Хейман погрузился в сомнения.

Он трудился не покладая рук, чтобы дать семье лучшую долю, а газовое освещение, очевидно, могло чрезвычайно возвысить качество их быта.

Он взглянул на жену:

— Сколько у нас отложено?

— Одиннадцать фунтов, — с надеждой ответила та. — Хватит с избытком.

Хейман одарил её обворожительной улыбкой:

— Что ж, покупаем одну газовую лампу.

Наивысшее обаяние мужчины как раз и длится то мгновение, когда он произносит: «Покупаем, покупаем, покупаем».

Жена в порыве радости, привстав на цыпочки, звонко поцеловала его в щёку, но тут же, заколебавшись, спросила:

— Джим… а как ты думаешь — уж не обман ли это?

Немудрено было ей тревожиться: в нынешний век мошенничеств здесь случалось чаще, чем лондонских дождей, и люди выработали привычку остерегаться всего на свете.

— Об этом не тревожься, — Хейман обнял жену с улыбкой. — Газовые фонари у Ратуши уже пущены в ход, я видел это собственными глазами. И сам лорд-мэр держал там речь…

.....

В доме Бруков, через дорогу.

— Я стоял прямо позади лорда-мэра, а кругом были журналисты, — Стивен Брук положил в рот кусок говядины и обратился к старшему Бруку, сидевшему напротив, то есть к своему отцу. — Это прожект, за которым следит весь Лондон, да что там — вся Англия, осечки тут быть не может.

Маленький мальчик слева у стола сосредоточенно складывал бумажный кораблик из рекламного листка компании «Молния».

Жена Брука немедля добавила:

— Отец, в газетах писали, что перегонный завод уже достроен, а это — самая трудная и самая дорогостоящая часть всего прожекта.

Старший Брук кивнул:

— Восемь фунтов — это ещё не так уж дорого, ежели всё и впрямь обстоит так, как расписано в объявлении.

Затем он повернулся к сыну, занимавшему скромную чиновничью должность в Ратуше:

— Но вот что меня, признаться, занимает: с какой стати эта самая «Молния» берётся бесплатно монтировать газовые трубы? Они же вполне могли бы заработать те самые десять фунтов.

Брук усмехнулся:

— Оттого что они сорвали сроки.

Ох уж эта незадачливая компания: сперва их главный инженер наделал долгов и сбежал в Америку. Потом на стройке откопали труп, и «Молния» оказалась втянута в дело об убийстве.

А в мае их угольный склад подпалила какая-то полоумная баба, ха-ха-ха…

Вот и вышло, что к сроку они не управились и теперь должны платить огромную неустойку.

И чтобы утихомирить акционеров, не получивших прибыли, им только и остаётся, что искать доходов на стороне — к примеру, торговать газовыми лампами, и продать их надобно очень много, чтобы бухгалтерские книги выглядели попригляднее.

А чтобы продажи вышли большими, волей-неволей приходится давать щедрые скидки.

Это толкование он, разумеется, подхватил от сослуживцев по Ратуше, первоначальный же текст был сочинён Месмером.

Месмер и Калонн, дабы одурачить весь Лондон, заранее продумали все возможные сомнения и подлатали всякую брешь, какая только могла обнаружиться.

Явись в Лондон той порой хоть сам Шерлок Холмс, и он, скорее всего, унёс бы домой одну газовую лампу.

.....

В кабинете управляющего компанией «Молния».

Стэллер передал Калонну список продаж и с некоторым разочарованием произнёс:

— Продали всего-то тысячу шестьсот с небольшим штук. А мы потратили на пропаганду свыше четырёх тысяч фунтов. Ежели ещё вычесть расходы на ту самую газодобывающую установку, барыша осталось всего двадцать с лишним тысяч франков.

— Продажи-то идут всего неделю, — с беззаботным видом отозвался Калонн. — Ежели хотите торговать быстрее, поднимите цену газовой лампы до восьми фунтов десяти шиллингов. И одновременно пустите слух, что в будущем месяце цена снова вырастет.

Он махнул рукой и добавил:

— Да и главный-то наш барыш никогда не строился на продаже этих нескольких газовых ламп.

Стэллер изумился:

— Так есть и иные пути наживы?

— Именно так, господин управляющий. Сию минуту Месмер — ах, простите, баронет Кевин Уотсон, — надо полагать, как раз проворачивает одну «крупную сделку».

.....

На вилле в классическом вкусе, что на Кенсингтон-стрит, давали пышный приём для избранных.

Собрались здесь люди из высшего света да богатейшие негоцианты, а в западном углу залы баронет Уотсон был уже заметно навеселе.

Он ныне вовсе не походил на того вульгарного выскочку, каким казался в Австрии. Весь его облик дышал зрелостью и деловитостью, манеры были изящны и соразмерны, а прибавьте к тому усы и очки — явись он сызнова в Вену, никто бы его решительно не признал.

— Баронет Уотсон, ну поделитесь же со мной хоть какой-нибудь весточкой, — не отставал от него, следуя по пятам, человек лет тридцати с небольшим, обладатель красивых голубых глаз. — Хотя бы ради моей сестры.

При упоминании сестры выражение лица Месмера наконец дрогнуло. Н-да, минувшей ночью он как раз провёл её с означенной мисс Хелен Элвис.

— Вы уже знаете?

— Да, знаю. Хелен питает к вам склонность, и я всей душой одобряю ваш союз. Выходит, мы теперь почти что родня.

— Что ж, сэр Элвис, — Месмер изобразил на лице беспомощность. — Только уж вы ни в коем случае никому более.

— Можете не изволить беспокоиться, — рот мой крепче дубовой затычки в винной бутыли.

Месмер опустил бокал, насторожённо зыркнул по сторонам и знаком велел ему приблизиться. Понизив голос до шёпота, он сообщил:

— Компания «Молния» через Торгово-кредитный банк намерена выпустить высокодоходные облигации. Процент достигает тридцати пяти годовых.

— Такой высокий доход?! — поражённо выдохнул Элвис.

— Да, — Месмер произнёс это как вещь самоочевидную. — Вам, верно, невдомёк, что «Молния», отменно зарекомендовав себя на лондонском газоосветительном прожекте, вот-вот получит подряды на газовое освещение для Бирмингема, Манчестера, Ливерпуля и иных городов.

О, по достоверным сведениям, даже французский Лилль отдаст им постройку своих газовых фонарей.

— Правда? — глаза Элвиса расширились. — Столько городов намерены обзавестись газовыми фонарями?!

— Именно так. Наш достопочтенный премьер-министр отнюдь не желает уступать французишкам. Коли в Париже газовые фонари зажглись раньше, мы ответим тем, что осветим газом ещё больше городов.

— Но с какой стати Лилль…

— Ха-ха, стоит как следует подмазать алчного чиновника — и нет ничего невозможного, — усмехнулся Месмер. — Однако открывать разом столько строек требует огромных средств. А «Молния» отнюдь не расположена делиться прожектами с иными компаниями, посему единственный выход для неё — выпуск облигаций.

Элвис припомнил, какой бешеный ход пошёл в последние дни в Лондоне газовым лампам, и не усомнился в мощи компании ни на йоту. Он немедля кивнул:

— У меня, признаться, водятся кое-какие свободные средства. Пожалуй, я мог бы кое-что и вложить…

Месмер замахал рукой:

— Сами вы их нипочём не купите. При таком-то высоком доходе их распространяют лишь промеж своих.

Элвис в волнении вцепился ему в рукав:

— Уж вы непременно должны мне помочь.

Месмер, как бы не в силах отбиться от его настойчивости, в конце концов испустил вздох:

— Ладно уж, что поделаешь, раз мы почти что родня. При случае я представлю вас господину Годемиду.

Торгово-кредитный банк как раз и был собственностью Годемида в Англии. Некогда Жозеф посулил ему кое-какие коммерческие выгоды, и вот теперь они обернулись облигационным делом компании «Молния».

— Тысяча благодарностей! — в неописуемом волнении воскликнул Элвис. — Встретить вас — величайшая удача всей жизни Хелен!

Сэр Элвис был отнюдь не пустоголовым богачом, сорившим деньгами. Напротив, раз он сумел нажить весьма изрядное состояние, то был, несомненно, человеком сметливым в делах.

На другой же день он отправился в Бирмингем — разведать, как там обстоят дела с газоосветительным прожектом.

О, сегодня опять будет добавка. Держитесь!

(Конец главы)