Потёмкин, однако, умолчал о том, что всего несколько месяцев назад русский Балтийский флот — почти две сотни вымпелов — угодил в западню, устроенную шведским герцогом Зюдерманландским.

Шведы выставили против них несметное множество канонерских лодок, величиною с рыбачьи судёнышки. Эти скорлупки, пусть и никуда не годились в открытом море, несли двадцатичетырёхфунтовые, а иные и тридцатидвухфунтовые орудия — и, укрывшись в шхерах Свенсксундского пролива, в пух и прах разгромили русские корабли, затянутые в теснину.

Вдобавок русским не повезло до крайности: когда они ещё надеялись, пользуясь численным перевесом, свалить врага в обоюдной бойне, ветер внезапно задул им прямо в лоб. В итоге они потеряли шестьдесят четыре судна и свыше тысячи солдат и с тяжким уроном бежали.

Это поражение, по сути, и поставило точку в седьмой русско-шведской войне. К счастью для русских, союзная им Дания ударила с юга по шведскому Гётеборгу, и шведам волей-неволей пришлось отказаться от попытки взять реванш; они заключили с Россией Верельский мир.

Россия, правда, удержала довоенные границы, но после такого разгрома ей неизбежно предстояло бросить уйму сил на восстановление своего господства на Балтике.

Таким образом, Россия оказывалась вынужденной рассредоточить войска на трёх направлениях. Выжми она из себя хоть последние соки, против Польши она могла бы выставить от силы пятьдесят тысяч.

А Польша, пусть и ослабленная, всё ещё имела под ружьём почти семьдесят тысяч, да к тому же — все выгоды войны на собственной земле. Полезь русские сгоряча, они неминуемо расшибли бы лоб.

По первоначальному замыслу Екатерины II Россия заключила с Пруссией тайный пакт и выжидала лишь удобного мига, чтобы вместе навалиться на Польшу. Тучные чернозёмы восточноевропейской равнины давно разжигали её вожделение.

Однако ж, как водится, человек предполагает, а небо располагает. Едва Россия стала ждать завершения шведской войны, чтобы обратиться против Польши, как Пруссия с Австрией сами вцепились друг другу в глотку.

Ныне прусские и австрийские армии, каждая в сто с лишним тысяч штыков, всё ещё стояли друг против друга в Силезии, и ни о каком походе на Польшу нечего было и думать.

Императорский секретарь кивнул и с улыбкой отвечал:

— Ваша Светлость, собственно, британцы и явились в Петербург именно для того, чтобы устроить примирение Пруссии с Австрией. Оттого Её Величество и призывает вас назад столь поспешно.

Услышав это, Потёмкин невольно выпрямился на сиденье, но не выказал радости, а, напротив, со старой, въевшейся в кровь осторожностью первым делом спросил:

— А чего же хотят сами британцы?

Он был старым, битым политиком и отлично знал: даром и прыщ не вскочит.

Храповицкий отвечал:

— По-видимому, они желают вытянуть Пруссию из силезской трясины, а заодно выторговать для себя кое-какие торговые послабления.

— Вы сами знаете: прусские финансы трещат по швам, и, продлись силезское противостояние ещё год, а то и полгода, — не миновать краха.

— Англичане, как союзники Пруссии, просят нас воздействовать на Австрию и помочь заключить перемирие.

Потёмкин нахмурился:

— Однако ж у нас с французами есть уговор: мы не станем давить на Австрию из-за силезских дел.

Храповицкий кивнул:

— Её Величество уже дала это понять британскому чрезвычайному посланнику. Тогда англичане предложили нам подкупить Австрию кое-какими уступками, чтобы та поставила свою подпись под перемирием.

— Уступками? Какими же?

— Англичане упомянули, что мы могли бы признать притязания Австрии на Валахию...

— Вот мерзавцы! — Потёмкин побагровел от гнева. — Это же наш прямой путь на Константинополь! Отдать его австрийцам?!

Извечной, сокровенной мечтой русского государя было унаследовать достоинство Восточной Римской империи. Через кровь царевны Софьи Палеолог, принесённую в Москву, [Прим. 1] династия обретала на то законное право, — и, овладей она древнею столицей василевсов, Константинополем, уже ни одна держава не посмела бы оспаривать сие звание.

Вот где таилась главная пружина беспрерывных русских войн против османов.

Но чтобы дотянуться до Константинополя, надобно было опереться о Балканский полуостров, иначе тянуть обозы из самой России через всю Анатолию значило просто-напросто истощить себя до смерти.

Лучшей же точкой опоры служила восточная часть Балкан, и прежде всего — румынские земли. После минувшей Русско-турецкой войны Россия уже почти безраздельно владела северо-восточным княжеством — Молдавией.

Потёмкин именно там, в её столице Яссах, всё это время и обустраивал край, а также собирал новые войска.

Валахия же лежала в самой середине Румынии. Завладей ею Россия, и перед нею открывалась прямая дорога к югу — на Болгарскую равнину, а далее, через Восточную Фракию, рукой подать до Константинополя.

Но румынские княжества и для Австрии были вожделенным направлением расширения.

Австрия покуда ещё склонялась к сохранению целостной Польши, на юго-западе же, в Италии, ей приходилось тягаться с Францией. Оттого прорываться на юго-восток, на Балканы, было для неё лучшим, а пожалуй, и единственным путём.

В прошлом Австрия и впрямь одно время держала под своею рукою почти весь север Балкан, но затем, под двойным натиском России и Порты, вынуждена была уйти, однако ж влияние своё в крае во многом сохранила.

Валахия и представляла собою точь-в-точь такое положение: формально она ещё числилась за Османской империей, населена была по преимуществу славянами и тяготела к России, но практическая власть была там крепче всего у Австрии.

Стало быть, чтобы окончательно прибрать Валахию к рукам, Австрии требовалось кивок из Петербурга, ибо стоило русским только шевельнуть пальцем и взбунтовать тамошних славян, — и австрийское господство там рушилось бы в одночасье.

Однако Храповицкий вполголоса прибавил:

— Британцы говорят, что берутся склонить Австрию к тому, чтобы она не вмешивалась в дела Силистрийского коридора и отказалась от требования целостности Польши, — и за это готовы поручиться.

Силистрийский коридор — узкая полоса земли вдоль самого западного берега Чёрного моря, соединявшая Молдавию с Фракией.

Клочок этот был невелик, но он позволял русской армии обойти Валахию стороной и выйти прямиком к Константинополю.

У Потёмкина загорелся глаз.

Променять Валахию, которой Россия и так никогда по-настоящему не владела, на прусско-австрийское перемирие, да ещё добиться, чтобы австрийцы не смели и носа совать в Силистрийский коридор, — это было по стратегическому счёту более чем выгодно.

Стоило только пруссакам и австрийцам перестать грызться, и многотысячная прусская армия вместе с русской зажала бы Польшу с запада и с востока, и уж тогда её хилые силы были бы обречены почти без боя.

Храповицкий продолжал:

— Британский чрезвычайный посланник также обещает за три-пять лет увеличить закупки нашего леса, сала, воска и шкур по меньшей мере на четверть.

— И, сверх того, вложить в крымские угольные копи не менее двухсот тысяч фунтов, причём весь вывоз предоставить нашим торговым судам.

[Прим. 1] В середине XV века османские полчища стёрли с лица земли Восточную Римскую империю. Последний император пал в бою, и последняя отрасль его крови — царевна Софья Палеолог — стараниями папского престола была выдана за московского великого князя Ивана III.

С той поры Русь стала именовать себя Третьим Римом и возглашать, что именно она есть подлинная наследница Восточной империи.