По пути в обеденную залу Жозеф то и дело ловил на себе странные взгляды: придворные, как и всегда, отвешивали ему почтительнейшие поклоны, но улыбки их казались чересчур многозначительными.

Он обернулся к Людовику XVI:

— Отец, у меня, случайно, не перепачкано лицо?

— О нет, дорогой мой, решительно нет.

Людовик XVI помолчал и вдруг, лукаво подмигнув сыну, вполголоса осведомился:

— А правду ли говорят, что позапрошлой ночью те две юные особы и впрямь подрались у тебя в покоях?

Жозеф в досаде прихлопнул себя по лбу. Так вот отчего эти взгляды! О них, значит, уже судачат!

Проклятый Версаль: до государственных дел никому нет резона, зато сплетни разлетаются с быстротою молнии...

— Кхм! На деле они всего лишь...

Лицо Жозефа приняло выражение, какое бывает при жесточайшем запоре. Ну как тут объяснить? Сказать, что девица-кошка, вообразив, будто должна ему кучу денег, явилась долг отдавать, но влезла не в дверь, а в окно, и в итоге отходила ту, что как раз выламывала ему кости, приняв её за убийцу?

Людовик XVI немедля изобразил полное понимание и с улыбкой произнёс:

— Ах, можешь не объяснять! Ты уже взрослый, и тебе давно пора жить жизнью взрослого мужчины.

— Да нет же! — видя, с какой неколебимой убеждённостью отец это изрёк, Жозеф лишь бессильно махнул рукой: — Эх, будь по-вашему...

На втором этаже Версальского дворца та самая «девица-кошка» Сорель, о которой толковали отец с сыном, в эту минуту напряжённо глядела на барона Кандиса:

— Стало быть, новое платье мадемуазель Дельво — вашей работы?

Тот взмахнул платком и с довольным видом кивнул:

— Именно так. Сие творение доставило мне немалое удовольствие.

— Могу ли я дерзнуть спросить вас, — стыдливо потупившись, пролепетала Сорель, — во сколько обошёлся сей туалет?

Барон Кандис выставил два пальца:

— Мадемуазель Дельво уплатила мне две тысячи триста франков. Ежели и вам угодно, я могу создать для вас нечто ещё более вам к лицу.

У Сорель всё поплыло перед глазами. «Господи! Да как же платье может стоить так дорого?! И зачем только я отказалась от милости Его Высочества и не взяла те пять тысяч франков назад?!»

Она-то рассчитывала хоть немного передохнуть, но теперь, выходит, придётся снова добывать деньги. Две с лишним тысячи — это вам не пустяк...

Да, в ту ночь, когда она отшвырнула Камелию прочь, платье на той с треском порвалось.

В Версале штопаных платьев не носили вовсе: это стало бы посмешищем среди дам. А потому порванное платье имело лишь одну дорогу — в мусор.

Ей предстояло возместить Камелии стоимость платья, уплатить за лечение, да ещё и прибавить нечто в знак раскаяния — пожалуй, меньше чем в три тысячи франков не обойтись.

Сорель почувствовала, как над головой её сгущаются тучи. Удручённо простившись с бароном Кандисом, она вновь отправилась в тягостный путь за деньгами...

В то же самое время королева Мария на балу утешала свою «наречённую» невестку:

— Саша, ты, разумеется, понимаешь: Жозеф в его годы и при его достоинствах не может не привлекать к себе молодых особ. Но, поверь мне, тронуть его сердце не так-то легко, я тебе ручаюсь.

Восьмилетняя Александра захлопала прелестными голубыми глазками и с совершенно непонимающим видом закивала: что бы Её Величество ни говорила, кивать — всегда верно. К тому же она упомянула, что наследный принц весьма хорош собою, — а это уж точно правда!

Жозеф, завершив ужин, на сей раз не пошёл «работать сверхурочно». В последнее время он и впрямь измотался. В том числе и душевно.

Возвратившись в свои покои, он увидел, что в приёмной стоит Перна, и невольно удивился: докторша сменила своё всегдашнее платье на белое... кажется, на тот самый белый халат, что он ей когда-то подарил, но явно перешитый: в талии стянуто, вырез расширен, и, кажется, сегодня она не стала бинтовать грудь, отчего халат мягко облегал все изгибы и дышал истинно женственной прелестью.

Вдобавок она распустила свои слегка вьющиеся волосы, и они мягкими волнами ниспадали на плечи. Вместо обычной треугольной шляпы на голове красовалась крохотная шапочка-ласточкин хвост — из тех, что он придумал для сестёр милосердия.

Словом, перед ним стояла юная, свежая красавица в форменном соблазнительном наряде...

Жозеф торопливо одёрнул собственные мысли и с улыбкой приветствовал Перну:

— Когда вы вернулись? Праздник в честь дня рождения госпожи Ламарк, верно, был очень весел? Я, к величайшему сожалению, был слишком занят, иначе непременно явился бы засвидетельствовать ей своё почтение.

Госпожа Ламарк была матерью Перны.

Перна заметно робела; она поспешно присела в реверансе и проговорила:

— Матушка была бы безмерно счастлива узнать, что вы желали её поздравить.

Жозеф заметил, что она всё ещё медлит, и с недоумением спросил:

— У вас, верно, есть ко мне какое-то дело?

— Ах да, Ваше Высочество! — спохватилась Перна и торопливо извлекла из-за спины изящную коробочку, протягивая её Жозефу обеими руками. — Это госпожа Лавуазье просила меня передать вам.

Жозеф открыл коробочку и увидел внутри золочёный ажурный наконечник для ножен, усыпанный десятком с лишним рубинов. Такие надевали на устье шпажных ножен.

— Она дарит мне столь дорогую вещь?

— Да, госпожа Лавуазье сказала, что это заказная работа и стоила двести тридцать тысяч франков, — Перна, в своём новом облачении, явно чувствовала себя не в своей тарелке. Только теперь она с ужасом осознала, что никуда не годится в роли просительницы, и вся её неловкость напоминала растерянного ученика, который вошёл в экзаменационную залу, так и не выучив урока.

Сжав зубы, она выпалила напрямик:

— Ваше Высочество, я хочу молить вас о помиловании барона Лавуазье. Он принёс глубочайшее покаяние и готов уплатить пеню сполна. Умоляю вас, не дайте ему сесть в тюрьму! Он, право же, добрый человек и пользуется огромным уважением во Французской Академии наук.

— Если это возможно, прошу вас, ради меня...

Жозеф хлопнул себя по лбу. Тут только он вспомнил, что одной из главных целей его нынешнего приезда в Версаль было как раз выпросить у отца помилование для Лавуазье, — но он так увлёкся новым ружьём, что начисто об этом позабыл.

Промедли он ещё немного, и, когда судебная машина Высокого суда провернётся до конца, Лавуазье, глядишь, и впрямь окажется за решёткой.

И раз уж Перна сама завела об этом речь, почему бы не сделать ей этот подарок? Он тотчас с улыбкой ответил:

— Хорошо. Если вы просите, я испрошу у отца помилование. Так и передайте барону Лавуазье: пусть более ни о чём не тревожится.

Перна остолбенела. Она-то рассчитывала, что придётся молить наследного принца по крайней мере два-три часа, а он — сказал всего несколько слов и уже согласился!

Её сердце вдруг затопило теплом. Стало быть, наследный принц питает к ней такое расположение... Нет, это даже не просто расположение, это почти что... исключительная милость!

В груди у неё бешено забилось. Она уже забыла, что хотела сказать дальше, и лишь без конца перебирала в уме: ради неё, ради неё одной, Его Высочество ни секунды не колеблясь отменил пятнадцатилетний приговор господину Лавуазье!

Ведь стольких откупщиков обезглавили на Луврской площади, стольких засадили на долгие годы, — и лишь для одного Лавуазье сделано исключение! И сделано оно ради неё, по её просьбе!

Стало быть, она и впрямь всегда жила в сердце Его Высочества!

Так вот отчего Марианна назвала её «Первой...» — при этой мысли лицо Перны снова залилось жаром, и она так и не отважилась мысленно произнести это слово до конца.

Это лишь она одна, по глупости, не догадывалась о чувствах Его Высочества! До чего же она была слепа!

Ох! В один миг весь мир для неё озарился светом!