— Кстати, согласно сведениям, собранным лордом Гренвиллем, себестоимость французской текстильной продукции ныне лишь примерно на пятнадцать процентов выше нашей, а сталелитейное дело и вовсе почти сравнялось с нашим. Французы отыскали колоссальные залежи угля и железа на севере русского Крыма, и это дало им обильный приток превосходного чугуна.

— Что же до виноделия, то французы снизили издержки на сорок процентов против прежнего, а качество притом даже повысили.

Он говорил как раз о трёх важнейших для обеих держав отраслях: либо соперничество в них было наиболее ожесточённым, либо торговые обороты достигали гигантских размеров.

Питт-младший помолчал, и лицо его стало ещё мрачнее:

— Словом, Франция с чудовищной быстротой набирает силу, словно исполинский зверь.

— Прежде нам всем застила глаза гордыня и беспечность, но теперь мы обязаны прежде всего признать главное: нам противостоит враг, какого не бывало никогда прежде.

— Это далеко не та Франция, что была в Семилетнюю войну. Она уже начала ломать равновесие сил на всём Европейском континенте.

Маркиз Уэлсли, выслушав это, не выказал потрясения, а напротив, словно с облегчением перевёл дух:

— Дружище, твоё стратегическое чутьё, как и всегда, на редкость остро. По чести сказать, всю дорогу я терзался тревогой, что ты мог и не разглядеть всего этого.

Питт-младший покачал головой:

— Заслуга здесь не моя. Всё это изложено в докладе, который несколько месяцев назад подал герцог Лидс.

С этими словами он извлёк из саквояжа, стоявшего у сиденья, пухлую папку и протянул её Уэлсли:

— Я сперва думал передать тебе её дня через два — всё же ты только что из далёкого похода и нуждаешься в отдыхе. Но теперь я вдруг почувствовал, что ты нужен мне безотлагательно.

— О, разумеется, я всей душой готов тебя поддержать...

Уэлсли взял папку и тотчас увидел на обложке гриф «Совершенно секретно. Кабинет министров». Он замялся:

— Я ныне не занимаю никакой государственной должности, и, пожалуй, мне не следовало бы...

— Пустое, — небрежно отмахнулся Питт-младший. — Твоё мнение как раз и требуется этому докладу более всего.

Он откинулся на подлокотник и прибавил:

— К тому же я намерен предложить тебе пост военного министра. Если ты не откажешься, то станешь членом кабинета.

— Военного министра? — Уэлсли опешил. — Что это ещё за должность?

Да, в своё время, во время Славной революции, британская армия сыграла против короля весьма неблаговидную роль, да и потребность Англии в сухопутных силах была куда меньше морской, оттого до сей поры существовал лишь морской министр, а армией ведали несколько высших генералов, каждый на своём участке. В истории лишь исполинское давление Наполеона заставило британцев через три года учредить пост военного министра, а теперь он появлялся раньше срока.

Питт-младший с суровой серьёзностью отвечал:

— Как я только что сказал, мы обязаны всерьёз взяться за французский вопрос. Это — одна из важнейших военных мер.

— Ты, правда, ещё молод, но в дальневосточных боях стяжал немалый авторитет, и солдаты тебя глубоко почитают. Лучшего человека, чтобы привести армию в порядок, не сыскать.

— Хорошо, я согласен, — безо всяких церемоний, как и подобало меж старыми друзьями, кивнул Уэлсли. — Не отдавать же это дело косным старикам. У меня, по правде, уже есть кое-какие замыслы насчёт армейских преобразований.

Теперь уже почти полноправный военный министр с чистой совестью раскрыл доклад герцога Лидса и, быстро пробегая его глазами, продолжал:

— Судя по тем сведениям о французской армии, что дошли до меня, она за последние два года совершила колоссальный скачок. Пожалуй, даже больший, чем их промышленность.

— Пруссаки раздобыли несколько французских ружей, и я вытребовал себе пару штук. Это поистине переворот в оружейном деле: французы называют его «капсюльным ружьём». По дальности, мощи и скорости перезарядки оно наголову превосходит наши самые современные «Браун Бесс» образца 1769 года.

— Можно сказать с уверенностью: встреться наши солдаты с таким оружием лицом к лицу, они неминуемо будут разбиты, если только не будут иметь тридцатипроцентного численного перевеса или если враг сам не подцепит малярию.

Питт-младший, не слишком искушённый в военных тонкостях, с сомнением заметил:

— Я тоже слыхал об этих ружьях, но сэр Генри Конвей полагает, что они не представляют особой угрозы.

Сэр Конвей был на тот момент, пожалуй, самым заслуженным генералом британской армии по старшинству.

— Вот за то я и не люблю этих мастодонтов, — скривился Уэлсли. — Им непременно надобно получить по зубам, чтобы признать, что их выучка давно устарела.

— А взять конную артиллерию. Мы с принцем Эдуардом ещё несколько лет назад настаивали на том, чтобы всемерно развивать это грозное орудие, изобретённое Фридрихом, но наши престарелые генералы соизволили разрешить лишь два дивизиона.

— Знаешь ли ты, сколь поразительную пользу принесла французская конная артиллерия в прошлогодних кампаниях — в Южных Нидерландах и в Силезии?

Питт-младший кивнул:

— Вот для того я и хочу сделать тебя военным министром. Теперь ты сможешь сам браться за всё это без оглядки, а уж с деньгами, обещаю, парламент тебя не подведёт.

— Только ты и способен на подобную решимость, — с признательностью отозвался Уэлсли. — У французов есть ещё многому поучиться, но я тебе ручаюсь: ты получишь такую сухопутную силу, которая сумеет их одолеть...

Он вдруг осёкся на полуслове. Строчки доклада герцога Лидса заставили его круто свести брови. Он вскинул глаза на Питта:

— Ты уверен, что здесь нет преувеличений?

Тот кивнул:

— Кабинет уже несколько раз собирался по этому докладу, и все без изъятия согласны с его выводами.

— Но это же...

Уэлсли торопливо перелистнул несколько страниц назад. Там говорилось, что французы уже добились прочного умиротворения в своих североафриканских владениях — Тунисе, Триполи и прочих, — и что они успели заложить там основы власти, а число переселенцев неуклонно растёт.

За один лишь прошлый год в Северную Африку отбыло свыше семидесяти тысяч французских колонистов, причём за последний месяц — целых одиннадцать тысяч. Оттого цена билета на пакетбот из Марселя в Бизерту подскочила на тридцать пять процентов.

Надобно же понимать: любая колониальная держава — будь то Британия, Испания или Португалия, — чтобы по-настоящему взять под контроль заокеанские владения, обыкновенно тратила долгое время, вела череду войн, исподволь сокрушая волю местного населения, и вкладывала колоссальные средства.

На это уходило от пяти до десяти лет. А французы управились всего за полтора года!

Пускай близость Северной Африки к Франции давала им изрядное преимущество, всё равно такая скорость была поистине ошеломляющей.

По правде говоря, не вставляй прежде британцы палки в колёса, срок этот оказался бы ещё короче. Та метода, что избрал Жозеф, — «римское самосознание» и «чудесные явления», — действовала с поразительной силой, и с нею не могли сравниться грубые «уговоры» пушек, какими промышляли прочие колониальные империи.

В том же докладе сообщалось, что хотя Люксембург и Валлонский район в Южных Нидерландах, доставшиеся Франции, были невелики по размерам, французы с лихорадочной быстротой развернули там обширные угольные и железоделательные производства.

К тому же население этих земель и прежде питало к Франции немалую склонность, так что власть утвердилась ещё быстрее. Герцог Лидс оценивал, что самое большее через два года Франция полностью вернёт все вложенные туда средства, а возможно — и через год.

Те заокеанские колонии, что Франция утратила в Семилетнюю войну, уже в очень большой степени были возмещены этими приобретениями.

(Конец главы)