У владельца поместья Марийе при этих словах загорелись глаза.

Последнее время он места себе не находил оттого, что вино не шло на продажу. Вся Шампань была утыкана винодельнями, урожай давали огромный, и местный рынок решительно не мог поглотить столько вина; почти всё оно уходило в германские земли.

И вдруг нынче, откуда ни возьмись, явился обоз и сам предложил разрешить его заботы.

Притом условия оказались даже выгоднее прежних. Раньше обозы, возвращаясь из Германии, всякий раз везли назад изрядную долю испорченного вина. Иные же и вовсе, ещё до уплаты, вычитали пять процентов как скидку за «прокисшее».

А этот господин Бона сказал, что теперь всё это покрывается какой-то «страховкой имущества», и ему это не будет стоить ни гроша!

Одно это сулило ему до тысячи франков экономии в год.

Марийе с живейшим любопытством осведомился:

— Господин Бона, как же вам удалось заключить столь выгодный страховой договор?

— Это коммерческая тайна, — сперва покачал головой Бона, но тут же с притворным смущением понизил голос: — Впрочем, мы теперь друзья, и кое-что я могу вам открыть.

— Наш обоз состоит во Французском торговом союзе. Союз же заключил с Королевской страховой компанией «генеральный полис» на страховую сумму почти в миллион франков. Так что, случись с обозом разбой или ненароком попортись товар — всё покрывается страховкой.

— Ах да, заурядный обоз нипочём не добился бы таких условий!

Марийе с понимающим видом кивнул и тут же, по-лисьи щурясь, заметил:

— Ежели так, мы могли бы вдвоём извлечь из страховой компании кое-какую выгоду. Скажем, часть доброго вина выдать за испорченное и вернуть, получить страховые деньги, а потом снова пустить его в продажу...

— Нет, это решительно невозможно! — наотрез отказался Бона. — При обозе состоит инспектор от страховой компании, и он денно и нощно надзирает за товаром.

Шутка ли: и Торговый союз, и страховая компания принадлежали одному хозяину — наследному принцу. Мог ли он позволить, чтобы какой-то мелкий виноторговец стриг купоны за его собственный счёт?

Марийе разочарованно скривил губы и кивнул:

— Что ж, будь по-вашему: по триста десять франков за бочку.

Он махнул в сторону громоздившихся позади, источавших густой аромат дубовых бочек:

— Всего сто двадцать одна бочка. Вот только...

Он замялся:

— Я просил бы вас уплатить сразу двадцать тысяч франков. Прошу понять: мы прежде никогда не вели дел с вашим обозом, и...

Обыкновенно обоз платил при закупке не более тридцати процентов, от силы — сорок, остальное уже после продажи. А Марийе разом запрашивал свыше половины.

«Не вели дел» было, конечно, лишь отговоркой: министр торговли и губернатор Шампани выдали бумаги, ручавшиеся за доброе имя Торгового союза, так что для недоверия причин почти не было.

Просто из-за того, что вино лежало мёртвым грузом, его собственная наличность истощилась до дна, и ему хотелось получить побольше вперёд.

Впрочем, он и не слишком надеялся, и, откажи Бона, готов был уступить. В конце концов, иных путей сбыть вино сейчас не существовало.

Однако Бона, лишь на мгновение заколебавшись, кивнул:

— В знак искренности нашего первого дела я готов заплатить вам столько. Разумеется, в последующих сделках первый платёж вернётся к обычным тридцати процентам.

— Да-да, разумеется! Вы воистину великодушный джентльмен! — Марийе, боясь, как бы Бона не передумал, чуть ли не силком увлёк его в контору и немедля взялся подписывать договор.

Бона тоже облегчённо улыбнулся. Это была уже третья сделка, которую он заключил сегодня.

Хозяин наказал ему «в наикратчайший срок восстановить торговлю в Шампани», а уж денег дали столько, что впору было растеряться, и это давало ему в переговорах неслыханное преимущество.

По правде же говоря, для Торгового союза эти сделки были чрезвычайно выгодны.

Взять хотя бы высокосортное вино поместья Марийе: в мирное время оно шло по меньшей мере по триста тридцать франков за бочку, но нынче, из-за расстройства путей, все владельцы вынуждены были сбавлять цену. Союз же, ворвавшись в этот миг, напротив, оставался в немалом барыше.

Неделю спустя обоз «Пикар-Браун», член Торгового союза, — десяток с лишним повозок, возглавляемый Бона и его людьми, — широкой вереницей двинулся к Страсбургу.

Оттуда им предстояло вступить в Баден и более месяца торговать по германским землям.

В тот же час в вилле на восточной окраине города Шампани хозяин крупнейшего в здешних краях обоза «Кредит и качество» Франсуа Ревене, стоя у окна, провожал взглядом этот обоз, и лицо его чернело готовой пролиться влагой.

Его обоз держал почти четыре десятых всех грузовых перевозок в Шампани.

На сей раз, повинуясь требованию главного пайщика — виконта Фульда, он заморозил всю деятельность, и Фульд выплатил ему в возмещение целых десять тысяч франков.

Поначалу он считал, что сказочно обогатился: уйди с рынка его обоз, ни одно поместье, ни одна мастерская в Шампани не сыщут иного пути сбыть столько товара. Стало быть, стоило лишь подождать два-три месяца — и вся торговля опять вернётся к нему.

Более того, к тому времени владельцы, отчаявшись поскорее продать товар, будут готовы на значительные уступки. И такие признаки уже начали появляться.

Однако никому не ведомый обоз «Пикар-Браун», точно сказочное чудище, вдруг подгрёб под себя едва ли не все скопившиеся в Шампани товары и нынче выступил прямиком в Германию.

Ревене решительно не мог взять в толк, откуда у этого крошечного обоза, чьё состояние не превышало тридцати тысяч франков, взялось столько наличных. Чтобы выкупить почти половину товаров Шампани, требовалось никак не менее четырёхсот тысяч!

В эту минуту сын его торопливо постучался и вошёл в кабинет с омрачённым лицом:

— Отец, я разузнал.

— «Пикар» вступил в какую-то организацию, что зовётся «Французский торговый союз», и оттуда получил громадные средства.

Ревене в ужасе выпучил глаза:

— Четыреста тысяч франков?! Столько?

— Похоже, что так.

Ревене в бессилии рухнул в кресло. Если это правда, то теперь самый большой обоз в Шампани — именно «Пикар-Браун».

А из-за того, что он сам внезапно оборвал торговлю, доверие к нему во всех поместьях и мастерских было непоправимо подорвано. Можно было не сомневаться, что в грядущем соперничестве он окажется в тяжелейшем проигрыше.

— Фульд!.. — проскрежетал он зубами. — Ты же меня погубил!

Ради десяти тысяч подачки от Фульда он в этом году, судя по всему, терял более пятидесяти тысяч прибыли.

Сын его осёкся, но, сообразив всю подоплёку, с сомнением взглянул на отца:

— Отец... так, может, нам восстановить дело?

Ревене понурил голову и погрузился в молчание. Фульд оставался самым крупным пайщиком его обоза, и, возобнови он сейчас работу, это значило бы смертельно оскорбить того.

(Конец главы)