Выслушав это, Шабан сдвинул брови и спросил:

— Тот товар, что мы отсылаем в Гавр, уже погружен на повозку?

— Ещё не до конца, — отвечал счетовод. — Вчера Пьер повредил руку, иначе давно бы всё уложили.

— А книги в порядке?

— Будьте покойны, господин управляющий, всё безупречно.

— Вот и славно, — кивнул Шабан. — Сейчас проведите податных чиновников проверять счета и всемерно тяните время. А мы с Мишелем подсобим с погрузкой и выскользнем чёрным ходом.

— Но и чёрный ход, скорее всего, уже стерегут.

— Ничего. Я сперва вышлю пустую повозку и отвлеку их.

С этими словами он махнул рукой сидевшему на козлах приказчику:

— Живо! За мной, грузить товар!

Немного погодя со двора чёрным ходом выкатилась пустая повозка, и стоявшие там податные чиновники, свистнув в свистки, кинулись за нею.

А вслед за тем Шабан уже выводил другую, доверху гружённую зеркалами повозку. Удостоверившись, что путь чист, он юркнул в ближний проулок.

Час спустя податные чиновники с пустыми руками покинули зеркальную мастерскую «Рубин».

Ныне во Франции действовала система «товарного налога»: продал партию товара — уплатил налог. Правда, для табака, вина, чая и тому подобного сбор мог взиматься дважды.

А посему податные чиновники принуждены были дневать и ночевать близ заводов и усадеб и, едва завидя, что готовится отправка, немедля являться за податью.

Если же чиновник пропускал вывоз товара, взыскать налог задним числом было почти невозможно: почти всякий заводчик подделывал книги, и следов этой партии уже не сыскать.

Так меж производителем и сборщиком шла вечная игра в кошки-мышки. Прежние откупщики, заподозрив, что мастерская тайно вывезла товар, без колебаний брали приказчиков в допрос с пристрастием.

К сумеркам повозка Шабана уже катила прочь из Руана.

Он улыбался и мурлыкал себе под нос.

Нынче ему удалось ловко ускользнуть из-под носа податных чиновников и сберечь ещё восемь франков налога.

«Ах, жизнь и впрямь налаживается!» — с чувством подумал он.

.....

Дворец Тюильри, второй этаж.

Глава Государственного налогового управления Фурко покосился на стоявшего рядом Робеспьера и, переведя дух, произнёс:

— Ваше Высочество, я предлагаю снабдить податных чиновников плетьми и дать им право открывать огонь при насильственном сопротивлении сбору. В противном случае доходы следующего месяца, боюсь, опять окажутся... гм, не на высоте.

Жозеф просматривал отчёт о январских сборах и тоже хмурился.

За первый месяц, что Податное ведомство взяло сбор в свои руки, в казну поступило лишь тридцать четыре миллиона франков. Мало того что не был достигнут запланированный рубеж в сорок один миллион, — эта сумма оказалась даже ниже той, что прежде вносил Генеральный откуп.

— Стало быть, повальное уклонение от уплаты и есть причина недобора?

— Похоже на то, Ваше Высочество, — кивнул Фурко.

За этот месяц с лишним по всей Франции творилось то же, что и у Шабана: неопытные, не смевшие пускать в ход силу податные чиновники были вконец обыграны ловкачами.

Жозеф посмотрел на него:

— Вы полагаете, что решительные меры — единственный способ поправить дело?

— Полагаю, что да...

Фурко не успел договорить, как его прервал Робеспьер:

— Ваше Высочество, вы созидаете совершенно новую податную систему и уже стяжали за это признательность и уважение всего народа. Если же мы вновь возьмёмся за плеть, то чем мы станем отличаться от прежних откупщиков?

Фурко недовольно зыркнул на него:

— А тем, что государственная казна не рухнет из-за бессовестного плутовства черни! Господин инспектор, ваше мягкосердечие не принесёт казне ни гроша.

— Оружие податных чиновников не должно обращаться против мирных граждан, господин граф! Это лишь породит ненависть и сопротивление.

Жозеф потёр переносицу. Он, конечно, был отчасти готов к тому, что нравы нынешнего народа оставляют желать лучшего, но всё же действительность превзошла его ожидания.

Откупной гнёт исчез, его собственная податная реформа убрала множество нелепых поборов, и люди и без того стали платить куда меньше прежнего, — но они, казалось, лишь распалялись в жадности.

Неужто и впрямь без палки и плети с них не получить следуемого?

Он, впрочем, не отвергал разумного принуждения, особливо в отношении злостных неплательщиков. Порой угроза и впрямь действовала. Откупщики умудрялись не токмо собирать всё до гроша, но ещё и выжимать лишнее именно оттого, что сборщиками у них служил всякий сброд, и, попробуй кто не заплатить, его били немедля.

Фурко возвысил голос:

— Господин Робеспьер, а что вы можете предложить взамен, дабы исполнить вами же назначенные сборы?

— Я усилю обучение податных чиновников, они наберутся опыта...

Жозеф поспешно остановил их препирательства и обернулся к Робеспьеру:

— Не соблаговолите ли пояснить подробнее?

— Да, Ваше Высочество, — заговорил Робеспьер. — Когда я допрашивал откупщиков, то узнал, что они отлично знали заранее, когда и с какой фабрики уйдёт товар. Им вовсе не надобно было караулить безотлучно, как нашим чиновникам, чтобы не упустить ни одной подати.

— Караулить? — переспросил Жозеф. — Где же именно?

— Да близ тех самых заводов, усадеб и лавок, что подлежат обложению.

— Вот как? И каким же образом?

— Да просто посылали своих людей слоняться поблизости и в любую минуту проверять и брать своё.

— ...

Жозефу почудилась в этом какая-то нелепица, и он, расспросив подробнее, наконец уразумел всю неуклюжесть нынешнего способа взимания.

Немудрено, что столько народу уклоняется. Чтобы перехватывать все сделки, надобно было бы утыкать улицы соглядатаями не хуже, чем камерами слежения, — а иначе заводчик всегда отыщет лазейку.

Или же — как поступали откупщики — страхом и побоями заставить народ расставаться с деньгами.

Он уже обернулся к Фурко и хотел было сказать: «Действуйте, как предлагали», — как вдруг осёкся.

«Да ведь они просто заморочили мне голову своей перепалкой! — мелькнуло у него. — С какой стати непременно держаться этой допотопной методы?»

В грядущем имелось готовое решение: взять да и переписать его.

Ну, например, налог на добавленную стоимость, а к нему — счёт-фактуру как главное орудие.

Быстро приведя мысли в порядок, Жозеф обратился к обоим начальникам Податного ведомства:

— А что, если мы переменим самый подход и заставим самих плательщиков надзирать друг за другом?

Фурко, как знаток экономии, с улыбкой покачал головой:

— Ваше Высочество, смею заметить, это невозможно.

Жозеф с улыбкой же возразил:

— Я слыхал об одном способе взимания.

— Налог берётся лишь с того прироста, на который возросла цена товара. Например, лавка купила товар за десять франков, а продала за пятнадцать. Налог взимается только с этих пяти франков.

Фурко изумлённо заморгал и осторожно проговорил:

— Ваше Высочество, но это, кажется, ничего не меняет...

— Прошу вас, потерпите и дослушайте. В этом случае каждый обязан доказать, почём он приобрёл товар, чтобы платить меньше налога, — а как это доказать? Только получив свидетельство от продавца.

(Конец главы)