Старший податной чиновник выступил вперёд и без тени выражения на лице произнёс:

— Вы ли Жак Эдгар де Бока из Турени?

Турень была родной провинцией Бока. Тот немедля кивнул:

— Я и есть Бока.

Податной чиновник извлёк медный значок и показал ему:

— Я надзиратель Реймсского податного управления Пьер Гаспар Шометт. Вы обвиняетесь в незаконном взимании налогов, умышленном нанесении телесных повреждений, мошенничестве...

— Ах, перечень долог, о подробностях после. Ваш удостоверительный номер — 1037083123, верно?

Неусыпными стараниями министра по делам населения вся Франция, за исключением самых глухих углов, была ныне охвачена удостоверительными билетами.

Лицо Бока помрачнело, и он кивнул:

— Да.

— Тогда сомнений нет, — Шометт сделал знак стоявшим позади податным чиновникам. — Арестовать его.

— Слушаю, господин начальник!

— Что вы творите?! — Бока отступил на шаг и с угрозой в голосе бросил: — Я дружен с городским комиссионером бароном Лекорни! Поостерегитесь!

— Городским комиссионером? — Шометт холодно усмехнулся и, обернувшись к подчинённым, прикрикнул: — Живее!

— Эй! Да знаете ли вы, на кого я работаю? — видя, что имя комиссионера не помогло, Бока пришлось выставить хозяина. — На виконта Боролэ!

— Вот как? — Шометт, казалось, заинтересовался, извлёк записную книжку и принялся записывать. — А ну-ка расскажите поподробнее, как именно вы служили Боролэ.

Бока опешил, но, видя непреклонность чиновника, снова нацепил улыбку и, усиленно подавая знаки Шометту, зашептал:

— Да будет вам, неужто так сурово? Ежели вы соблаговолите удалиться за околицу и отдохнуть там часок, я мог бы вам вручить две... ах нет, три тысячи франков.

Однако ж податной надзиратель, против ожидания, не выказал привычной алчности, знакомой Бока по прочим чиновникам, а напротив — пришёл в ярость.

— Ты смеешь подкупать должностное лицо?! — вскричал Шометт. — Это прибавит тебе ещё одну статью обвинения!

Он ведь был «чистокровным» якобинцем из тех, что пошли за Робеспьером: весь его ум был полон мечтаний о жертвенном служении справедливости и свободе, о построении совершенного отечества. Поступок Бока был прямым поруганием этих идеалов.

В эту минуту из дома высыпал дворецкий Бока в сопровождении семи-восьми вооружённых, свирепого вида молодцов.

Увидев, что их хозяин в опасности, они немедля заслонили его и оттёрли податных чиновников.

Со всех сторон сбегались и другие люди Бока — все сплошь нанятые им сборщики. Прежде они были по большей части местными подонками и отребьем, а сделавшись сборщиками, привыкли к полной безнаказанности и избивали недоимщиков без малейшего стеснения, оттого и вели себя на редкость нагло.

Один из них глянул на Бока:

— Хозяин, что прикажете?

— Гоните их прочь, — процедил Бока.

Он ясно видел: на сей раз Податное ведомство взялось всерьёз. А потому решил сперва выпроводить чиновников, а затем без промедления бежать под защиту виконта Боролэ.

Податные чиновники Шометта попытались растолкать сборщиков, но те отбросили их, так что один даже пошатнулся.

Народу прибывало, и скоро до двух десятков человек обступили Шометта и его товарищей.

Оглушительный грохот выстрела заставил всех людей Бока испуганно вжать головы в плечи.

Шометт опустил вскинутую правую руку, сдул пороховой дым со ствола и громко объявил:

— Скопное нападение на податных чиновников дозволяет стрелять на месте!

Податные чиновники за его спиной немедля сомкнулись в круг, спиной к спине, и наставили кремнёвые ружья на обступивших их бандитов.

Бока, повернувшись, кинулся в глубь двора и на бегу закричал:

— Не робейте! Кого схватят — я выручу!

Шометт выхватил второй пистолет и навёл его в грудь самому дерзкому из сборщиков:

— Прочь!

Видя, что тот не двигается, Шометт без малейших колебаний спустил курок.

Снова грянул выстрел, и громила, отброшенный свинцом, рухнул навзничь с развороченной грудью.

Остальные сборщики вдруг припомнили, как рассказывали, будто податные чиновники прямо на улицах расстреливают нападающих, и разом сопоставили ту грозную молву с людьми, стоявшими сейчас перед ними.

Несколько человек судорожно потянулись к поясам. У них тоже были пистолеты, и, при их-то численности, начнись настоящая драка, эти податные едва ли устояли бы.

Шометт, заметив это, тотчас рявкнул:

— Пли!

Шестеро податных чиновников, пусть и сами трепеща от страха, исполнили приказ. Шесть ружей разом изрыгнули пламя, и с расстояния в пять-шесть шагов шестеро сборщиков были сражены наповал.

— Примкнуть штыки! — скомандовал Шометт, а сам выхватил палаш.

Оставшиеся с десяток сборщиков, глядя на трупы, валявшиеся на земле, почувствовали, как ноги их подкашиваются. Никто уже не помышлял выхватывать оружие; все в панике повернулись, чтобы бежать.

— Стоять! — закричал Шометт. — Ослушников — на месте!

Те самые, ещё минуту назад не знавшие удержу, сборщики, в ужасе позабыв даже, что ружья податных ещё не перезаряжены, замерли как вкопанные, а некоторые подняли руки.

Шометт с одним из своих людей ворвался в виллу Бока. Немного погодя он, приставив пистолет к затылку самого откупщика и его дворецкого, вывел их наружу.

Бока ещё прежде слышал выстрелы, а теперь, узрев трупы на земле, в ужасе рухнул на колени, и по штанам его расползлось зловонное пятно...

.....

Тем временем в Сен-Дьене.

Откупщик Леконю, хоть и с заломленными за спину руками, всё ещё надменно вопил:

— Ха! Вы смеете хватать меня?!

— Вот увидите: вы пропали! Не пройдёт и трёх дней, как меня вытащат отсюда, и уж тогда я заставлю вас горько пожалеть!

Стоявший рядом податной чиновник, памятуя, что значилось об этом типе в бумагах, одним ударом приклада снёс ему спесь вместе с голосом.

А в Рионе и вовсе разразился настоящий бой.

Люди откупщика Обуана вступили с податными чиновниками в перестрелку, а затем схватились врукопашную. Податные потеряли четверых ранеными и убитыми, но в конце концов с помощью горожан перебили и арестовали всех громил до единого.

Словом, где бы то ни было, Податное ведомство всюду являло одно: никаких уступок, свирепая стойкость и никому пощады.

За три последующих дня по всей Франции Податное ведомство поднялось как один. Было схвачено почти тысяча человек — сами откупщики и их цепные псы.

И это были лишь те, чьи преступления уже удалось установить. Очереди жалобщиков перед местными Податными управлениями не убывали, и можно было не сомневаться, что в ближайшее время аресты продолжатся.

.....

Дворец Тюильри, второй этаж.

Жозеф, просматривая поданный Робеспьером список, наконец-то почувствовал, что лицо его немного разгладилось.

Он взял перо, подписал список и возвратил его Робеспьеру:

— Вы действовали превосходно. Итак, приступайте к суду. Ах да, тех, кто с оружием нападал на податных чиновников, можно судить скопом, ради экономии времени.

В конце концов, он всё же не стал в точности повторять путь якобинцев из известной ему истории.

Пока во Франции ещё царил порядок, и не стоило ломать его из-за гнева. Пройти обычную судебную череду было необходимо.

Правда, судьям, верно, предстояло трудиться без отдыха, но, к счастью, в большинстве дел улики были ясны: податные книги и документы находились в руках Податного ведомства, и сверить их не составляло труда.

(Конец главы)