Испания, пусть уже и клонилась к закату, всё ещё, питаемая соками необозримых колоний, кое-как удерживалась в ряду континентальных держав.

А испанским флотом Жозеф дорожил особливо.

В конце концов, эта страна некогда владела Непобедимой армадой, и, даже «растеряв былое», её флот и поныне прочно занимал третье место в Европе.

Чтобы обеспечить хотя бы самый необходимый для Франции торговый путь — безопасность средиземноморских коммуникаций, — без союза с испанским флотом было не обойтись.

Жозеф отлично знал: из всех родов войск флот — самый прожорливый до денег, и равных ему нет.

При нынешних французских финансах тягаться с Британией на море привычными средствами не было ни малейшей надежды.

В истории, во времена Наполеоновских войн, ежегодные военные расходы Британии составляли от миллиарда до миллиарда двухсот миллионов франков. Один лишь флот пожирал до трёхсот восьмидесяти миллионов — почти столько же, сколько Франция тратила на всю свою армию. [Прим. 1]

Выходило, что в гонке числа вымпелов, сколько бы Франция ни построила, Британия всегда успевала спустить на воду вдвое больше.

К тому же Британия, жившая океанской торговлей, взрастила несметное число превосходных моряков, и, обладай Франция даже равным числом кораблей, выиграть морское сражение ей было бы почти невозможно.

У французского флота оставался лишь один путь — обойти соперника за счёт новых, невиданных доселе орудий. А новые орудия требовали и огромных средств, и немалого времени.

Покуда не появятся корабли нового образца, Франции придётся опереться на испанский флот — только так можно было выиграть столь необходимое время.

Впрочем, заговорив о новых кораблях, Жозеф вдруг вспомнил о паровой машине высокого давления, которую разрабатывал сейчас Мёрдок.

Мощности её, конечно, было ещё далеко до того, чтобы двигать тяжёлые линейные корабли, но на Средиземном море гребные галеры оставались силой, с которой нельзя было не считаться. В его почти всегда спокойных водах тяжёлые парусники теряли ход, зато галеры, движимые десятками весел, сохраняли высокую подвижность.

Паровая машина Мёрдока, пусть и давала всего пятьдесят лошадиных сил, уже превосходила усилия целой толпы гребцов.

Две такие машины, в сто лошадиных сил, несомненно, дали бы скорость, недостижимую для человеческих мускулов.

А способность паровой машины работать без устали и вовсе не шла ни в какое сравнение с живой силой.

Сколь бы ни был вынослив гребец, через два часа непрерывной работы он выдыхается. Даже имея смену, галера способна идти полным ходом от силы пять-шесть часов. Паровая же машина может безостановочно крутить колёса дни напролёт.

Стало быть, если удастся поставить паровую машину на галеру и с умом применить тактику «воздушного змея», французский флот на Средиземном море обретёт способность на равных маневрировать с британцами.

А попутно это даст толчок совершенствованию судовых паровых машин и проложит дорогу к тому дню, когда более мощные двигатели поведут в бой тяжёлые линейные корабли первого и второго ранга.

Прежде Жозеф намеревался отложить постройку новых кораблей до тех пор, пока французская казна не окрепнет, но теперь, судя по всему, ждать было уже некогда.

Если средиземноморские пути будут перерезаны, обширные североафриканские владения не только не смогут поддержать метрополию, но и сами обратятся в тяжкую обузу.

И тогда нечего будет и думать о походе в Египет и о стратегии Суэцкого канала. Франция, того и гляди, вновь покатится по тому же гибельному пути, по которому в своё время шёл Наполеон.

Жозеф немедля набросал распоряжение: Мёрдоку со своими мастерами безотлагательно отправиться в Бретань — туда, где билось сердце французского кораблестроения и откуда шла добрая часть моряков.

Впрочем, поелику дело касалось совершенно новых начал в кораблестроении, ему и самому, видно, придётся ехать туда же.

От мыслей о кораблях Жозеф вновь обратился к дипломатии.

После Испании самой важной державой была Россия.

Он отнюдь не был уверен, что с нею удастся заключить союз: уж слишком глубоко российская торговля переплелась с британской. Решись Британия на жесточайшие санкции, Франция не смогла бы заменить России всех утраченных рынков.

Оттого-то в своё время континентальная блокада Наполеона действовала повсюду в Европе, и только Россия оставалась в ней зияющей пробоиной.

И когда Наполеон в отчаянии бросился на Россию, то двигало им отнюдь не «разбушевавшееся честолюбие» и не мечта покорить всю Европу, а прежде всего — стремление заткнуть эту самую пробоину.

Но, начни Россия строго соблюдать континентальную блокаду, её собственная казна рухнула бы первой. Оттого война меж Францией и Россией была, по существу, неизбежна.

А посему Жозеф полагал своим пределом, ниже которого нельзя опускаться, — не допустить, чтобы Россия оказалась в британском лагере.

Для этого следовало, с одной стороны, как можно скорее наращивать торговый оборот меж Францией и Россией, так чтобы Россия уже не могла просто от него отмахнуться. А с другой — всемерно усиливать разработки в Донбассе, всё туже сплетая интересы обеих держав.

Разумеется, в крайнем случае можно было бы при случае сыграть и на русско-австрийских противоречиях на Балканах, но тут надобно было дожидаться точной картины, чтобы выстроить верную тактику.

Далее шла Австрия.

Покуда франко-австрийские отношения оставались довольно прочными.

И, насколько помнил Жозеф, Леопольд II был человеком принципиальным и не лишённым государственного кругозора; он едва ли пожелал бы втягиваться в гигантский водоворот англо-французского столкновения.

Однако же Жозеф знал и то, что век Леопольда короток, и, кажется, уже к началу будущего года его не станет.

А наследник его, Франц II, был государем, склонным к скоропалительным порывам, упрямым, но недалёким.

Поддастся ли он на британские посулы — того никто не мог предсказать.

Впрочем, окажись Австрия в стане врагов Франции, в известном смысле это было бы и не худо.

Прежде всего, Франция безо всяких угрызений совести смогла бы прибрать к рукам австрийские интересы в Италии.

Надобно знать, что почти весь тучный север Италии находился ныне под австрийским владычеством, а в Тоскане, в самом сердце полуострова, и вовсе сидел эрцгерцог из Габсбургского дома.

Покуда же меж Францией и Австрией царили родственные узы, нападать на итальянские владения было решительно неловко.

Но, порвись эти узы, австрийская армия, при всей её выучке, не смогла бы остановить французского продвижения в глубь Италии.

В самом крайнем случае Жозеф мог бы попросту повторить ход истории: сговориться с Сардинией и, обещав ей помощь в объединении Италии, вместе вышвырнуть австрийцев с Апеннин прочь.

А уж потом — либо самому нанести удар из Италии в австрийские пределы, либо поддерживать сардинцев, чтобы они непрерывно тревожили австрийский тыл.

Что же до Пруссии и Голландии — обе они были, по существу, предопределёнными союзницами Британии, и тратить на них усилия Жозеф не собирался.

Впрочем, и бездумно повторять наполеоновский разгром Голландии было бы гибельно.

Вторгнуться так глубоко на северо-запад Германии значило неминуемо напугать все германские княжества и тем заставить их послушно сплотиться под прусскими знамёнами против Франции.

Если уж голландцы стали бы чересчур наглы, то разумнее было бы бросить небольшой отборный корпус в молниеносный рейд на Амстердам, принять капитуляцию — и немедля уйти.

Голландские же корабли надлежало либо уничтожить до последнего, либо увести в качестве трофеев во Францию.

[Прим. 1] В указанной сумме общих британских военных расходов учтены и огромные субсидии союзникам, но расходы собственно на флот Британия несла исключительно сама, и в последние годы войны они достигали пятисот миллионов франков ежегодно.

(Конец главы)