Национальная тюрьма Франции номер один, второй этаж.

Начальник караула Кесоде отворил перед наследным принцем дверь камеры номер 211.

В нос тотчас ударил лёгкий запах благовоний. Жозеф скользнул взглядом по ровным, безукоризненно белым стенам, по столу с резными узорами и по приоткрытой дверце отхожего места, за которой угадывался ватерклозет, и невольно сдвинул брови.

Дурные привычки французских тюрем, казалось, и впрямь были неискоренимы.

Когда он прежде наказывал начальнику тюрьмы маркизу де Лонэ, что дворянские камеры не должны быть чересчур роскошны, тот, правда, скоро переделал камеры в одиночки, однако при одиночке ухитрился сохранить и нужник, и столовую, и огромный стенной шкаф. Мебель, пусть и сильно урезанная, всё равно оставалась дорогой и добротной.

Словом, здесь было куда богаче и уютнее, чем в жилище простого парижанина. Конечно, для дворянина и такая обстановка была сущим мучением в сравнении с прежней, и каждый день здесь был пыткой.

Впрочем, Жозеф сознавал, что въевшиеся понятия одним рывком не переломить, и со временем всё поправится. К тому же нынче он прибыл сюда ради куда более важного дела и не хотел вновь препираться с маркизом де Лонэ из-за убранства камеры.

Узник, заслышав шаги, тотчас обернулся к двери и, увидев наследного принца в безупречно сидевшем сине-белом кавалерийском мундире, поспешно отставил правую ногу, прижал руку к сердцу и с глубоким поклоном, запинаясь от волнения, произнёс:

— Ваше Высочество! Какое счастье, что вы соизволили прибыть...

Жозеф опустился на стул, придвинутый Эманом, и холодно посмотрел на стоявшего перед ним немолодого человека, всё ещё облачённого в кружевной бархатный кафтан, с безукоризненным белым париком на голове:

— Барон де Пелье, вы можете говорить. О том самом «важном деле», которое обещали сообщить.

Да, этот господин, в чьих глазах неизменно сквозило высокомерие, был одним из столпов Генерального откупа — банкир, ростовщик и крупный землевладелец Пелье.

Чуть более десяти дней назад его правая рука, Антонель, был арестован «за раздувание паники» и «распространение ложных слухов».

Затем полиция очень скоро раскопала несколько убийств, совершённых Антонелем. Этот субъект держал в Марселе одну из самых свирепых банд и подобными делами отнюдь не брезговал, и весь город знал это предостаточно.

Просто прежде Антонеля прикрывал сам Пелье, а бюрократическая машина Марселя насквозь прогнила, оттого никто ничего и не мог с ним поделать.

Но на сей раз во главе следствия встал сам начальник Полицейского управления Безансон, да ещё и с приказом за личной подписью наследного принца. Защищать Антонеля более никто не смел.

Никто, правда, не ожидал, что, едва очутившись за решёткой, Антонель после нескольких угроз Безансона с поразительной лёгкостью выдал своего хозяина и покровителя.

Безансон тотчас ухватился за это как за редкостную добычу. В последнее время Податное ведомство гремело так, что оттянуло на себя многие дела, прежде бывшие в ведении полиции. Утихомирив Марсель, начальник Полицейского управления вихрем примчался в Париж и со своими людьми сгрёб и Пелье — эту жирную рыбину.

Имея в руках повеление Его Высочества, он, ничтоже сумняшеся, арестовал бы теперь и министра!

Поначалу Пелье ещё пытался упираться, но скоро до него долетела весть, что возник Французский торговый союз и в полмесяца захватил почти четверть всего обозного рынка страны. От этой вести он сник, словно лишившись отца и матери, и от прежней самоуверенности и надменности не осталось и следа.

Ему было ясно: план Фульда рухнул. Кризис товарных путей отведён, волнения в Марсельском порту подавлены, и у правительства более не осталось никаких помех. Следующим шагом оно возьмётся уже за них самих.

А он сам в этот отчаянный час оказался предан этим болваном Антонелем.

Тогда он, ни минуты не колеблясь, решил брать пример с Антонеля — продать сообщников ради собственной шкуры.

С самым заискивающим видом, сгибаясь в пояснице, Пелье обратился к Жозефу:

— Ваше Высочество, я, без сомнения, совершил в прошлом множество безрассудных и недостойных поступков. Я знаю, что вы, верно, питаете ко мне сильнейший гнев, но уповаю, что то, что я сейчас открою, сможет улучшить ваше расположение.

— И, разумеется, если бы вы соблаговолили даровать мне, ничтожному, толику милосердного прощения, я бы до конца дней моих благословлял ваше сострадание.

Заметив, что на лице наследного принца проступает нетерпение, он поспешно перешёл к делу:

— Ваше Высочество, мне ведомо, кто стоял за недавними угрозами и нападениями на Податное ведомство по всей стране.

Жозеф вскинул глаза:

— Назовите имя.

— То был Боролэ, — выпалил Пелье. — Жак Альбер де Боролэ. Я знаю, ваши люди схватили множество исполнителей, но нити всякий раз обрывались. Это оттого, что Боролэ успел отправить главных посредников в Швейцарию и Венецию.

— А у меня, по счастливой случайности, есть в Швейцарии друзья, которым ведомо, где скрываются некоторые из них.

Он сказал «по счастливой случайности», но на деле ещё тогда, когда только прослышал, что Боролэ собирается прибегнуть к угрозам против Податного ведомства, он уже начал плести сети, чтобы накрепко прищучить этого «контрабандиста».

И вот, благодаря заблаговременной засылке людей в Швейцарию, он сумел выведать, где прячутся боролэвские прихвостни.

Прежде он рассчитывал с помощью этих улик скрутить Боролэ и вырвать у него колоссальные торговые уступки, но никак не думал, что они понадобятся для спасения собственной жизни.

У Жозефа загорелись глаза. В погоне за барышом эти господа и впрямь не щадили друг друга.

— Итак, где же они?

Пелье, потирая руки и выдавливая жалкую улыбку, проговорил:

— Ваше Высочество, я уповаю, что уплата двухсот тысяч франков штрафа избавит меня от наказания...

Жозеф резко оборвал его:

— Я могу обещать вам лишь одно: вы сохраните жизнь.

Пелье побледнел как смерть, и по вискам его покатились крупные капли холодного пота...

Неделю спустя Боролэ, уже готовый подняться на борт корабля и бежать в Англию, был остановлен агентами Разведывательного управления. А вскоре в допросной камере он лицом к лицу встретился с теми самыми подручными, которые, как он полагал, уже должны были давно скрываться в Швейцарии.

Дворец Тюильри, второй этаж.

Прислушиваясь к доносившимся из-за окон крикам и говору, Жозеф кивнул Эману, чтобы тот закрыл створки.

То были парижане, спешившие к Луврской площади поглазеть на казнь. Сегодня там должны были отсечь головы нескольким десяткам откупных прихвостней, к которым простой люд питал самую лютую ненависть.

Всякий, кто только мог выкроить час, — и горожане, и крестьяне со всей округи на десять миль — стекался, чтобы не упустить этого волнительного зрелища.

Когда шум стих за стёклами, стоявший перед Жозефом министр юстиции барон Бретей продолжал:

— Ваше Высочество, вам, без сомнения, известно, что среди тех, кого нынче повезут на Луврскую площадь, есть изрядное число дворян — никак не менее десяти с лишним.

— Дозволить им принять казнь наравне с подлой чернью есть прямое поругание дворянского звания. Боюсь, это вызовет сильнейший ропот среди аристократии. Я хочу сказать, что сего можно было бы совершенно избегнуть.

В нынешней Франции, да и во всей Европе, даже смертная казнь для дворянина и для простолюдина разнилась. Теперь же, вследствие «скопного суда», те из черни, кому полагалась верёвка, нежданно-негаданно «возвысились» до чести взойти на дворянский эшафот.

(Конец главы)