— Ваше Высочество, нельзя не признать, что получение сахара из свёклы — технология и впрямь весьма новая.

Знаток биологии и медицины, судья «Высшей премии Луи», известный французский естествоиспытатель Матюрен Жак Бриссон с расстановкой произнёс:

— Однако ж это технология, не приносящая пользы.

Сидевший подле другой судья, Гийом Боск, негромко прибавил:

— Даже вредоносная.

— Да, даже вредоносная, — кивнул Бриссон и продолжал: — По правде говоря, ещё в позапрошлом году, когда я изучал пернатых в Баварии, мне уже доводилось слышать о методе господина Ахарда.

— При его способе на один франк можно извлечь примерно один и два десятых фунта сахара, тогда как карибский тростник даёт один и девять десятых фунта. Ах да, это ещё при том «образцовом» производстве, о котором толкует сам господин Ахард, — на первых же порах расходы будут куда выше.

— Иными словами, свёкольный сахар способен приносить одни лишь убытки.

— Вдобавок наши тростниковые плантации на Сан-Доминго ежегодно дают казне десятки миллионов франков. Если же из-за свёкольного сахара пострадает их сбыт, сие может нанести прямой урон государственным финансам.

Жозеф чуть заметно кивнул. Он знал, что учёные мужи правы.

Однако, переведя взор на обоих, он проговорил:

— Господа, вообразите, что меж Англией и Францией разразится война и британский флот перережет торговые пути Карибского моря. Тогда сколь бы много сахара ни произвели на Сан-Доминго, его не удастся доставить в Европу. Сколько же нам придётся платить за сахар при таком обороте?

Бриссон и прочие осеклись.

Пусть французы и не были столь отчаянно привязаны к сахару, как англичане, сахар всё равно оставался предметом самого повседневного потребления, и почти пятая доля калорий, получаемых с пищей, приходилась именно на него.

Стало быть, перестань идти сахар с Сан-Доминго, Франции не осталось бы ничего иного, как покупать дорогой британский.

Жозеф не стал договаривать, что в известной ему истории Наполеон именно поэтому — когда британцы перерезали морские сообщения — вынужден был в убыток себе насаждать свёкольный сахар по всему континенту. Ценой огромных затрат он кое-как утолил европейский сахарный голод, но и казны на это ушло немерено.

Впрочем, сам Жозеф вовсе не намеревался повторять путь императора, — в конце концов, голова его была полна знаний грядущего века.

Боск нерешительно пробормотал:

— Однако ж, Ваше Высочество, мы вовсе не воюем с Англией...

— Быть может, меж нами и британцами никогда и не было подлинного мира, — сухо отозвался Жозеф. — Семилетняя война завершилась едва тридцать лет назад.

— Итак, мне нужен господин Франц Ахард. Не знаете ли вы, где его отыскать?

— О да, Ваше Высочество! — тотчас встрепенулся второй председатель Комитета по привлечению талантов Леруа. — Он вместе с несколькими баварскими учёными остановился в старой гостинице «Эден». Я сейчас же пошлю за ним.

Жозеф кивнул и бросил Эману:

— Пусть господин Леруа возьмёт мою карету.

Причина, по которой он придавал Ахарду такое значение, была не только в защите от британской морской блокады. Свёкольный сахар мог стать ещё и грозным тараном против самой британской экономики, а при умелом ведении дела — и принести изрядную прибыль.

Надобно знать, что Британия в эту пору была и крупнейшим в мире производителем, и крупнейшим потребителем сахара.

Принято говорить, что англичане обожают чай, — но вернее было бы сказать, что они обожают сладкую воду. Не положи в чай изрядную порцию сахара, они, почитай, и в рот его не возьмут.

Труд британского рабочего был неимоверно тяжёл, и подслащённые напитки — чай, кофе, какао — стали едва ли не единственной отрадой их существования. К тому же эти напитки бодрили и помогали выдерживать непомерные нагрузки.

Что же до британской знати, то она и вовсе возвела чаепитие в степень изысканнейшего обряда.

К тому же стряпня англичан была до того отвратительна, что их собственные повара вынуждены были безбожно сыпать сахар во всё подряд, лишь бы еда хоть как-то лезла в горло.

Оттого вся Британия — от подвала до кровли — страшно зависела от сахара и ежегодно тратила на него до ста миллионов франков! [Прим. 1]

Поистине, кто владел сахарным промыслом, тот, можно сказать, держал руку на горле британской хозяйственной жизни.

И по злосчастному совпадению, в эту эпоху сахарный промысел как раз и был в британских руках.

Таким образом, англичане сами же и потребляли то, что сами производили: чем больше сахара съедала метрополия, тем больше прибыли она получала. А сверх того, она ещё и сбывала чудовищные объёмы сахара в Европу, Америку и Центральную Азию, и сахар был одною из важнейших опор её хозяйства.

В те времена почти все сахарные плантации в мире были сосредоточены на островах Карибского моря. И за исключением одного лишь Сан-Доминго, что принадлежал Франции, все прочие находились в британских руках. Что поделать: британский флот был настолько всесилен, что в борьбе за острова не знал себе равных.

Правда, ещё португальская Бразилия изобиловала тростником, но Португалия ходила с Британией в одной упряжке и, по сути, тоже входила в британскую сахарную систему.

В ту пору в одном только Лондоне действовало свыше сотни сахарных заводов, и они давали более восьми десятых всего европейского сахара.

И появление Ахарда открыло Жозефу брешь, сквозь которую он намеревался пробить стену британской «сахарной гегемонии».

Сам же Ахард, которого застали во время неспешной прогулки по Елисейским Полям, даже оказавшись во дворце Тюильри, всё ещё пребывал в полнейшем ошеломлении.

Затем, с совершенно пустой головой, он переступил порог, отвесил поклон и, послушный радушному приглашению наследного принца, опустился на канапе.

— Итак, у вас имеется полный способ извлечения белого сахара из свёклы? — с улыбкой обратился к нему Жозеф.

— Д-да, Ваше Высочество, — торопливо закивал Ахард на своём ломаном французском. — Сие, по чести, изобрёл мой учитель, доктор Маргграф, а я лишь усовершенствовал его методу.

— О, в сущности, главный мой труд состоял в том, чтобы вывести сорта свёклы с более высоким содержанием сахара.

Жозеф без промедления спросил:

— И сколь же велика ныне сахаристость вашей свёклы?

Тут Ахард разом позабыл о робости и с откровенной гордостью отвечал:

— Уже превышает восемь процентов, Ваше Высочество.

Жозеф наружно осыпал его заслуженными похвалами, про себя же невольно помрачнел.

«Немудрено, что у Наполеона свёкольный сахар вышел в убыток, — подумал он. — С такой-то сахаристостью далеко не уедешь».

Он помнил, что в грядущем сахаристость свёклы достигала почти двадцати процентов. Стало быть, чтобы на равных тягаться с карибским тростником, свёклу надобно было ещё долго и упорно улучшать.

Он вновь взглянул на Ахарда:

— Как вы полагаете, сколько времени потребуется, чтобы вывести свёклу с содержанием сахара хотя бы в двенадцать процентов?

Тот на несколько мгновений умолк, затем с решимостью обречённого выпалил:

— Ваше Высочество, если такова ваша воля, я положу жизнь, но через двадцать лет выращу такую свёклу!

[Прим. 1] Хотя себестоимость карибского сахара была до крайности низка — от одного фунта стерлингов за сорок восемь-пятьдесят фунтов сахара (то есть один франк за один и девять десятых фунта), — но с учётом дальней морской перевозки в Европу, вторичной переработки (обесцвечивание, отливка в головы и тому подобное), упаковки, торговой наценки и прибыли конечная цена составляла уже около одного франка за фунт с небольшим.

В самой Британии в конце XVIII века ежегодно потребляли до ста миллионов фунтов сахара, на что уходило около ста миллионов франков.