В роскошной королевской мастерской Версальского дворца Людовик XVI снял с деревянной стойки на стене ружьё, обликом весьма схожее с «Шарлевилем 1776», и протянул его сыну с заметным волнением:

— Взгляни, сколь трудна была работа! Кажется, будто в ствол упрятали дюжину часовых механизмов. Это стоило мне почти целого года. Но я готов биться об заклад, что во всей Европе отыщется не более трёх человек, способных изготовить такое в столь короткий срок!

«Кабы не тот подарок ко дню рождения матушки — клетка с заводной пичугой, — вы бы управились ещё в начале октября», — пронеслось у Жозефа в голове, но вслух он, разумеется, ничего не сказал.

Он бережно принял оружие и, сощурившись, заглянул в ствол: четыре отчётливые, плавно изгибавшиеся спиральные борозды стройно тянулись по внутренним стенкам.

Искусство отца оставалось, как и всегда, безупречным. В конце XVIII века подобные нарезы нарезали вручную, особым длинным крючкообразным резцом, укреплённым на чуть наклонном станке, и выскребали их виток за витком.

Вся работа шла наощупь, и, случись меж двумя спиралями хоть крошечное отступление, весь ствол шёл в брак.

Вот почему за такое дело брались лишь убелённые сединами мастера с пятнадцатилетним стажем, и оттого нарезной ствол обходился в дюжины раз дороже гладкого кремнёвого, а срок его выделки тянулся бесконечно.

Однако же ради сохранения тайны Жозеф мог препоручить изготовление нового ружья лишь отцу. И Его Величество не посрамил славы первого мастерового Франции: начав едва ли не с азбуки, он менее чем за год создал этот нарезной ствол.

— Вы воистину обладаете самыми искусными руками во всей Франции, дражайший отец, и самым светлым умом.

Людовик XVI просиял от радости и, указав на ружьё, с нетерпением посмотрел на сына:

— Так как же нам теперь достичь ускорения стрельбы?

— С помощью того самого железного шипа, что вы укрепили в казённой каморе, — с загадочной улыбкой отвечал Жозеф. Взяв лежавший подле кронциркуль, он приложил его к дульному срезу и бросил стоявшему у дверей мастеровому: — Господин Эмерик, прошу вас, отлейте мне из свинца цилиндр диаметром в семнадцать и восемь десятых миллиметра, длиною в тридцать пять миллиметров, а головку скруглите полусферой.

— Слушаю, Ваше Высочество.

Людовик XVI с недоумением спросил:

— Для чего же этот свинцовый цилиндр?

— Для пули, — Жозеф обвёл глазами развешенные по стенам ружья. — Отец, найдётся ли у вас нарезной ствол?

— Разумеется! — Людовик XVI повёл рукой вокруг. — Это всё моё собрание.

— Вот этот, например, переделал из образца 1763 года главный мастер Шарлевильской мануфактуры.

— Взгляни сюда: это баварский аугсбургский штуцер 1720 года. Целых восемь нарезов!

— А вот диковина англичанина Фергюсона, я выложил за неё тысячу фунтов контрабандисту...

— У вас тут можно целую оружейную выставку открывать, — усмехнулся Жозеф и снял со стены немецкий штуцер. Охотничьи заказы богатых германских дворян породили лучшие в Европе нарезные стволы.

Взять хотя бы этот, 1720 года: калибр всего пятнадцать миллиметров, а дальностью и точностью он превосходил и британские, и французские ружья в семьдесят две сотых дюйма — то есть в восемнадцать миллиметров.

Правда, и стоил он чудовищно дорого, и уход за ним был мучением.

Жозеф взял из соседнего патронного подсумка круглую свинцовую пулю и показал отцу:

— У нарезного оружия, помимо трудности изготовления, есть главный порок: заряжать его тягостно и медленно.

Людовик XVI кивнул.

Чтобы пуля под действием нарезов закрутилась, её наружная часть должна вжаться в эти самые нарезы. А значит, приходилось брать пулю чуть толще, чем самый канал ствола, и загонять её в дуло молотком и шомполом.

Но на дне каморы, у самого пороха, канал был уже, и пуля, дойдя до упора, становилась намертво.

Жозеф отложил эту пулю — она была в шестнадцать миллиметров, — а вместо неё взял пулю от обычного гладкоствольного ружья:

— Если употреблять пулю уменьшенного калибра, скорострельность нарезного ствола возрастёт по меньшей мере вдвое.

— Но в таком случае пуля уже не вдавятся в нарезы и не получит вращения, — покачал головой Людовик XVI.

Жозеф тонко улыбнулся:

— Можно подойти иначе. Например, сперва дослать пулю уменьшенного калибра в камору, а потом заставить её раздаться.

— Да разве это возможно?! — воскликнул король, хотя в его глазах уже светилось жадное ожидание: сын не раз являл ему чудеса.

— Самый простой способ таков.

Жозеф вложил подкалиберную пулю в дуло аугсбургского штуцера, а затем, взяв молоток и шомпол, употреблявшиеся для сверхкалиберных пуль, с силой вогнал её внутрь.

— Видите, отец? Теперь её диаметр превысил калибр.

Людовик XVI невольно рассмеялся:

— Ты попросту расплющил пулю! Это безнадёжно погубит и дальность, и меткость.

— Всё верно, — кивнул Жозеф. — Однако согласитесь: при выстреле она непременно закрутится.

Не дожидаясь возражений, он тут же прибавил:

— А посему мы можем придать пуле форму цилиндра. И тогда после нескольких ударов шомполом она не расплющится.

— Но тогда она всё равно не вопьётся в нарезы.

— Вот тут-то и вступает в дело ваш железный шип.

Людовик XVI замер, а в следующее мгновение его глаза озарились догадкой.

— Я понял! Под ударами шомпола железный шип на дне каморы вонзается в основание цилиндрической пули и расширяет её там!

— А при выстреле хвостовая часть пули, став шире, вдавливается в нарезы и получает вращение.

— Именно так, — с нажимом кивнул Жозеф и, подмигнув отцу, прибавил: — Это наше совместное изобретение: винтовка Тувен... ах, кхм! «Огюст 1790»! Она переменит судьбу егерей и изменит все поля битв Европы!

Он едва не выговорил настоящее имя этого оружия. В той, прежней истории, винтовка Тувенена начиная с 1840-х годов во множестве поступила на вооружение французских егерских полков, а затем её принялись копировать Пруссия, Бельгия, Бавария и другие державы, и она стала поистине эпохальным образцом.

По правде сказать, Жозеф сперва хотел прямо поручить отцу разработать пулю Минье — ту самую, что стала вершиной дульнозарядного нарезного оружия и превосходила систему Тувенена.

Но, увы, он помнил лишь общее устройство миньевской пули, а точные пропорции, глубина и ширина задней выемки требовали от отца долгих расчётов, многократных опытов, да ещё и перекройки самого ружья.

Всё это сулило слишком долгие месяцы, а то и годы.

Взвесив все трудности, он предпочёл путь попроще: винтовку по образцу Тувенена.

Пуля к ней была немудрёным свинцовым цилиндром, и любой неграмотный солдат, имея лишь пулелейку, мог наделать их прямо в поле.

И переделывать существующие нарезные стволы было несложно: требовалось лишь ввинтить в дно каморы длинный стальной шип.

Впрочем, даже эта «малая переделка» требовала от отца множества пробных образцов, прежде чем удастся утвердить точную технологию.

(Конец главы)