На северо-западе Франции, в городе Руане, только что возвратившийся в Ратушу Банель получил первое поручение: составить объявление о прекращении взимания въездной пошлины и об упразднении застав на трёх главных дорогах, ведущих в Руан.

Держа в руках административный лист, уже скреплённый подписью и печатью городского комиссионера, он с изумлением взглянул на своего начальника:

— Господин Депюн, как же так — отменяют въездную пошлину?!

— Я хочу сказать, не приведёт ли это к финансовым затруднениям для Ратуши?

Хотя он и прослушал соответствующий курс в Административной академии, столкнувшись с делом на практике, он всё же невольно рассуждал по старинке, по привычке.

Помощник городского комиссионера с несколько беспомощным видом развёл руками:

— Это решение барона Вайяна. Я, правда, высказался против, но он настоял на своём, говоря, что это урок, вынесенный им в Административной академии в Париже, и что сие послужит Руану к вящему процветанию...

Да, сам городской комиссионер Вайян был таким же «слушателем» первого выпуска Академии и успехами даже превосходил Банеля.

К тому же он был человеком весьма сметливым: едва возвратившись в Руан, он заметил, что изрядное число чиновников Ратуши отослано в здание напротив и превратилось там во «Вспомогательный административный корпус».

Он немедля осведомился, в чём состоят обязанности сих «вспомогательных», и выяснил, что они получают лишь скудное жалованье и решительно не имеют никаких важных занятий. Проще говоря, их отстранили от кормила власти.

После долгих размышлений барон Вайян скоро подметил общую черту всех отосланных: они в бытность в Академии неизменно выказывали недовольство новыми предначертаниями, исходившими из Версаля.

Тогда он немедля принялся отводить от себя угрозу, например, стал без промедления проводить в жизнь те самые версальские предложения: отменить въездную пошлину, упразднить шоссейные сборы, дозволить иногородним мастеровым беспрепятственно селиться и работать.

Эти меры кабинет министров пытался ввести уже много лет, но повсюду натыкался на глухое или явное сопротивление местных властей. Ведь всё это были важные источники городских доходов, и никто не желал, чтобы финансы его города резко иссякли.

На сей раз, однако, дело обстояло иначе.

Самые твердолобые и закоснелые чиновники были выпровожены в старое здание на той стороне улицы, а на их место заступали люди помоложе и более восприимчивые к новому. Правда, поелику выпуск Академии был ещё невелик, многие должности покамест пустовали.

Но и этого было довольно, чтобы сопротивление новым порядкам резко ослабло. Вдобавок и сам Вайян опасался, как бы и ему не пришлось перебраться в то старое здание напротив, и потому подписал все эти распоряжения с отменной быстротою.

Разумеется, сыграло свою роль и то, что Версаль на сей раз ассигновал Руану свыше двадцати тысяч франков, а вновь учреждённое Руанское Податное управление в будущем обязалось передавать часть собранных сумм в распоряжение Ратуши.

Этих денег уже почти хватало для покрытия текущих нужд, так что отмена въездной пошлины и тому подобного отнюдь не была катастрофой.

Только тут Банель припомнил то, чему его учили в Академии, и с понимающим кивком произнёс:

— Кажется, это должно усилить движение товаров по всей стране и оживить торговлю.

Второй человек в Руане, Депюн, со вздохом заметил:

— Говорят, в скором времени отменят ещё и местные провинциальные пошлины, а также обязательные разрешительные свидетельства на ввоз товаров. Если так пойдёт и дальше, господин Даниэль, верно, сойдёт с ума.

Даниэль был городским казначеем Руана.

Депюн затем с досадой махнул рукой:

— Ах, я сам через месяц отправляюсь в Административную академию на учёбу. Руан остаётся на вас. Да хранит Господь наш город.

Покуда они шли к канцелярии, Банель успел пояснить начальнику:

— Видите ли, ежели все города отменят въездные и провинциальные пошлины, то, пусть в Руан и хлынет иногородний товар, но и наши изделия куда свободнее потекут во все края, и поступления от «товарного налога» резко возрастут.

— А теперь, когда нет откупщиков, все эти деньги останутся в Руане...

.....

Юго-восточное предместье Руана.

Управляющий зеркальной мастерской «Рубин» Шабан, глядя из окошка кареты в сторону Эврё, ощущал, как душа его преисполняется радости, и невольно принялся мурлыкать себе под нос:

— Ах, всё наладится, всё наладится...

И было отчего ликовать. За всю нынешнюю поездку в Эврё с него лишь однажды потребовали шоссейный сбор — у моста через излучину Сены, — а это означало, что он сберёг уйму денег.

Мало того: при въезде в самый Эврё с него и вовсе не взяли въездной пошлины!

Вся сделка прошла на редкость гладко: он сдал целую повозку зеркал заказавшей их лавке, уплатив лишь четыре франка таможенной пошлины и девять су гербового сбора.

А прежде, бывало, за ту же самую торговлю с него взимали несчётные дорожные и прочие поборы, в общей сложности свыше тринадцати франков!

Если так пойдёт и дальше, мастерская «Рубин» каждый месяц будет получать лишних полсотни франков прибыли.

И, по словам того самого заказчика, со следующего месяца, говорят, отменят и самую таможенную пошлину!

Жизнь поистине полнилась надеждой. Лицо Шабана озарилось широчайшей улыбкой, и его тихое мурлыканье перешло в полногласное пение:

— Робеспьер и Дюпор поют в кофейнях. Ах, всё наладится...

Сидевшие с ним в повозке приказчик и кучер, заразившись его весельем, подхватили:

— ...всё наладится, всё наладится! Станем же ждать, грядёт добрая пора!

Допев, Шабан не удержался и, высунувшись в окно, громко воскликнул:

— Благодарение великому наследному принцу! И графу Фурко, и господину Робеспьеру! Да здравствует Податное ведомство!

Карета вкатилась в Руан, и, когда они поравнялись с улицей Больших Часов, впереди донёсся многоголосый шум:

— Нет! Вы берёте чересчур много!

— Верно! Мы почти ничего не заработали и ни за что не заплатим!

— Ступайте отсюда, сегодня вы от нас ни гроша не получите!..

Когда повозка подъехала ближе, Шабан разглядел, в чём дело: несколько десятков лоточников, торговавших на этой улице, стояли грудью против четверых податных чиновников.

Улица Больших Часов была самой бойкой торговой артерией Руана и главным местом, где взимался базарный сбор.

— Вы только взгляните на этих прохвостов, — презрительно бросил приказчик Шабану. — Когда сюда являлись прежние откупные сборщики с дубинами и плетьми, они были смирнее овечек.

Шабан покосился на пистолеты у поясов податных чиновников и покачал головой:

— С этими пройдохами, конечно, не след чрезмерно церемониться, но господа податные редко прибегают к грубости...

— Да ведь нынешние-то ставки куда ниже прежних! По мне, так надо бы их отходить как следует, поглядели бы, как живо заплатят!

Правда, тут была и доля робеспьеровского перехлёста. Желая явить Податное ведомство совершенно непохожим на прежних откупщиков, он требовал от подчинённых неизменной вежливости и всемерно избегать силы.

За это податных чиновников по всей стране превозносили до небес, но притом иные хитрованы и наглецы перестали их бояться и принялись открыто жульничать.

Когда Шабан наконец добрался до своей мастерской и ещё не успел сойти с повозки, к нему подбежал учётчик и негромко доложил:

— Господин управляющий, я сейчас видел карету податных чиновников на Жюльманской улице, должно быть, они скоро будут здесь.

(Конец главы)