Петербург.

В Аничковом дворце, что на Невской улице, взрывы смеха и грохот нестройной музыки разгоняли тишину спокойного вечера.

Алексей, подняв бокал, кричал молодому аристократу, балансировавшему на перилах балкона:

— Давай! Ха! Ставлю сто рублей — он дотанцует до конца куплета! Кто смелый?!

Стоявший подле пухлый дворянин, понизив голос, заметил:

— Граф Бобринский, Примаков уже прикончил целую бутылку, он вот-вот сорвётся...

— Нет, вы просто не знаете его уменья пить, — возразил Алексей и хлопнул по загривку чёрного медведя, который, сжимая в обеих лапах бокал, жадно лакал вино. — Иван, ну-ка скажи: Сергей-то у нас никогда не пьянеет, правда?

Медведь на диво по-человечески закивал, а затем, отшвырнув бокал, растолкал игравшего на фортепьяно музыканта и сам неуклюже взгромоздился на стул, принимаясь молотить лапами по клавишам, извлекая дикую какофонию.

— Сергей! Иван тебя торопит! Пляши же!

Алексей единым духом опорожнил бокал и, покосившись на долговязого господина, стоявшего рядом, будто бы невзначай бросил:

— Двести рублей — Примаков не упадёт!

Ныне благодаря доходам от Двойной торговой компании он давно уже ни в чём не нуждался и стал одним из столпов петербургского купечества, так что двести рублей для него были совершеннейшим пустяком.

— Триста рублей! Кто против?! — подбавил он жару.

Долговязый, заразившись его бесшабашностью, тоже опрокинул в себя бокал и, глядя на пошатывавшегося на перилах юношу, громко выкрикнул:

— Идёт! Триста — и он сверзится!

Алексей возликовал:

— Отлично! Давай же, Сергей! Где музыка?!

Музыкант, оглянувшись на медведя, завладевшего фортепьяно (то был любимец Алексея), лишь беспомощно схватил скрипку и, выскочив на балкон, заиграл.

Примаков под эту музыку загорланил песню и, едва умещаясь на узеньких, в ладонь шириной, перилах, пустился в пляс.

Пусть это был третий этаж, он не выказывал и тени страха — вернее, хмель уже начисто лишил его способности бояться. Несколько раз нога его предательски скользила, но каким-то чудом он удерживал равновесие и, отчаянно размахивая руками, продолжал свой безумный танец.

Дворяне обступили балкон, азартно крича и подзуживая, и то и дело протягивали плясуну полные бокалы в знак одобрения.

Видя, что долговязый весь поглощён зрелищем, Алексей придвинулся к нему и как бы невзначай обронил:

— Граф Чиколин, я слыхал, недавно приехавшие британцы хотят обделать какое-то большое дельце?

Граф Чиколин был вторым помощником русского министра иностранных дел и последние дни как раз занимался приёмом лорда Гренвилля.

Сегодня он тоже изрядно принял на грудь и, всецело поглощённый пари, невольно, почти безотчётно, отозвался:

— Ах да, верно. Они говорят о расширении торговли и, кажется, упоминали об освоении Крыма.

— Что ж, это дело доброе, — кивнул Алексей. — Но с чего бы британцам так расщедриваться? Уж наверняка они выставили кучу условий?

— А чего ещё им хотеть? Понятное дело: чтобы мы подняли пошлины на французские товары или сократили торговлю с Францией...

Тут граф Чиколин осёкся и с удивлением взглянул на Алексея:

— Отчего вы вдруг об этом заговорили?

«Да оттого, — подумал Алексей, — что французский посол в России просил меня разведать это».

С того самого дня, как лорд Гренвилль сошёл на берег в Риге, французский посол ходил как в воду опущенный и повсюду вынюхивал, чего ради явились британцы. Однако добыл он до обидного мало, и в конце концов, следуя давнему наказу наследного принца — «случится беда, иди к графу Бобринскому», — обратился к нему.

Алексей торопливо нашёлся:

— Я, как деловой человек, обязан сколь можно лучше разуметь, куда поворачивает торговля меж державами. Иначе как же деньги наживать?

Покуда он говорил, медведь тоже вскарабкался на балкон и попытался пуститься в пляс вместе с Примаковым. Тот, застигнутый врасплох, оступился и с воплем полетел вниз.

— А-а-а!!!

К счастью, слуги предусмотрительно настелили под балконом соломы, и он отделался лишь испугом.

Алексей с притворной досадой воскликнул:

— Ах ты, дурак-медведь! Не надо было давать ему столько пить!

Сделав знак лакею, он велел подать графу Чиколину кошелёк с тремя сотнями рублей. Тот просиял:

— Ах! Благодарю вас за ваше великодушие! И какое же смышлёное у вас животное! Ха-ха!

Принимая деньги и чувствуя себя обязанным, он нагнулся к самому уху Алексея:

— Граф Бобринский, вам, пожалуй, надо бы уже теперь готовиться кое к чему. Например, приглядеться к балтийскому пути.

— Что вы имеете в виду?

— Её Величество, кажется, весьма заинтересовалась британским предложением, — голос помощника министра сделался почти неслышным. — И она уже послала в Яссы за князем Потёмкиным, чтобы он возвращался в Петербург и обсудил сие дело.

Алексей с горячей признательностью ответил:

— Вы мне оказали неоценимую услугу. Видно, и впрямь придётся часть судов перебрасывать на Балтику.

Потёмкин был фактическим «канцлером» России и в эту минуту находился в Молдавии, то есть в восточной части нынешней Румынии, где занимался устроением вновь приобретённых земель. Если уж императрица столь спешно вызывала его назад, значит, британцы и впрямь сумели её пронять.

К тому же Потёмкин по своим политическим склонностям всегда тяготел к Англии и едва ли отверг бы британскую оливковую ветвь.

Назавтра Алексей нанёс визит своему брату, наследнику престола Павлу, и обиняками пытался выведать, какова же истинная цель британцев.

Увы, тот тоже не входил в самый тесный круг русской политики: Екатерина II его не жаловала. Так что из разговора с братом Алексей почерпнул ещё меньше, чем на вчерашней попойке.

Вскоре французский посол в Петербурге обратил донесения Алексея в шифрованное письмо и с наискорейшей оказией отправил его в Париж.

Северный берег Чёрного моря.

По бескрайней Эюкской степи отборная сотня русских всадников, окружая золочёную карету, во весь опор неслась к северу.

В карете Потёмкин в полном изнеможении полулежал на сиденье и единственным уцелевшим глазом вперялся в сидевшего напред ним секретаря императрицы:

— Барон Храповицкий, мы одни, прошу вас, скажите мне всё как есть. Что на самом деле надобно британцам?

— Её Величество не стала бы из-за какого-то там «нового торгового договора» отрывать меня от ясских дел. Разве только... она соскучилась по мне.

Он был из числа многолетних фаворитов Екатерины, удержавшийся дольше всех, но в последнее время здоровье его так пошатнулось, что надежда на новые милости государыни почти угасла.

Особливо с начала года, когда он, презрев запреты врачей, учинил страшный загул, хвори пищеварительные сломили его окончательно.

И всё же он продолжал лелеять мечту, как десять с лишним лет назад, вновь оказаться подле императрицы на её ложе.

— Кхм... — смущённо кашлянул Храповицкий. — По правде говоря, британцы и впрямь предложили нам обширные торговые предприятия. Но, как я слышал, речь у них шла и о Польше.

— О Польше? — Потёмкин сощурил свой единственный глаз, но тут же с сомнением покачал головой. — Однако ж ныне для Польши нет ни малейшего повода. В одиночку мы едва ли справимся, ведь нам постоянно надобно оглядываться на османов и на Персию.

(Конец главы)