Именно оттого нынче дворяне, замешанные в нападениях на податных чиновников, отправлялись прямиком в преисподнюю единой толпой с теми самыми простолюдинами, на которых прежде и глядеть не желали.

И это воспринималось дворянством как неслыханное поругание их чести.

Слышать это со стороны казалось полнейшей нелепицей, но для аристократов нынешнего века и впрямь было делом чрезвычайной важности.

Делом, касавшимся самой сути их достоинства!

— Благодарю вас за совет, — Жозеф перевёл взор на барона Бретея и, вздохнув, произнёс: — Быть может, дворянам понемногу придётся привыкать «сливаться» с простолюдинами.

Превосходство знати и её презрение к черни проявлялись не только в роскоши и привилегиях, но просочились во всякую мелочь поведения и мыслей.

От выговора, манеры глядеть и держаться до еды, ночлега, трудов, и даже до тюрьмы и смертной казни — у дворянства и у простонародья всё было различное.

Это стало уже природным и само собою разумеющимся побуждением, а это неминуемо вело к разрыву меж сословиями.

Жозеф сознавал, что это огромная беда, но ещё яснее сознавал, что беда эта — самая трудноизлечимая.

В известной ему истории французская революция унесла десятки и сотни тысяч голов, и лишь тогда эта задача была кое-как, лишь отчасти, разрешена, да и то потом ещё не раз откатывалась вспять.

Барон Бретей осторожно заметил:

— Ваше Высочество, мы могли бы предать этих дворян тайной казни, это не стоило бы большого труда...

— Незачем, — Жозеф махнул рукой и вновь посмотрел в окно на толпы, стекавшиеся к месту казни. — Я уже сделал нужные распоряжения.

— Нынче среди этих узников более не будет различия меж дворянином и простолюдином: все они получат единое звание. И я уверен, что после этого дворянство не станет возражать против общей казни.

По правде говоря, нынешняя казнь была для Жозефа ещё и пробным камнем: он хотел исподволь размывать сословный разрыв.

Если сегодня народ примет, что дворянам рубят головы наравне с чернью, то впредь это станет заведённым порядком.

А там — и тюрьмы для всех сравняются, а там — и житейские обычаи начнут сближаться... Так, ломоть за ломтем, не быстро, зато и без общественного потрясения.

Правда, Жозеф и сам не знал, сработает ли его затея наверняка, но уж лучше что-то, чем вовсе ничего.

Бретей открыл было рот, чтобы вновь возразить, но наследный принц продолжал:

— И, кстати, не только эти, приговорённые скопным судом, но и те, что значатся в поданном мне вами списке, будут казнены тем же порядком.

Министр юстиции вздрогнул. Список, который он только что представил Его Высочеству на подпись, содержал имена уже осуждённых за последние дни откупщиков, а среди них значились такие люди, как Боролэ, Антонель — высшая знать!

Он-то полагал, что Его Высочество лишь для вида возьмёт бумаги, а потом испросит у Её Величества королевы помилования для этих господ. Пусть наследный принц ныне и вершил почти всё судопроизводство, право помилования, издревле принадлежавшее одному лишь королю, покуда оставалось в руках королевы.

Никак не ожидал он, что Его Высочество и впрямь намерен казнить самого Боролэ! А ведь прежде знатнейшие особы такого ранга даже за открытое убийство отделывались лишь пеней. Такова была вековая привилегия.

Жозефа же более всего и тошнило от подобных привилегий, которым давно место на свалке истории.

Бросив взор на стоявшие в углу напольные часы, он поднялся и кивнул Эману, чтобы тот подал сюртук. Затем, хлопнув барона Бретея по плечу, проговорил:

— Пожалуй, время настало. Не желаете ли и вы отправиться со мною на Луврскую площадь?

— А?.. — министр юстиции опешил и поспешно закивал: — Как прикажете, Ваше Высочество.

Полчаса спустя усилиями многочисленной полиции, поддержанной личной гвардией наследного принца, в толпе зевак с превеликим трудом удалось пробить проход, чтобы карета Его Высочества могла въехать в самый центр площади.

Не то чтобы полиция, отвечавшая за особый путь, оплошала, — просто народу собралось далеко сверх всяких ожиданий.

На необозримой Луврской площади столпилось свыше тринадцати тысяч человек, так что она казалась битком набитой.

Хотя окна кареты были наглухо закрыты, до ушей Жозефа всё равно долетали оглушительные клики и приветственный рёв:

— Наконец-то эти проклятые твари провалятся в ад!

— Благодарение Его Высочеству наследному принцу! Это он осудил негодных сборщиков!

— Да здравствует Его Высочество! Да здравствует Высокий суд!

— Видите?! Его Высочество не даёт им спуску!

— Достукались! Ха-ха!

Хотя Жозеф и был готов к этому, его всё равно поразило, до какой степени народ ненавидит откупщиков. Даже когда он возвращался с Гвардейским корпусом после победы в Южных Нидерландах, зевак было куда меньше.

Вскоре в сопровождении Кесоде, председателя Высокого суда и надзирающих судей Жозеф взошёл на возвышение с северной стороны площади. Помост был высотою в три метра, и здесь он наконец-то вырвался из бушующего людского моря.

Опустившись в кресло в самом центре, он поднял взгляд и увидел напротив, метрах в тридцати, ещё более высокий прямоугольный деревянный эшафот. На нём стояло какое-то устройство, напоминавшее гильотину, но совсем не похожее на то, что он видел в документальных фильмах о революции.

«То, что та гильотина ещё не появилась, — пожалуй, к лучшему», — мелькнуло у него в голове.

Кивнув стоявшему подле председателю Высокого суда Дюпору, он бросил:

— Прошу начинать.

— Слушаю, Ваше Высочество.

Дюпор отдал распоряжения подчинённым, и вскоре окрест зазвучала тяжёлая барабанная дробь. Толпа разом стихла.

Затем вступили духовые и струнные, и лишь спустя добрых десять минут музыка оборвалась. Дюпор громко обратился к народу:

— Ныне мы удостоены великой чести: Его Высочество наследный принц почтил нас своим присутствием. Прошу всех вместе со мною приветствовать Его Высочество.

Тысячи людей на площади в едином порыве, прижав ладони к сердцу, склонились в глубоком поклоне в сторону почётной трибуны. И на сей раз их поклон, в отличие от прежних, деланных, выходил почти из самого сердца: они и впрямь хотели выразить наследному принцу величайшее почтение.

В народе давно уже разнеслось, что податную реформу затеял сам Его Высочество, и лишь его неколебимая воля привела к тому, что эти погрязшие во зле откупщики оказались на скамье подсудимых. Могли ли люди не быть признательны?

Жозеф приветственно улыбнулся и кивнул им, а затем, выступив к краю помоста, произнёс краткое вступительное слово и под конец провозгласил начало казни.

Тотчас над площадью грянула частая дробь. Первого осуждённого, со скрученными за спиной руками, двое дюжих палачей возвели на эшафот.

Однако вслед за ним на помост взошёл не судейский чиновник, чтобы зачитать приговор, а какой-то человек в крестьянском платье.

Поначалу он заметно робел, но, обернувшись и увидев того самого сборщика, что дожидался казни, стиснул кулаки и весь затрясся от волнения.

Напрочь позабыв все заученные речи и порядок действий, он с налитыми кровью глазами взревел:

— Вот этот мерзавец, Адриан де Белльни! Он объявил, будто я утаил урожай, и потребовал с меня пятьдесят ливров пени! Моя сестра, чтобы избавить нас от штрафа, пошла к нему в любовницы... И в позапрошлом году умерла от родов по его вине...

(Конец главы)