В сравнении с винтовкой Минье, винтовка Тувенена требовала при заряжании пары лишних ударов шомполом, отчего перезарядка выходила чуть медленнее, но разница была едва уловима.

К тому же, помимо меньших трудностей при разработке, нынешнее состояние ремесла и тылового снабжения куда лучше подходило именно для винтовки Тувенена. Пуля Минье с её неправильной формой требовала чрезвычайно высокой точности выделки и могла изготавливаться лишь в тыловых мастерских, а затем её надобно было везти на фронт, что, без сомнения, усугубляло обозное бремя.

Свинцовую же цилиндрическую пулю Тувенена можно было отливать руками самих солдат прямо на передовой. Нынешние кремнёвые пули выделывались точно таким же образом, оттого в войсковом обозе возили один только порох, а готовых пуль и вовсе не держали.

Что же касается более отдалённых видов, Жозеф подумывал даже вовсе перескочить через винтовку Минье.

Он скользнул взглядом по висевшему на стене казнозарядному штуцеру Фергюсона образца 1776 года.

Пусть в Англии это ружьё было встречено повсеместными насмешками и на целых полвека осталось в пренебрежении, он отлично знал, что именно в этом направлении лежит подлинное будущее стрелкового оружия!

Штуцер Фергюсона был придуман с редкостной изобретательностью: заряд вкладывали в ствол сзади, а казённый срез запирали вертикально ходящим железным бруском. Это было первое в мире казнозарядное нарезное ружьё, испытанное в настоящем бою.

Его скорострельность достигала устрашающих шести выстрелов в минуту. Для сравнения: лучшие стрелки из кремнёвых ружей давали не более четырёх выстрелов, а обычный солдат почитался годным, если делал три.

Но главное превосходство казнозарядного оружия заключалось вовсе не в быстроте огня, а в возможности стрелять лёжа.

Дульнозарядное ружьё надобно ставить стоймя, чтобы засыпать заряд в ствол, отчего стрелок принуждён был всё время стоять во весь рост.

Казнозарядное же ружьё позволяло совершить всё то же самое и лёжа.

Легко вообразить, что, когда два строя сойдутся и одни будут торчать как на ладони, а другие — лежать, укрывшись за малейшей складкой местности, первых ждёт настоящее избиение.

По правде говоря, штуцер Фергюсона уже состоял на вооружении британских частей во время Войны за независимость Америки, и сам Фергюсон во главе егерской роты добился на поле брани немалых успехов. Но сам он в конце концов сложил голову в Северной Америке, а с ним вместе кануло в безвестность и его ружьё.

Конечно, главной причиной того, что это оружие не получило развития, были сугубо технические изъяны: скверная конструкция вертикального затвора и грубый уровень выделки вызывали сильнейший прорыв газов через казённик. Когда же Фергюсон погиб, продолжать его дело стало некому.

Лишь в 1819 году американец Холл создал первую сравнительно надёжную казнозарядную винтовку, но и она всё ещё била кремнёвым замком, отчего пользы от неё было не так уж много.

В 1841 году пруссак Дрейзе изобрёл казнозарядную нарезную винтовку с ударным капсюльным замком, которая всего за неделю помогла Австрии победоносно завершить Датско-прусскую войну, и тем самым казнозарядное оружие наконец-то было оправдано в глазах всего света.

С той поры дульнозарядные ружья шаг за шагом уходили со сцены, и казнозарядные стволы безраздельно воцарились на полях битв.

Замысел Жозефа был таков: сперва с помощью винтовки Тувенена взрастить во Франции зрелое производство нарезных стволов, а затем отец мог бы неторопливо взяться за разработку настоящего казнозарядного ружья.

И, когда такое оружие будет готово и поступит в войска, десять тысяч французов, громя пятьдесят тысяч любой европейской армии, уже никому не покажутся несбыточной мечтой!

К тому же он отлично представлял, в каком направлении двинется развитие казнозарядной техники.

Поворотный продольно-скользящий затвор, усиленная игольчатая боевая пружина, бумажный унитарный патрон, да в придачу уже широко принятый во французской армии ударный капсюль, — ни единого ложного шага делать не придётся. Весь тот путь, на который в истории ушли десятки лет, под началом «Первого мастерового Франции» мог быть пройден всего за десять лет, а то и того скорее!

Тем временем подошёл королевский помощник Эмерик, держа в руках десяток с лишним только что отлитых цилиндрических пуль.

Людовик XVI взял одну из них, немедля вскинул на плечо новорождённую нарезную винтовку и, увлекая сына за собою, поспешил к Королевской оружейной мастерской, что стояла близ Версальского дворца.

На стрельбище Королевской мастерской Жозеф загнал заряд в «Огюст 1790», с силой протолкнул его железным шомполом, отдёрнул курок, вставил медный капсюль — и заряжание было закончено. Времени на это ушло почти столько же, сколько и на обыкновенный кремнёвый ствол.

Сделав несколько выстрелов с закрепительного станка и удостоверившись, что разрыва ствола не грозит, Людовик XVI, презрев увещания стражи, сам схватил новое ружьё и, сощурившись, приложился к дальнему деревянному щиту.

Грянул выстрел. Помощник мишеньщика с ликующим криком подхватил щит и подбежал к собравшимся. Все, кто увидел пробоину, застыли в немом изумлении.

Со ста шагов пуля ударила точно в сердцевину мишени.

Для гладкоствольного кремнёвого ружья, чьё попадание за сорок шагов уже всецело зависело от Провидения, это было совершеннейшим, сокрушительным превосходством.

В последовавших затем пробах «Огюст 1790» поразил мишень даже со ста сорока шагов, явив устрашающую точность нарезного ствола.

Людовик XVI, вне себя от восторга, хлопнул сына по спине и громко воскликнул:

— Дражайший мой сын, мы вновь взошли на самую вершину европейского огнестрельного искусства!

— Я сгораю от нетерпения увидеть, как враг, поверженный доблестью французов, будет, трепеща, вопрошать: «Что же это за оружие у вас? Оно поистине всесильно!»

— И они получат ответ, — с величайшей готовностью подхватил Жозеф: — «Огюст 1790»! Детище, созданное лично нашим великим государем!

Тут отец и сын обменялись взглядом и весело расхохотались.

Когда волнение короля немного улеглось, Жозеф, придвинувшись почти к самому его уху, вкрадчиво произнёс:

— Дражайший отец, а не угодно ли вам будет создать ещё одно ружьё — такое, что перевернёт все способы ведения войны в целой Европе?

— О Господи! Да сколько же чудес таит в себе твоя голова?! — потрясённо взирал на сына Людовик XVI. — Что же это за ружьё?

Жозеф тонко улыбнулся:

— Совершенно новый казнозарядный ствол.

Отдав в Королевской оружейной мастерской распоряжения о подготовке производства «Огюста 1790», Жозеф вернулся в королевскую мастерскую и в общих чертах поведал отцу, как он представляет себе устройство такого казнозарядного ружья.

Лишь когда королевский камердинер осмелился напомнить отцу и сыну, что пора бы и на покой, Жозеф спохватился, что уже одиннадцать часов ночи.

Он устало отложил набросок, условился с отцом, что завтра поутру они продолжат обсуждение технических решений, и, подавив зевок, отправился в собственные покои.

Камеристка Камелия давно уже дожидалась у дверей. Завидев наследного принца, она поспешила навстречу и присела в реверансе:

— Ваше Высочество, желаете ли вы сразу лечь почивать или сперва вкусить немного на ночь? Я приготовила вам ореховое слоёное печенье и фруктовый чай.

— Ах, пожалуй, я перекушу. Благодарю вас, — ответил Жозеф и, взглянув на неё, невольно замер.

Стоявшая перед ним девушка была облачена в чёрно-белый наряд горничной — да-да, точно такой, какой носили в будущем: пышные рукава-буфф, высокий стоячий воротник, отделанный кружевом, пояс-бабочка, чёрная длинная юбка с кружевным подолом и белые шёлковые чулки. Всё это вместе с её фиалковыми глазами, яркими, сочными устами, белоснежной нежной кожей и высокой, словно рвущейся из корсажа грудью делало её как будто сошедшей с рисунка красавицей из иного мира.

— Что это... вы?..

Камелия закусила губу и негромко проговорила:

— Ваше Высочество, вы как-то в прошлом месяце упомянули о подобной «униформе», и я попросила господина Кандиса сшить мне такую... Скажите, в ней нет ничего неподобающего?

— Гм, очень мило. Вам чрезвычайно идёт.

«Я ведь тогда просто случайно бросил пару слов, а она и впрямь это исполнила! — пронеслось в голове у Жозефа. — Погодите, барон Кандис — это же главный модельер Её Величества. Сколько же она ему заплатила?!»