— Нет! Мариан не бросит меня!

Ашард, не слушая уговоров Баха, словно безумный помчался обратно в старую гостиницу «Эден», но обнаружил, что господин Шуман, брат Мариан, уже отбыл.

Из-под двери он извлёк пригласительный билет, а следом заметил и письмо.

Письмо было от мадемуазель Мариан. Главное его содержание сводилось к тому, что она решила поставить интересы семьи превыше всего и приняла предложение господина Бурже, а также желала Ашарду счастья.

То был весьма прагматичный выбор. Пусть её и пленили некогда обходительность и глубокая учёность Ашарда, он в конечном счёте оставался всего лишь «нищим огородником». Вдобавок брат пригрозил лишить её приданого, если она выйдет за него, и в итоге она предпочла состоятельного коммерсанта Бурже.

Ашард выплакал всё горе, но не пошёл, как бывало прежде, топиться в винном погребе, а перевёз все свои пожитки во Французскую академию наук и там в ночных бдениях за работой попытался изгнать из головы всё остальное.

На следующий день, поскольку Его Высочество наследный принц должен был присутствовать на церемонии открытия Французской Королевской военной академии и показательных манёврах, занятия по генетике приостанавливались на три дня.

— Ах, разыскать тебя оказалось нелегко.

Бахи распахнул дверь временной рабочей комнатушки Ашарда в Академии и, кивнув следовавшему за ним слуге, заметил:

— Он, разумеется, здесь.

Слуга выступил вперёд, отвесил Ашарду поклон и с почтением подал пригласительный билет:

— Глубокоуважаемый доктор Ашард, от имени моего господина, Эдгара Поля де Дико, имею честь пригласить вас на бал, что состоится завтрашним вечером в Версале.

Ашард, не поднимая головы, продолжал разглядывать пыльцу:

— Благодарю господина виконта, но соблаговолите принять мой отказ…

Бахиторопливо зашептал ему в самое ухо:

— Это же редчайший случай! Там будет множество великих учёных: господин Бриссон, граф Ламарк, господин Леруа…

И потом, ты забыл, что говорил господин Маргграф, — общение тоже важная составная часть научных изысканий.

Поезжай, прошу тебя, я тебя умоляю.

Он до крайности тревожился о душевном состоянии друга и потому всеми силами побуждал Ашарда отправиться на бал, дабы хоть немного развеяться.

В конце концов Ашард, не устояв перед его настойчивыми просьбами, сдался.

На следующий день, в сумерках, карета Ашарда остановилась перед вратами Версаля.

Бахи всё ещё поглаживал изящный экипаж модели «Самоцвет» и с лицом, полным недоверия, причитал:

— Так это и впрямь твоя карета? О Господи, ну и везунчик же ты, тебя сразу определили в ранг D!

В тот день, когда Ашарда постиг любовный крах, он с ним и парой слов не перемолвился, так что лишь теперь узнал, что тот уже получил приглашение от Комитета по привлечению талантов.

Сам же он был удостоен лишь ранга E, и выданная ему обычная карета далеко уступала этому «Самоцвету-2» в удобстве и роскоши.

Ашард, сам не свой, был увлечён земляком в бальную залу. Подняв взгляд, он ошеломлённо замер перед царившей здесь атмосферой пышной, величественной роскоши.

Вскоре зазвучала музыка. Ашард безо всякого воодушевления обменивался любезностями с гостями, как вдруг увидел, что к нему направляется Бриссон в сопровождении какого-то аристократа лет сорока в великолепном одеянии.

— Виконт Дико, позвольте представить: это доктор Ашард, самый выдающийся в Германии специалист в области овощеводства.

Виконт Дико тотчас выступил вперёд, с улыбкой приветствовал Ашарда и с жаром представился сам.

Весь последующий час с лишним он, отложив попечение обо всех прочих гостях, безраздельно беседовал с Ашардом.

Да, самой главной целью виконта Дико на нынешнем вечере был именно этот молодой биолог. Можно даже сказать, что и весь бал был устроен ради последнего.

Дико, будучи близким другом Бриссона и одновременно крупным меценатом Французской академии наук, был уже осведомлён о том, что Его Высочество наследный принц вознамерился всемерно продвигать свекловичное сахароварение.

Как превосходный предприниматель и вкладчик, он тотчас учуял в этом колоссальную коммерческую возможность: в прошлый раз он инвестировал в бумажные мануфактуры наследного принца, и за два года его состояние удвоилось.

Нынешний случай он, разумеется, тоже намеревался ухватить обеими руками!

А затем до него дошли сведения об Ашарде: что он — изобретатель технологии свекловичного сахара, что Комитет по привлечению талантов признал его талантом высокого ранга и что Его Высочество наследный принц самолично на протяжении целой недели излагал ему основы «наследственности».

Он хоть и не знал толком, что это за «наследственность» такая, но то, каким вниманием Его Высочество почтил Ашарда, было очевидным.

— Ха-ха, мы с вами, точно старые друзья, сошлись с первой же минуты, — виконт Дико с большой теплотой положил Ашарду руку на плечо и поднял бокал: — За нашу дружбу!

В этот самый миг к ним приблизилась девушка лет семнадцати-восемнадцати, прелестная лицом, в модном в этом сезоне бледно-лиловом платье. Она взяла виконта Дико под руку и нежно проговорила:

— Отец, отчего вы не идёте танцевать? Вас повсюду ищут.

Дико немедля с улыбкой представил её Ашарду:

— Франц, это моя дочь Элиор.

— Элиор, это доктор Ашард…

.....

В час пополуночи, когда бал окончился, Элиор проводила Ашарда до кареты и, одарив его прелестной улыбкой, с поклоном простилась.

.....

Полмесяца спустя.

Мадемуазель Мариан Шуман под руку со своим женихом, ничем не примечательным торговцем бумагой, радостно обсуждала с братом их будущую маленькую виллу для новобрачных.

Теперь она искренне радовалась, что не позволила любви вскружить себе голову и не выбрала того нищего биолога, — он-то уж точно не смог бы купить столь прелестный дом.

Дворецкий, легонько постучав, вошёл в комнату и передал Бурже пригласительный билет:

— Сударь, это прислали из вашего дома. Кажется, дочь виконта Дико, мадемуазель Элиор, на следующей неделе празднует помолвку, и вас приглашают пожаловать.

— Виконт Дико? — Бурже поспешно принял билет и с гордостью взглянул на шурина. — Надобно будет заготовить щедрый дар.

Виконт Дико был знаменитейшим тузом бумажного дела, первостатейным фабрикантом, обладателем колоссального состояния.

Сам Бурже как раз тем и сколотил солидный капитал, что возил продукцию его мануфактур в Италию. Получить от него приглашение было для Бурже предметом величайшей гордости.

— Любопытно, что за счастливый джентльмен удостоился благосклонности мадемуазель Элиор?

С этими словами он раскрыл пригласительный билет и, пробежав глазами, рассмеялся, обращаясь к невесте:

— Франц Ашард? Надо же, одно имя с тем баварцем, что когда-то докучал тебе, ха-ха.

— М? — Сидевший напротив Шуман вздрогнул и, выхватив билет, пробежал его взглядом. Сердце его вдруг сжало недоброе предчувствие.

Он отыскал предлог, вышел за дверь и забормотал про себя:

— Не может быть, уж конечно, это не тот тип…

Все последующие дни семейство Шуман пребывало под гнётом густого мрака.

.....

Мариан Шуман спустилась с подножки кареты и застыла перед роскошной виллой в «Дворце великих учёных». Она находила, что это жилище ничуть не уступает лучшим особнякам «Садов Звёзд».

Крохотный домишко, купленный её женихом, в сравнении со здешним выглядел, на её взгляд, немногим лучше свиного закута!

В душе у неё всё вопило и рвалось от ярости.

Ведь у неё тоже был шанс поселиться здесь, но этот никчёмный братец всё погубил!

Говорили, будто Ашарда Комитет по привлечению талантов оценил в ранг «D», и одно только годовое казённое пособие его составляло семь тысяч франков!

(Конец главы)