По мере того как крестьянин на эшафоте всё говорил и говорил, тысячи людей на площади сжимали кулаки и скрежетали зубами от ярости.

Когда же он дошёл до того, что после смерти его сестры бессовестный откупщик вновь потребовал с него ту самую пеню, да ещё и с процентами, — и выходило целых восемьдесят ливров, — толпа уже не могла сдерживаться и взорвалась лавиной криков:

— Смерть этому дьяволу!

— Убейте его, я не могу ждать ни минуты!

— Пусть провалится в ад!

Однако ж дворяне, явившиеся поглазеть на казнь, особого волнения не выказывали. Жалкая доля какого-то селянина могла вызвать у них в лучшем случае сожаление и лёгкое пожатие плеч, но не сострадание.

А иные, с гнилой душонкой, и сами проделывали подобное с бедными девушками из простонародья и сейчас потихоньку перешёптывались, издавая сальные смешки.

Когда крестьянин завершил свою речь и накал на площади достиг высшего предела, надзирающий судья громогласно огласил приговор Высокого суда и дал знак начинать казнь.

Ударили барабаны. Взбешённая толпа разом смолкла, и все взоры устремились к высокому эшафоту.

Сперва к откупщику приблизился священник, сотворил положенную молитву и принял его покаяние.

Затем, осенив себя крёстным знамением, священник отступил в сторону, и палач с чёрным капюшоном на голове, чьи руки были толще иных ног, поднял стоявшее тут же «длинное лезвие» и широким шагом приблизился к осуждённому.

Только теперь Жозеф разглядел, что это «лезвие» было огромным обоюдоострым мечом, который вместе с рукоятью достигал высоты взрослого человека и сверкал на солнце ослепительным, ледяным блеском.

Откупщик Белльни, чья шея была зажата в деревянной колодке, а сам он пластом лежал на бревне, вдруг затрясся от смертного ужаса и зашёлся в истошном вое. Но в следующий миг палач раскрутил тяжёлый меч, словно мельничное крыло, и никто ещё не успел ничего толком разглядеть, как клинок уже рассёк воздух перед колодкой. Тотчас взметнулся алый фонтан, и голова Белльни, словно сорвавшийся кокосовый орех, покатилась наземь.

Помощник палача подхватил голову и, высоко воздев её, показал толпе. Грянул оглушительный, ликующий рёв.

Люди размахивали руками, исступлённо кричали, и вся долго копившаяся в душах горечь, злоба и бессильная ярость хлынули наружу вместе с ударившей кровью.

Слишком долго откупная система была бичом этой страны. Едва ли не всякий пострадал от рук сборщиков, они выгребали из карманов последний су, и люди ненавидели их до мозга костей, но были бессильны что-либо сделать.

Теперь же, с того мига, как эта голова отделилась от тела, каждый знал: отныне сословию откупщиков пришёл конец! Отныне жизни их впредь полны надежды!

Крестьянин, только что изливавший свою беду, теперь рыдал, не в силах вымолвить ни слова, и только без конца шептал имя сестры. Под руки с помощником палача он спустился с помоста.

Следом на эшафот возвели другого сборщика.

Всё пошло тем же чередом, что и прежде: сперва взошёл истец и принялся обличать его злодейства.

На сей раз, однако, это оказалась женщина средних лет, в одежде хотя и старой, но опрятной и благопристойной, и все её движения выдавали благовоспитанность — явная дворянка.

Сверля пристальным взором стоявшего позади неё узника, она со слезами и негодованием в голосе поведала, как тот с помощью коварной западни «отсрочки уплаты» постепенно опутал её мужа тяжкими долгами и в конце концов вынудил продать семейное дело.

И даже её дочь, уже помолвленную с молодым и блестящим адвокатом, жених отверг из-за разорения семьи.

В конце концов их род, насчитывавший свыше ста лет, принуждён был переселиться в трущобы Сен-Антуанского предместья. Вокруг стояла зловонная вода. Мужу, чтобы хоть как-то прокормить семью, приходилось по десять с лишним часов в день переписывать бумаги; от непосильного труда его каждую ночь до середины ночи терзала такая боль в пояснице, что он не мог сдержать стонов.

Простолюдины и на сей раз выкрикивали «Смерть ему!», но голоса их звучали уже куда тише: как-никак, семья этой госпожи, по крайней мере, не голодала.

Зато собравшиеся дворяне пришли в подлинное неистовство. Грязный, бесчестный откупщик подлым ухищрением довёл почтенный, древний дворянский род до столь жалкой участи, вверг в пучину бедствий! Да это же чистое проклятье!

Они, словно простая чернь, разразились самой площадной бранью и, исступлённо размахивая руками, багровели от гнева.

Когда же и этому сборщику срубили голову, дворяне, забыв о всяком достоинстве, прыгали и вопили от радости не хуже прочих.

Следом опять вышел простой потерпевший...

Так, чередуясь, — то простолюдин, то дворянин — выходили на помост жертвы откупного произвола, и очень скоро все, кто был на площади, позабыли, кто какого звания, и в едином порыве осыпали откупщиков проклятиями.

По мере того как одна за другою катились преступные головы, толпа сплачивалась всё теснее и в конце концов принялась плясать под барабанный бой казни.

В том-то и состоял замысел Жозефа. Дать людям, которых долгие годы терзали откупщики, самим выступить с обвинениями перед всем миром, пробудить в народе сострадание и гнев — и тем довести правоту нынешней чистки до предела.

Теперь уж ни дворянин, ни простолюдин не питали к откупному стану ни капли жалости. Поручительством тому была эта обезумевшая от возбуждения толпа на площади.

Впредь, что бы он ни предпринял против Генерального откупа, ничто уже не встретит серьёзного сопротивления. Нет, более того: чем безжалостнее он сметёт этот Откуп, тем горячее будет всеобщая поддержка и одобрение!

Лишь к сумеркам казни на сей день завершились, и два палача в полном изнеможении покинули помост. Поскольку изобличение откупных злодейств отнимало немало времени, за целый день им удалось срубить лишь девятнадцать голов. Они, окровавленные, грудами лежали в углу эшафота.

Жозеф тоже провёл здесь весь день. К счастью, на полях сражений ему доводилось видеть куда более ужасные картины, и он ещё сохранял душевное равновесие. Но даже при этом он решил более не присутствовать на казнях. В конце концов, это первобытное лишение жизни было чересчур кровавым зрелищем, а он был не из тех извращённых натур, что находят в подобном удовольствие. При нынешней же скорости казней головы здесь могли рубить ещё полмесяца.

Два дня спустя Жозеф просматривал поданные Податным ведомством списки конфискованного у осуждённых откупщиков имущества и подсчёты их незаконных доходов, как вдруг брови его сошлись.

Он наткнулся на хорошо знакомое имя: Лавуазье.

В бумагах значилось, что этот великий учёный на протяжении полутора десятка лет, покуда держал на откупе парижский табачный сбор, систематически подмешивал в табак воду и извлекал из этого колоссальные незаконные барыши, примерно по восемьдесят — сто тысяч ливров в год.

Жозеф невольно потёр переносицу. В тех исторических сочинениях, что ему попадались прежде, казнь Лавуазье якобинцами неизменно изображалась как чудовищная ошибка, на десятилетия затормозившая химические изыскания во Франции.

Теперь же, судя по всему, пусть приговор ему и впрямь был чрезмерен, но он отнюдь не был невинной жертвой. Попасть в эту всеобщую клоаку откупа — и остаться незапятнанным, — такое, видно, было не под силу и самому добродетельному человеку.

(Конец главы)