Покуда Ревене терзался душевной борьбой, в комнату вошли дворецкий и с ним управляющий обозом Кабери.

Последний безо всяких околичностей заявил, что по слабости здоровья принуждён оставить должность. Подлинная же причина, разумеется, была в том, что Торговый союз предложил ему столько, что отказаться было немыслимо.

Ревене принялся отчаянно уговаривать его. Кабери вёл все повседневные дела обоза, и потеря его грозила делу тягчайшим ударом.

Однако Кабери стоял на своём и вскоре, бросив прошение об отставке, вышел вон.

Ревене ещё долго грохотал кулаком по столу, но скоро сник и, обернувшись к сыну, покачал головой:

— Мы не можем губить всё дело ради Фульда. Завтра же ступай к людям из этого Торгового союза и, если удастся, вступай и сам.

— А я тем временем раздобуду денег. Если виконт Фульд по-прежнему будет гнуть своё, мы с верными ветеранами обоза просто создадим новый.

Не можешь одолеть — присоединяйся. Даже купцы XVIII века понимали эту «аксиому».

Подобно Шампани, по всей Франции обозы, примкнувшие было к стачке, очень скоро пожалели об этом.

Множество обозов восстанавливало дела, а иные даже искали способа вступить в Торговый союз. В конце концов, рынок, раз упустив, почти невозможно вернуть, а Союз к этому времени уже прочно захватил гигантскую его долю.

Те же обозы, что безраздельно принадлежали самим откупщикам, хоть и вынуждены были под страхом хозяйского гнева терпеть убытки и затаиться, не могли помешать повальному бегству собственных работников.

Марсель.

Солёный морской ветер обдувал хлопотливый порт. Утреннее солнце пронизывало дымку и золотило горы товаров. А к берегу непрестанно подваливали всё новые торговые суда, готовые извергнуть новые груды клади.

Старый Фейкман поплотнее запахнул тощий, видавший виды кафтан, чтобы унять холод, забиравшийся за ворот. Впрочем, замёрзнуть он не боялся: скоро начнётся работа, и под тяжёлыми тюками его, как всегда, прошибёт обильный пот.

Однако, когда он с несколькими товарищами-грузчиками достиг околицы порта, дорогу им заступил низкорослый, плосконосый, с нависшими веками человечек.

Фейкман узнал его: то был Хоггот, управляющий господина Филиппа Антонеля. Сам же Антонель держал в своих руках свыше половины пакгаузов на западной стороне порта и был одною из крупнейших фигур во всём Марселе.

Фейкман и его спутники поспешно согнулись в поклоне:

— Господин Хоггот, что вам угодно?

Тот, глядя на них сверху вниз, процедил сквозь нос:

— Ступайте все по домам. Нынче работы не будет.

Рабочие опешили. Кто-то взмолился:

— Хозяин, да что же случилось? Если мы не заработаем, вся семья останется голодной...

— Выдать им по пятнадцати су.

Хоггот небрежно кивнул стоявшему подле подручному, и тот извлёк пригоршню медяков и сунул их Фейкману и прочим:

— И без разговоров — живо обратно.

— Ах, это нам? Благодарствуйте, хозяин, благодарствуйте!

Грузчики наперебой кланялись. Пятнадцать су было чуть меньше обычного дневного заработка, но получить деньги вовсе без работы — на это всякий был рад.

Хоггот же, ткнув в них пальцем, прибавил:

— И ближайшие полмесяца не суйтесь в порт. Каждый день будете приходить сюда за платой.

Фейкман и остальные опять рассыпались в благодарностях и уже повернулись уходить, как из-за их спин вынырнул человек в залатанном дерюжном балахоне, с башмаками, облепленными грязью. Он с ухмылкой негромко проговорил:

— А что, если нам задами, с южной стороны, пробраться в порт и всё равно поработать? Эти пятнадцать су так и останутся при нас.

В глазах Хоггота полыхнуло бешенство. Он на миг замялся, не в силах припомнить этого человека, — уж за полтора десятка лет в Марселе он знал почти всякого грузчика, — но, судя по одежде, перед ним был простой чернорабочий. Он рванулся вперёд и вцепился тому в ворот:

— Ты что, битым захотел быть? А ну проваливай, пока я не рассердился!

Тот, взглянув на медяки в своей ладони, без всякого страха ответил:

— Вы препятствуете надлежащей работе порта.

Хоггот немедля замахнулся кулаком, но человек легко уклонился.

— И притом открыто нападаете, — добавил он, высвобождая ворот, и обернулся к Фейкману и прочим: — Вы все свидетели.

Хоггот взревел и велел подручным проучить дерзкого, однако не успел сделать и пары шагов, как замер в ужасе: из-за пояса «чернорабочего» возник пистолет.

В тот же миг с противоположной стороны улицы кинулось несколько человек. Хоггота и его приспешников мгновенно повалили наземь и накрепко скрутили.

Человек с пистолетом обернулся к Фейкману и его товарищам и с улыбкой произнёс:

— Ну, теперь можете идти работать. Кстати, на этих днях у Двойной торговой компании приходит уйма грузов, и, говорят, плата будет по меньшей мере на две десятых выше обычной.

Грузчики переглянулись и с трепетом протянули ему полученные от Хоггота монеты:

— Г-господин, он сам нам эти деньги сунул...

— Мы и знать не знаем, зачем он дал...

— Если он вам их подарил, так и оставьте себе, — отвечал человек с пистолетом. — Да, кстати, я слыхал, будто кое-кто намеревается грозить рабочим и не пускать их в порт. Поэтому Марсельская ратуша, кажется, намерена нанять для переноски грузов итальянцев.

Фейкман и его спутники в тревоге переглянулись и со всех ног бросились к порту.

Вся их жизнь держалась на том, чтобы таскать тюки в порту. Явись сюда итальянцы и отними у них работу — им оставалось только подыхать с голоду.

Они были готовы доказать хозяевам, что работать станут ещё усерднее, ещё надёжнее, чем любые пришлые. И уж теперь-то тот, кто попытается не пустить их в порт, схлопочет с ними насмерть.

А тут ещё и плата, по словам этого господина, обещала быть на двадцать процентов выше, — значит, и вовсе надобно было выкладываться до конца!

Подобные сцены разыгрывались по всему Марселю. Десятки переодетых грузчиками полицейских рыскали повсюду и за один день сгребли свыше тридцати подстрекателей, попутно распуская слух, что в Марсель вот-вот хлынут итальянские рабочие.

Таков был план, выработанный Безансоном совместно с помощником управляющего Двойной компании Волантом.

Безансон сперва хотел наводнить порт густыми рядами полиции, чтобы пресечь массовую забастовку, но Волант убедил его, что это лишь умножит беспорядок и даст скрытым подстрекателям повод для действий.

Он предложил делать вид, будто ничего не происходит, и лишь нескольким десяткам полицейских смешаться с рабочими. А поскольку подстрекатели сами полезут к людям, они неминуемо наткнутся на переодетых стражей. Прибавьте к этому весть об итальянцах — и угрозу удастся погасить в зародыше.

Действительность превзошла его ожидания: среди марсельских грузчиков с быстротою молнии разнёсся слух, что «в порту можно заработать лишнего», и что «итальянцы вот-вот наводнят причалы и отнимут хлеб».

В один миг все докеры, забыв обо всём, ломанулись к порту, полные решимости выставить итальянцев прочь. Даже те, кто прежде занимался другим трудом, привлечённые высокой платой, явились попытать счастья.

Вскоре главные клевреты Антонеля и других откупщиков были опознаны своими же подчинёнными и уведены полицией по обвинению в распространении ложных слухов и подрыве спокойствия в Марселе.

Затеянный Фульдом и его присными хаос в Марсельском порту, почти не начавшись, подошёл к концу.

(Конец главы)