— Благодарю вас за сведения, — Жозеф кивнул британскому банкиру. — Вы даровали мне по меньшей мере полмесяца на подготовку.

Годемид просиял:

— Ах, служить вам для меня высочайшая честь!

Он мысленно снова возблагодарил судьбу за то, что взялся изображать «своего среди чужих» в Генеральном откупе. Это избавило его от сокрушительного урезания доходов при французской податной реформе, а сверх того позволило войти в милость к наследному принцу. Теперь перед ним, без сомнения, открывались во Франции бессчётные возможности.

Если повести дело искусно, можно было бы со временем и впрямь прибрать к рукам французские финансы — как Валленберги в Швеции. Тогда и фамилия Годемид встала бы в ряд с самыми громкими именами Европы.

Он уже примеривался «на волне заслуг» выпросить у Его Высочества каких-нибудь новых милостей, как вдруг Жозеф проговорил:

— Ах да, вы, верно, уже знаете, что Податное ведомство приступило к проверке откупных книг?

Годемид кивнул:

— Да, Ваше Высочество, об этом теперь судачит вся Франция.

— В таком случае, по возвращении, прошу вас в наискорейший срок возвратить всё, что было взято незаконно, и возместить пострадавшим причинённые убытки, — спокойно продолжал Жозеф. — Тогда я сочту, что ничего и не было.

— А те иски, что поступят на вас в Податное ведомство, я пока велю не пускать в ход. Но прошу вас не мешкать.

Годемид осёкся. Только тут он сообразил, что и сам — откупщик, и притом далеко не из мелких. Докопайся ревизоры до его собственных книг, шутки будут плохи: чистых откупщиков не водится вовсе.

Он торопливо вскочил и с поклоном, всё ещё не оправившись от испуга, вымолвил:

— Слушаюсь, Ваше Высочество, я всё улажу с величайшим тщанием... Благодарю за ваше снисхождение...

Жозеф кивнул и уже мягче прибавил:

— Знаю, у вас есть друзья, что ищут государственных должностей. Места в финансовом ведомстве решительно невозможны, но я могу предоставить им посты по дипломатической части.

Годемид разом воспрянул духом. Пусть дипломатическая служба далека от денежных потоков, но всё же в бюрократической машине появятся свои люди, а главное — это доказывало, что наследный принц и впрямь дорожит им.

— Тысяча благодарностей, Ваше Высочество!

Жозеф, разумеется, не собирался дозволять этому лукавому и снедаемому честолюбием воротиле протаскивать своих креатур на высшие посты. Однако должность французского посла в Англии вполне можно было ему уступить.

В конце концов, ныне вся тайная работа на острове была передана в руки Разведывательного управления, а при нынешних отношениях меж двумя державами посол в Лондоне, помимо произнесения грозных речей, был почти ничем не занят.

К тому же в недалёком будущем ему, вероятно, придётся принять на себя и кое-какие шишки. А настоящих дипломатов следовало поберечь.

Ободрив Годемида ещё несколькими словами, Жозеф отпустил его.

Едва Эман, проводив гостя, возвратился, Жозеф немедля распорядился:

— Прошу вас пригласить ко мне графа Мирабо, барона Байи, виконта Безансона, господина Дюпона, а также господина Касте. И безотлагательно.

— Слушаю, Ваше Высочество.

Два часа спустя ведущие государственные и деловые мужи уже собрались в кабинете Жозефа. Правда, главный управляющий Двойной торговой компании Касте ещё не вернулся из Марселя, и вместо него прибыл его помощник Волант.

Когда Мирабо и прочие расселись, Жозеф с суровой серьёзностью заговорил:

— В самом скором времени Франции угрожает бедствие, и мне потребна помощь всех вас, дабы встретить его.

Все немедля поднялись и, прижав руки к сердцу, в один голос отвечали:

— Приказывайте, Ваше Высочество!

Жозеф дал им знак сесть и продолжал:

— Я получил достоверное известие, что господа из Генерального откупа вознамерились устроить большой переполох, лишь бы остановить проверку своих налоговых книг.

Он пересказал то, что доложил ему ранее Годемид, и Мирабо тотчас заметил:

— Ваше Высочество, коль скоро нам известны их намерения, можно упредить их особыми запретительными указами.

Байи прибавил:

— Можно даже приставить к крупнейшим обозам надзирателей.

Под надзирателями он разумел чиновников, облечённых правом проверять грузы и задерживать товар либо замораживать сделки; каждый такой чиновник имел бы при себе от нескольких до десятка с лишним вооружённых слуг.

Жозеф покачал головой:

— Если они вознамерятся остановить торговлю, то отыщут множество путей — например, попросту обратят свои капиталы в иные статьи. Издай мы указ, но если у обоза не будет денег на закупку товара, это не нарушит закона.

И тут же с улыбкой прибавил:

— К тому же я, по правде сказать, очень желал бы, чтобы они успешно осуществили свой план.

— Чем сильнее разбушуются откупщики, тем окончательнее можно будет провести податную реформу.

Присутствовавшие в ужасе переглянулись.

Байи вскочил и с жаром принялся отговаривать:

— Ваше Высочество, если мы дозволим им ввергнуть торговлю в хаос, это нанесёт державе тяжелейший удар!

В том-то и крылась уверенность Генерального откупа. Они держали пари, что французское правительство сдаст.

Стоило прерваться товарным цепочкам, как заводские склады затоварятся, а те, кто послабее, из-за разрыва оборота быстро обанкротятся. Два месяца бездействия обозов — и французские финансы рухнут; да что там — и месяца хватило бы, чтобы нанести стране непоправимый урон.

При нынешнем-то дефиците Франция никак не могла позволить себе идти с ними на столкновение.

К тому же крах заводов выбросил бы на улицу массу рабочих. А на другом конце люди лишились бы товаров. Через самое короткое время страна погрузилась бы в смуту.

Жозеф кивнул:

— Вы совершенно правы. А посему мы обязаны любой ценой удержать на плаву внутреннюю торговлю.

Байи с тревогой проговорил:

— Ваше Высочество, по моим прикидкам, Генеральный откуп способен воздействовать по меньшей мере на треть всех обозов королевства. Такую дыру в короткие сроки нам не закрыть ничем.

Треть — с виду и не так много, но это означало, что треть всех товаров в стране просто перестанет обращаться, а этого было довольно, чтобы развалить экономику целой державы.

Жозеф обернулся к главе Французской торговая палаты:

— Господин Дюпон, сколько обозов можете двинуть вы?

Тот, поразмыслив, с удручённым видом отвечал:

— Ваше Высочество, моих собственных обозов, да тех, что в Палате, да тех, кто никак не связан с откупщиками, наберётся, пожалуй, от силы два десятка.

Капиталы откупщиков были непомерно велики, и в Торговой палате их влияние было громадно. Даже будучи её главой, Дюпон в решающий час не мог поручиться, что люди послушают именно его.

Жозеф перевёл взгляд на Мирабо и Байи. Те отвечали, что смогут привлечь кое-какие обозы верных друзей, но число их будет невелико.

Выслушав всех, Жозеф снова возвысил голос:

— Тогда на основе этих обозов и Двойной торговой компании мы учредим «Французский торговый союз».

— И от имени Союза в течение полумесяца примем на себя все сделки, которые окажутся брошенными откупщиками.

Дюпон и Байи разом покачали головами:

— Ваше Высочество, позвольте сказать прямо: с таким числом обозов за полмесяца не развернуться до нужных размеров.

— Именно так, Ваше Высочество! Будь у нас полгода, ещё можно было бы попытаться...

Двойная торговая компания, пусть и располагала внушительными силами, сама держала сравнительно небольшой собственный обозный парк, ибо главным её промыслом были средиземноморские перевозки да тихая контрабанда с Тихого океана.

Вкупе с теми обозами, что могли наскрести собравшиеся, набиралась едва ли десятая доля всех торговых караванов Франции.

(Конец главы)