А только что Клейстиль сообщил ему, что французские товары, по-видимому, пользуются немалым спросом. Уже немало купцов и компаний изъявили готовность немедля принять эти товары, ручаясь притом объявить всему свету, будто счета оплачены прежними заказчиками.

Вот только с ценою придётся уступить.

Герцог Лидс обернулся к Клейстилю:

— Итак, сколько же всего нам надобно доплатить?

— По семи контрактам, ваша светлость, — сто восемьдесят тысяч флоринов, — отвечал тот и, извлёкши кипу копий договоров, торопливо прибавил: — Все эти покупатели — люди весьма надёжные. Взять хотя бы того же виконта Пламера: он в Вене на лучшем счету, и состояние его громадно.

— Мои люди заключили с ними соглашения, условия ясны и недвусмысленны, а некоторые из них уже даже перевели часть денег французским фирмам.

Герцог Лидс вновь нахмурился.

Сто восемьдесят тысяч флоринов — это восемнадцать тысяч фунтов.

На всю операцию по подрыву французской промышленности парламент ассигновал ему пятьдесят тысяч фунтов.

До сих пор он пустил в дело лишь тридцать тысяч, а остальное намеревался употребить на «вознаграждение» самого себя и на подмазывание всех причастных к делу чиновников.

Но теперь, не вложи он эти восемнадцать тысяч, весь замысел мог рухнуть, и прежние тридцать тысяч вылетели бы в трубу.

Правда, за вычетом сумм, необходимых на подкуп, денег у него оставалось уже меньше восемнадцати тысяч, и кое-что пришлось бы доложить из своего кармана...

Чёрт! Он в бессильной ярости стиснул кулак и мысленно утешил себя: «Пусть я потрачу сорок восемь тысяч, зато французы потеряют по меньшей мере сто тридцать тысяч фунтов, да ещё и всю свою промышленную твердыню!»

«Когда же замысел увенчается успехом, я на волне этой славы возвращусь в самое сердце лондонской политики. Что ж, будем считать эти деньги вложением в будущность».

Он ещё и ещё переспросил Клейстиля, нет ли в этих сделках какого изъяна. Изъяна, разумеется, не было: те, кто подписал договоры, уже начали переводить живые деньги, а звонкая монета — какой же тут подвох?

И наконец он кивнул:

— Хорошо. Я в самый короткий срок переведу вам средства. И больше не желаю слышать ни о каких неожиданностях.

— Ручаюсь вам, ваша светлость.

В последующие дни Клейстиль роздал восемнадцать тысяч фунтов — то есть более четырёх с половиной миллионов франков — своим людям, а те, в свой черёд, внесли их как «скидку» французским компаниям.

Он как раз перевёл дух и вновь принялся рисовать в воображении, как, получив от британцев обещанную награду, заживёт в своё удовольствие в Манчестере, — когда дворецкий доложил, что с ним срочно желает говорить Грац.

— Как это — исчез?! — Клейстиль в бешенстве уставился на Граца.

— То... то есть... — залепетал тот. — Виконт Пламер вот уже несколько дней не показывается ни на одном приёме. Я поехал к нему — а его особняк совершенно пуст, всё вывезено.

— Я послал людей к нему на родину, в Эденбург, и там сказали, что виконт Пламер скончался ещё в начале года...

У Клейстиля ёкнуло сердце, и он, холодея, торопливо переспросил:

— А как с платой французским компаниям? Сколько он внёс?

— Только... только первые пятьдесят тысяч флоринов...

Мир закружился у Клейстиля перед глазами. Он рухнул в кресло, но почти тотчас вскочил и заорал на дворецкого:

— Живо! Пошлите людей! Обыщите всё! Найдите этого мерзавца во что бы то ни стало!

Однако ж едва дворецкий скрылся за дверью, как в кабинет уже входил Борасния. С чёрным как туча лицом он бросил:

— Хозяин, эта самая «Инвестиционная контора Хомслара» объявила себя банкротом. Её директора, похоже, бежали за границу...

За три последующих дня Клейстиль получил одно за другим известия, что все лица и компании, подписавшие «льготные» договоры на французский товар, исчезли.

В действительности все они «исчезли» в один и тот же день, просто вести из Италии шли с запозданием.

Тут уж и последний дурак понял бы, что его надули.

А французские компании тем временем всё настойчивее требовали уплаты, принялись кричать об этом во всеуслышание и даже водить почтенных коммерсантов и знатных особ на свои склады, где громоздились неоплаченные товары, и с горечью обличать вероломство заказчиков.

Грац пустился в бега первым.

Когда же с ним не стало связи, Клейстиль тоже спешно, под покровом ночи, вместе с семьёй выехал из Вены и направил было путь к русской границе.

Но едва его карета достигла восточной околицы, как дорогу преградили поваленные деревья, и в багровых лучах заката несколько человек в чёрном, не проронив ни слова, убили всех — и самого Клейстиля, и его домашних, и даже слуг.

.....

Париж.

Первые полосы «Парижской деловой газеты» и других главных изданий в эти дни пестрели заголовками: «Негодование! Австрия, Тоскана и прочие государства организовали систему договорного мошенничества!», «Договорное мошенничество ударило по множеству заводов по всей Франции; общая сумма убытков превышает тридцать миллионов франков!» и тому подобными.

Высшие чины французских заводов, проклиная неслыханное вероломство обманщиков, втайне всё же переводили дух: к счастью, подлог вскрылся рано, и они успели произвести не более трети заказов, а за вычетом полученных задатков потери оказывались не столь уж сокрушительными.

На одном лионском приёме несколько владельцев ткацких мануфактур, сойдясь в кружок, с гневом обменивались новостями:

— У меня осталось меньше двадцати тысяч франков наличными! Опоздай развязка ещё хоть на месяц — и я был бы попросту объявлен банкротом!

— Да уж! Я ради этих заказов взял у банка сто пятьдесят тысяч франков и едва не бросил всё до последнего су на хлопок...

— Будь прокляты эти австрийские твари!

Кое-кто держался куда спокойнее:

— Полтора месяца назад Его Высочество наследный принц велел нам сбавить темпы. Возможно, он уже тогда что-то прознал.

У этого заводчика сорок процентов паёв принадлежало Промышленному фонду, и он поневоле, следуя требованию фондового комитета, резко сократил выпуск, — и оттого понёс самые малые убытки.

Тут один из старшин Лионской ткацкой палаты, понизив голос, произнёс:

— Вы угадали. Я слыхал, что ту самую партию товара, которую фирма «Тьерсилин» отправила в Тоскану, Его Высочество приказал спешно собрать со складов Нанта и Лиона и даже из других мест, — иначе выполнить контракт так быстро было бы просто немыслимо.

Кто-то тут же воскликнул:

— Так это же те самые товары, из-за которых мошенники раскрылись!

— Это, без сомнения, провидение Его Высочества! О Господи! Воистину он — Избранник Божий...

Пережившие катастрофу заводчики наперебой заохали, и в глазах у них стояло изумление:

— Благодарение Его Высочеству наследному принцу!

— Его Высочество спас мой завод!

— Пью за Его Высочество!

И только все подняли бокалы, как в залу ворвался один из чиновников Лионской ткацкой палаты и, велев музыкантам умолкнуть, безо всякого этикета вскочил на стол и громогласно возвестил:

— Только что из Версаля пришёл циркуляр! Всем заводам, понёсшим убытки от сего заказного мошенничества, предоставляется возмещение в размере двенадцати процентов от суммы контракта!

— Немедля ступайте в Ратушу для записи! Ах да, не забудьте захватить с собою договоры!

Зал взорвался ликующими криками. Презрев отчаянные взгляды хозяйки приёма баронессы Рео, гости толпой кинулись к дверям и помчались по домам за контрактами.

Деньги же эти были не чем иным, как теми самыми четырьмя с половиной миллионами франков, которые Месмер и его сообщники выманили у герцога Лидса под видом «льготной переуступки».

(Конец главы)