки, что заурядная лавка не могла самостоятельно закупать товар в дальних краях. Связь между производителем и купцом держалась именно на этих караванах. Порой караван и сам торговал в розницу.

Хоуп ледяным голосом продолжал:

— Сейчас не время жалеть об убытках. Если Податное ведомство не остановит проверку, мы велим всем нашим обозам прекратить всякое движение. Не пройдёт и месяца, как вся Франция погрузится в хаос.

— Полагаю, Бриенн не решится довести до этого. Нам довольно проявить твёрдость — и он отступит.

Фульд кивнул:

— Это и впрямь самое грозное наше оружие. Кроме того, мы с господином де Пелье держим изрядную долю в порту Марселя. Если понадобится, можем и его остановить.

Хоуп тотчас подхватил:

— Превосходно! Устройте и в Марсельском порту какой-нибудь досадный случай.

— Чем больше у нас способов нажать, тем меньше у правительства смелости тронуть нас!

Марсельский порт пропускал свыше восьми десятых всей средиземноморской торговли Франции, а сама эта торговля составляла более трети французского внешнего оборота. Встань Марсель — и удар по французской экономике был бы поистине уничтожительным.

(Конец главы)