Когда в Сан-Доминго разразилась революция, у власти во Франции стояли якобинцы.

Восстание лишило страну колоссального дохода от торговли сахаром. Финансы и без того трещавшего по швам якобинского правительства немедленно рухнули, что и привело его к окончательному падению.

В глазах герцога Лидса мелькнула радость, и он осторожно осведомился:

— Чтобы чёрные невольники Сан-Доминго обрели способность противостоять французам, потребуется, боюсь, весьма изрядное финансирование.

— Об этом не тревожьтесь, — тотчас отозвался лорд Гренвилль. — Я уже испросил у парламента двести тысяч фунтов на изменение тамошнего положения.

Кроме того, часть средств, сэкономленных на североамериканских индейцах, вы также можете пустить в дело.

— Превосход… Кхм, в таком случае я буду ещё увереннее.

Гренвилль добавил ещё одно наставление:

— Да, и вот что. Прибыв в Сан-Доминго, вы можете войти в сношения с человеком по имени Венсант Оже. Наша разведывательная служба уже наладила с ним связь.

В настоящее время он — главный предводитель тамошних аболиционистов и пользуется чрезвычайно высоким авторитетом, в особенности среди чёрных невольников, которые едва ли не почитают его за спасителя.

Если вам удастся завоевать его доверие, замысел, несомненно, осуществится весьма гладко.

Герцог Лидс выслушал это и на мгновение умолк, но вдруг уголки его губ тронула ледяная усмешка:

— Ваш способ, бесспорно, весьма надёжен. Однако мы, возможно, могли бы поступить и решительнее. Например, сделать так, чтобы этот Оже был убит, и убийцей оказался бы непременно француз.

— Поистине превосходная мысль! — немедленно одобрил Гренвилль. — Ваш богатый политический опыт всегда будет для меня предметом ученичества.

Они ещё некоторое время обсуждали североамериканскую стратегию, когда экипаж начал постепенно замедлять ход.

Гренвилль выглянул в окно: впереди виднелись венские чиновники, явившиеся его встречать.

Он испустил вздох и откинулся на спинку сиденья, обращаясь к герцогу Лидсу:

— Снова пустая трата времени на любезности.

Ах да, мы проговорили битый час, а самого главного так и не коснулись. Как продвигаются ваши старания подвигнуть Пруссию и Австрию к прекращению огня?

— Кое-какие плоды имеются, — самодовольно ответил тот. — Партия барона Вальтера прилагает к этому все силы. Наибольшее же препятствие ныне исходит от государственного канцлера Кауница и возглавляемой им профранцузской фракции.

Посему мы составили некоторые замыслы, пытаясь изгнать его из венского политического круга.

Карета остановилась, и лорд Гренвилль с сожалением произнёс:

— Как видно, нам остаётся лишь подробно всё обсудить вечером.

.....

Париж.

Прозрачные лучи солнца пронизывали листву на Елисейских Полях, и двое мужчин лет тридцати с лишним шагали по пятнистым кружевам теней, прогуливаясь по улице.

— Ах, какое волнение! — Высокий, носатый господин порывисто взмахнул рукой и воскликнул по-немецки: — Это же предел грёз всякого учёного, этот подиум ближе всего к небесам!

Если бы однажды и я мог стоять там, то умер бы хоть сию же минуту безо всякого сожаления!

Он покружился на месте:

— Ах, Париж, поистине город мечты. Хвала великому Его Величеству королю, хвала его Высшей премии!

Перед его мысленным взором ещё мелькали картины только что завершившейся церемонии вручения Высшей премии Людовика.

В сверкающей позолоте Тюильри лауреатов, словно луну — звёзды, обступали знатнейшие аристократы и толпы журналистов.

Распорядитель церемонии вновь и вновь оглашал их научные заслуги, и вокруг то и дело разражались бури рукоплесканий.

Но ярче всего в память ему врезался сверкающий кубок из чистого золота и новенькие пятидесятитысячефранковые ассигнации!

Говорили, будто французский король со временем пожалует им ещё и дворянские титулы — ежели они, разумеется, соблаговолят их принять.

Можно было предвидеть, что завтра их имена появятся в газетах по всей Европе и все только и будут обсуждать их достижения.

Всё это была слава, дарованная им Премией Людовика!

Его спутник, человек рыхловатого сложения, с копной растрёпанных волос, особого воодушевления, однако, не выказал:

— Огюст, я отнюдь не хочу сбить с тебя спесь, но действительность такова, что ни твои грибы, ни моя сахарная свёкла, — область наших изысканий никогда не попадёт в запасной список жюри Высшей премии Людовика.

— Франц, ты должен верить! — Огюст с чувством хлопнул его по плечу. — В Париже, в этом дивном месте, возможны любые чудеса!

А разве мы с тобой не находимся прямо здесь?

Франц от этих слов лишь ещё ниже понурил голову:

— Ах, Париж… Ты уже обрёл его благословение. Да, ты получил приглашение от Комитета по привлечению талантов. Уже на будущей неделе вселишься в тот роскошный огромный дом, и дворецкий с горничными будут к твоим услугам.

Говоря о «Комитете по привлечению талантов», он имел в виду официальное название затеянного Жозефом плана приглашения дарований.

Огюст хотя и удостоился лишь самого низшего ранга «E», всё же получил виллу в «Дворце великих учёных», ежегодное пособие в несколько тысяч франков, а также… двух прехорошеньких итальянских горничных.

Если же ему удастся добиться научных плодов, например извлечь что-либо полезное из его драгоценных грибов, он сможет подняться до ранга «D». Тогда пособие достигнет семи тысяч франков в год, а горничные будут уже из француженок!

Но к нему самому всё это не имело уже ни малейшего касательства.

Огюст, не уловив интонации приятеля, всё похлопывал его:

— Ты тоже получишь приглашение, ты же самый одарённый человек из всех, кого я знаю!

— Собственно, — Франц остановился и упавшим голосом признался, — вчера из комитета мне доставили уведомление о переводе «под наблюдение».

«Под наблюдение» на деле было эвфемизмом для обозначения непрохождения отбора.

План приглашения талантов предоставлял зарубежным дарованиям высочайшие блага, а потому и принимать кого попало не мог. Отборочные требования были весьма высоки.

— Ах, — Огюст на миг запнулся и с силой поскрёб в затылке, — на будущий год! На будущий год снова можно подать заявку, ты непременно…

— Нет, я решил возвращаться в Баварию. Уже послезавтра уезжаю.

— Не смей опускать руки! — с тревогой воскликнул Огюст. — Постой! Есть же ещё мадемуазель Мариан. Ты не можешь бросить её одну и уехать.

— Меж нами всё кончено. — Франц ещё ниже уронил голову. — Вчера приходил её брат, и с ним двое грубых, свирепых лакеев. Он объявил, что Мариан выдадут за одного бумажного фабриканта, и мне запрещено к ней приближаться.

Да, я всего лишь нищий баварский профессор, я ей вовсе не пара.

Упомянутая Мариан была девушкой, с которой он свёл знакомство по приезде в Париж, и молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда. Однако семейство девицы располагало весьма изрядным состоянием и совершенно не желало смотреть на этого бедствующего учёного из германских земель.

— Ах… Может, нам стоит выпить? — предложил Огюст.

.....

Второй этаж Тюильри. Жозеф наслаждался редкими минутами послеобеденного досуга, держа в одной руке чайную чашку, а другой перебирая списки приглашённых талантов за первое полугодие.

Список был недлинным — первоклассные дарования во все времена редкость.

Перевернув страницу, он углубился в перечень отсеянных кандидатов, расставленных по убыванию оценки.

На второй строчке значился биолог по имени Франц Ашард. Оценки этого кандидата выглядели весьма любопытно: по всем критериям он набрал весьма высокие балы, и основание для отказа было единственным — область его изысканий сочтена чересчур узкой и малополезной.

Жозеф скользнул взглядом дальше и прочёл перечень его главных свершений: совершенствование и возделывание сахарной свёклы, а равно технология экстракции из неё сахарного кристалла.

Жозеф тотчас вскочил на ноги. Так это же, кажется, тот самый Ашард, что единолично положил начало свекловичной сахарной индустрии, превратив Германию, прежде вовсе не производившую сахара, в третьего по величине экспортёра этого товара в Европе!

И такого человека отсеяли?!

Надлежит непременно урезать жалованье оценщикам Комитета по привлечению талантов за этот месяц!

(Конец главы)