— Кроме того, британцы выразили готовность употребить своё влияние, дабы склонить Швецию уважать наши интересы на Балтике, — прибавил императорский секретарь. — По крайней мере, они ручаются, что Швеция не предпримет нового нападения на наши финские владения.

Англия поставляла Швеции львиную долю военных припасов; без британской поддержки истощённая шведская держава была попросту не в силах вести войну. Стало быть, британское слово здесь и впрямь обладало огромным весом.

— Ага! Теперь мне всё ясно! — Потёмкин вдруг разразился громовым хохотом. — Эти хитрые лисы-британцы — да ведь они метят прямиком во Францию!

— Во Францию? — с недоумением переспросил Храповицкий. — Но британский посланник ни словом не упомянул о Франции.

Потёмкин с торжествующим видом хлопнул ладонью по откидному столику кареты, словно охотник, наконец-то разгадавший, где прячется зверь:

— Ради чего им тратить столько сил и уламывать Пруссию с Австрией?

— А вот я вам скажу: им надобно подорвать военное влияние Франции на Австрию, а затем и вовсе разрушить их союз. Но поскольку у британцев в германских землях собственного веса недостаёт, они и явились кланяться нам, чтобы мы нажали на Вену.

— С Пруссией же, как с союзницей, у них, без сомнения, найдутся способы заставить Виллема II согласиться на перемирие.

— Что до расширения торговли — за последние два года русско-французский оборот рос как на дрожжах, и это не на шутку их встревожило. Возросшая русско-британская торговля будет теснить торговлю с Францией.

— А шведов они приструнят, чтобы обеспечить бесперебойность нашего балтийского судоходства.

Русско-британская торговля шла по большей части из Риги через Балтику, Скагеррак и далее к британским портам.

Потёмкин продолжал:

— Наконец, британцы опасаются, что французские капиталы в Донбассе могут заставить нас заколебаться, — и торопятся перекрыть это собственными вложениями в Крым.

— Словом, всё, что они делают, сводится к одному: ослабить Францию.

— Что ж, тем лучше для нас. Пусть себе грызутся, а мы на этом поприще сумеем извлечь немалые выгоды!

Он обернулся к Храповицкому:

— Итак, дайте-ка угадаю: Её Величество, верно, склоняется к тому, чтобы принять британское предложение?

— Похоже на то, Ваша Светлость. Разумеется, окончательное слово всё равно потребует и вашего одобрения.

.....

На королевском охотничьем угодье под Петербургом Екатерина II, выпрямившись в седле, с улыбкой смотрела вдаль, где князья и вельможи с гиканьем гнали зверя, и живо воображала себя среди них, мчащейся во весь опор.

Подле неё гарцевал молодой человек лет двадцати с небольшим, редкостно пригожий и обладавший той особенной, французской складкой. Делая вид, что просто болтает от нечего делать, он заметил:

— А британцы-то, оказывается, на диво щедры! За весь этот год французы вложили в Донбасс меньше тридцати тысяч рублей, а эти, едва явившись, уже готовы бросить до ста тысяч, да ещё и в будущем обещают свыше полусотни...

Загонщики как раз подогнали дичь почти к самому месту, где стояла императрица. Молодой человек, приметив невдалеке двух кабанов, проворно подал Екатерине штуцер и помог придержать тяжёлый ствол.

Государыне шёл уже шестьдесят третий год, силы были далеко не прежние, и даже вскинуть ружьё и прицелиться давалось ей с немалым трудом.

Затаив дыхание, она навела ствол на мощного секача и спустила курок.

Грохнул выстрел. Молодой человек услужливо отогнал пороховой дым, но кабан был невредим. Встревоженный громом, он метнулся в кустарник.

— Улепётывает, точь-в-точь османский дезертир! — с улыбкой обронил юноша, спеша отвлечь императрицу, и тотчас снова принялся за своё: — С британским-то капиталом порт в Крыму, без сомнения, скоро закипит жизнью...

Он получил от британского министра иностранных дел весьма солидную мзду и потому обязан был распинаться вовсю.

Екатерина с улыбкой обернулась к нему и спросила:

— Душенька, ты всё твердишь о британцах. А ведомо ли тебе, с какой истинной целью они сюда явились?

Да, сей пленительный «молодой да ранний» и был нынешним её самым жарким фаворитом — Платоном Зубовым.

Стоило ей лишь взглянуть на это обворожительное лицо, как и тело, и душа разом наполнялись покоем.

Зубов опешил и с запинкой проговорил:

— Надобно полагать... ради укрепления уз меж Россией и Британией?

Императрица рассмеялась:

— Меж нами и британцами расхождений куда больше, нежели согласия. Обе стороны держатся вместе лишь силой торговой надобности.

Зубов, видя, что простая лесть не прошла, пустил в ход самое верное своё оружие — ослепительную улыбку — и с видом совершеннейшего простодушия переспросил:

— Так ради чего же они всё-таки приехали?..

Екатерина, не отвечая, кивнула в сторону дальних теней:

— Дичь приближается.

«Молодой да ранний» поспешно подал ей второй штуцер.

Императрица приложилась к прикладу, целя в нового кабана, а про себя невольно подумала: «Будь здесь Гриша, он бы вмиг раскусил, что британцы явились душить Францию».

Гришей она звала Потёмкина — Григория — уменьшительным, самым задушевным именем.

Он по-прежнему оставался тем, о ком тосковала её душа, но увы — тело его было разрушено, и разделять с нею ложе он больше не мог. Однако ж он всё ещё правил её державою — правил своею головою и своей отвагой.

«Вот воротится он, и мы с ним обстоятельно всё взвесим и решим, как извлечь наибольший барыш из соперничества Англии и Франции», — подумала она и с силой потянула спуск.

Огненная вспышка швырнула свинцовую пулю точнёхонько в глаз кабана, и тот мгновенно рухнул замертво на траву.

.....

Австрия.

Вена.

В изящной кирпично-красной вилле в двух шагах от Шёнбрунна второй председатель Венской купеческой палаты Норберт Клейстиль, не веря ушам, переспросил:

— Вы изволили сказать, чтобы мы разом заказали французских товаров на триста тысяч флоринов?!

Триста тысяч флоринов — это семь с половиной сотен тысяч франков, сделка поистине громадная.

— Нет, не прямой заказ, — британский герцог Лидс с улыбкой покачал головой. — Эти деньги — лишь задаток.

У Клейстиля глаза полезли на лоб:

— Задаток?! Стало быть, общая сумма контрактов превысит миллион флоринов?!

— Мой предел — миллион триста тысяч, и чем больше, тем лучше, — герцог произнёс это так, словно речь шла не о горах золота, а о куче булыжников.

— Но зачем вам помогать французам наживаться? — с неудовольствием заметил председатель палаты. — Французский товар и без того захватил слишком много наших рынков, и едва ли кто-нибудь охотно станет это делать.

— К тому же таких денег, даже собери мы всю палату, нам попросту не набрать.

— Вы превратно меня поняли, старый друг, — всё так же мягко улыбнулся герцог Лидс, поглаживая в пальцах чайную чашку. — Во-первых, я с самого начала говорил о тридцати тысячах фунтов, то есть о трёхстах тысячах флоринов. Только о них.

— Во-вторых, эти деньги даю я. Вы же с друзьями по палате должны будете лишь взять эти деньги и отправиться с ними к французским заводам — размещать заказы. И за этот труд я ещё заплачу вам весьма приличное вознаграждение.

— Вот этого я решительно не понимаю, — в глазах Клейстиля стояло сплошное недоумение. — А что же потом? Когда товар будет изготовлен, — кто заплатит остальное?

— Никакого «остального» не будет, — по губам герцога Лидса скользнула зловещая усмешка. — Французы произведут свой товар, и он попросту сгниёт у них на складах.

Клейстиль в ужасе вскинулся:

— Вы хотите сказать — мы должны будем расторгнуть договоры?!

(Конец главы)