— Этот господин — основатель «Общества друзей чёрных», — с оттенком досады пояснил Талейран. — По одному названию слышно, чем оно занимается.

Он даже выезжал в Соединённые Штаты, намереваясь возглавить там движение за освобождение чёрных невольников. Разумеется, под надзором американской милиции он вернулся ни с чем, лишь написал книгу под заглавием «Заметки о чёрных юга Соединённых Штатов».

Я убеждён: лучше него никого не сыскать для выполнения задачи на Сан-Доминго.

.....

На другой день.

Жозеф с безмятежной душой позавтракал и собрался трогаться в Бретань.

Вчерашним вечером он принял Бриссо. Надобно признать: с отправкой этого человека на Сан-Доминго вероятность успеха замысла значительно возрастала.

Как и говорил Талейран, тот оказался до крайности пылким поборником отмены рабства. Выслушав замысел Жозефа, он пришёл в такое волнение, что слёзы выступили у него на глазах, и он тут же вызвался вложить в великое дело тридцать тысяч франков из личных средств.

Надобно помнить: сейчас он сидел без службы, и деньги эти составляли, почитай, всё его состояние.

Притом рассудок его был остр, соображал он необычайно быстро и тут же на месте внёс в план Жозефа кое-какие дополнения. Казалось, он и прежде не раз продумывал в уме нечто подобное.

Однако ради верности Жозеф всё же отрядил от Бюро разведки двух человек сопровождать его на Сан-Доминго.

Едва кортеж Жозефа достиг Алансона, Бюро разведки доложило, что Бриссо со спутниками уже поднялся на корабль и вышел в Атлантический океан.

.....

Лондон.

С угасанием последнего отблеска заката несколько человек в чёрном форменном платье и фетровых шляпах принялись длинными шестами с тлеющими концами подносить огонь к стеклянным колпакам на вершинах фонарных столбов.

Не прошло и десяти минут, как вокруг Лондонской ратуши разлилось ослепительное белое сияние, обратив это место в подобие бального зала.

Толпа зрителей в сотни голов разразилась ликующими кликами:

— О, ни дать ни взять средь бела дня, просто чудо!

— Хоть бы весь Лондон осветили такими фонарями.

— Так и станется! В газетах писано — не позже исхода сего лета весь прожект газовых фонарей будет завершён.

— Боже, да это же превосходно!

Вслед за тем лондонский лорд-мэр Херберт выступил пред толпою и в сиянии газовых ламп начал вдохновенную речь.

Поодаль, позади него, управляющий компании «Молния» Стэллер, насупив брови, вполголоса проговорил стоявшему рядом пожилому аристократу:

— По чести сказать, господин Пирс, это расходится с изначальным наказом Его Высочества наследного принца. Он же требовал тратить как можно меньше средств…

— Это необходимые издержки, — из-под чёрной шляпы блеснуло лицо виконта Калонна (Пирс было его нынешнее вымышленное имя). — Ежели вы хотите, чтобы осёл безостановочно шагал вперёд, надобно, чтобы он видел перед собою морковку.

Он указал на газовые фонари вокруг Ратуши:

— Вот это и есть та самая морковка. К тому же разве всё это не устроили субподрядные компании? Мы сами истратили сущие гроши.

Стэллер всё ещё недовольно бурчал:

— А оборудование на том конце трубы мы приобрели за свои.

— Всего-то пятьдесят тысяч франков, — с улыбкой ответил «Пирс». — Оно очень скоро поможет нам заработать миллионы.

Лондонский лорд-мэр всё ещё держал речь. Толпа то и дело взрывалась кликами одобрения. Но никому из них невдомёк было, что огромные перегонные кубы и прочее оборудование в обширном цеху компании «Молния» — всего лишь жестянки, пустые изнутри.

В действительности топливом для этих тридцати фонарей служила установка, спрятанная в боковой каморке того же цеха, — стеклянные сосуды и трубки, приобретённые в лаборатории Парижского университета.

Эта лабораторная система под землёй соединялась с газовыми фонарями, и тридцать ламп были пределом её производительности. Вдобавок, в отличие от промышленного газодобывания, лабораторная аппаратура могла сухой перегонке подвергать лишь особо очищенный уголь, что обходилось вдесятеро дороже настоящего промышленного производства.

Но чтобы морочить лондонских горожан, довольно было и этого.

Снаружи всякому видно было, как в перегонном цеху полыхает жар, как валит дым из трубы, — и все вокруг свято верили, что именно там безостановочно родится газ.

Стэллер пожал плечами:

— По правде-то, оно и к лучшему, иначе я уж и не знал бы, какую причину выдумать для затягивания сроков.

Согласно подписанному прежде контракту, лондонский газоосветительный прожект надлежало сдать ещё месяц назад.

Однако от парламента до лондонской Ратуши все, стиснув зубы, с этим смирились. На компанию «Молния» с первого дня работ сыпались одни напасти, и срок завершения был передвинут на декабрь нынешнего года.

Разумеется, «Молнии» придётся платить за это огромную неустойку — её вычтут из суммы контракта по завершении прожекта.

Тем не менее весть о том, что первая партия фонарей успешно зажглась, вызвала в Лондоне живейший интерес.

Крупнейшие газеты одна за другой разразились репортажами, а иные поместили даже специально гравированные изображения сияющей огнями площади перед Ратушей.

На улицах и в переулках только и толков было, что о газовых фонарях. На какой улице фонари поставят раньше, на какой позже — горожане судачили об этом, как о собственном кровном деле.

Даже цены на лондонское жильё начали понемногу ползти вверх вслед за тем.

По сути, добрая половина сего была делом рук Калонна, который умышленно раздувал шумиху. Газетные репортёры получали мзду и попросту печатали готовые «образцовые статейки». А на балах да в салонах непременно находился кто-нибудь, кто первым заводил речь о газовом освещении.

В самый разгар этого повального увлечения газовыми фонарями компания «Молния» внезапно пустила слух, что газовые лампы для частных жилищ уже-де вполне разработаны и, как только уличные фонари начнут получать газ, горожане смогут подавать заявки на подведение газовой трубы прямо к себе в дом.

Джим Хейман только что возвратился домой и ещё не успел повесить сюртук на вешалку, как его супруга, сияя, кинулась ему навстречу и сунула в руку бумажный лист.

— Дорогой, да это же чистая выгода, ты только взгляни!

— Что это? — Хейман опустил глаза и увидел, что это рекламный листок компании «Молния». Он нахмуренно покосился на жену: — Ты купила газету?

— Бесплатно раздавали! — торжествующе объявила женщина. В этот век бумага стоила недёшево, и никто ещё не раздавал рекламных листков задаром. Компания «Молния», можно сказать, положила этому начало.

Хейман с удивлением пробежал глазами содержание листка. Там сперва перечислялись многоразличные достоинства газовых ламп, а затем сообщалось, что, ежели в дом проведён газ, им можно не токмо освещать жильё, но и готовить пищу, согревать воду для мытья, отапливать комнаты — словом, сущее раздолье.

Он немедля заинтересовался:

— Это ж какое удобство! И сколько стоит?

Жена тут же перевернула листок:

— Гляди, вот тут.

«Молния» объявляет, что ныне действует льготное предложение. Приобретаете газовую лампу — и вам бесплатно подводят газовую трубу в дом, а впоследствии можно будет пользоваться и газовой плитою.

— Приобрести газовую лампу? — Хейман торопливо всмотрелся в таблицу цен, и веки его дрогнули: одна газовая лампа — восемь фунтов стерлингов!

Его месячное жалование составляло два фунта пять шиллингов.

Одна-единственная лампа — и семья должна, не евши не пивши, копить три с половиною месяца.

— Нет-нет, слишком дорого!

Жена немедля разразилась громкими сетованиями:

— Я слыхала от господина Брука: потом-то проложить газовую трубу обойдётся, может, в десять фунтов! Упустим эту возможность — так никогда, может, газовой лампы и не увидим!

Умоляю о двойных месячных билетах!

(Конец главы)