Бретань, северо-западная провинция Франции.

На северном берегу Брестской бухты раскинулся Брестский корабельный завод — целый городок величиной, — и кипел он сейчас, точно муравейник, почуявший паточный дух.

Тысячи мастеровых катили по деревянным направляющим сырьё, громадными снастями разделывали брёвна, возводили на высоченных лесах корабельные наборы. Повсюду тянулись ввысь трубы и безостановочно извергали густой дым, окрашивая полнеба в грязно-серый цвет.

Эта крупнейшая верфь Бретани, почти три года простоявшая без серьёзной работы, наконец дождалась давно забытой страды.

Потому что прибыл Его Высочество наследный принц.

Сейчас на верфи, на причале, Жозеф и ещё несколько десятков человек, прильнув к подзорным трубам, наблюдали за двумя судами в море неподалёку и то и дело перебрасывались короткими замечаниями.

Среди этих людей находились и морской министр маркиз де Кастри, и командующий Брестской эскадрой адмирал Рошифёр — высшие чины флота, — но больше было кораблестроителей, которых возглавляли директор флотского кораблестроения Боля и главный конструктор боевых судов Жак Сане.

Здесь собрался, можно сказать, весь цвет французского корабельного зодчества.

Немного времени спустя, едва разнёсся протяжный трубный сигнал, Жозеф увидел, как оба судна начали медленно набирать ход.

То, что слева, было парусно-гребным фрегатом старого образца. Сейчас он поднял половинные паруса, и длинные вёсла вдоль обоих бортов взметнулись вверх, а затем разом вонзились в воду.

Судно справа было поменьше, на вид — обыкновенный лёгкий двадцатичетырёхпушечный фрегат «Непокорный». Однако высокая труба, торчавшая в его средней, ближе к корме, части, ясно указывала, что он отнюдь не зауряден.

Да, это был только что завершённый перестройкой первый в мире военный корабль, движимый паровой машиной.

На нём стояла новейшая модель LJ52 высокого давления, выпущенная Объединённой паровой компанией.

Этот «мощностной зверь» способен был выдавать целых пятьдесят две лошадиные силы — с таким отрывом от века можно было взирать с презрением на британских собратьев, не дотягивавших и до двадцати сил.

Пока что машина пребывала в испытательной фазе, оттого и стояла лишь одна.

Когда же все технические преграды удастся одолеть, на судно установят две такие, и обе будут вращать движитель одновременно. Сотня с лишним лошадиных сил могучего толкания позволит лёгкому фрегату при попутном ветре перемахнуть за двенадцать узлов.

Надобно заметить: на зеркально-спокойном Средиземном море подобная скорость — всё равно что птицей лететь!

Обыкновенно лишь тридцатитонная шлюпка под командой гребущих из последних сил гребцов могла едва-едва достичь такой прыти. А фрегат-галеас выжимал чуть более десяти узлов — и только.

Что до парусных линкоров, то на Средиземном море они все без изъятия были сущими черепахами, ибо ветер здесь поистине спал. Манёвренность даже рядового галеаса плевала им на голову, а уж что говорить о паровом корабле.

В морской дали галеас, рассекая волны, скоро вырвался вперёд.

«Непокорный» отстал на три-четыре сотни метров, но дым из его трубы повалил всё гуще, ход всё нарастал, и разрыв наконец перестал увеличиваться.

Минут через двадцать, когда гребцы на галеасе явно стали выбиваться из сил, «Непокорный» ровно держал взятую скорость и начал нагонять.

Зрители на причале обменялись изумлённо-радостными взглядами.

Главный конструктор Сане с глубоким чувством произнёс:

— Его Высочество наследный принц был прав. И без гребных колёс вполне можно достичь превосходного хода.

Директор кораблестроения Боля немедленно подхватил:

— Остались бы мы при первоначальном замысле, корпус потяжелел бы по крайней мере на тридцать тонн. И скорость бы круто упала.

Два месяца назад, услыхав, что Жозеф намерен использовать паровую машину для движения, они тотчас предложили применить гребные колёса — иначе говоря, установить с обоих бортов по громадному, похожему на водяную мельницу колесу и обшить их надводную часть дубовым кожухом для защиты от пушечного огня.

То было наиболее отработанное решение. Хотя колёсные суда ещё не применялись на деле, сама мысль уже была предложена, и кто-то даже изготовил модель.

Но Жозеф наотрез отверг такую конструкцию.

Гребные колёса и без того были чрезвычайно тяжелы. Добавь к ним броневой кожух — и преимущество в мощности пара было бы по большей части сведено на нет.

К тому же цель они представляли собою огромную, и, даже под деревянной защитой, вражеским ядрам ничего не стоило их разрушить. А случись беда с движителем — капитану остаётся лишь отдать приказ покидать судно.

И тогда он предложил привычный для позднейших эпох корабельный гребной винт, плодом чего и явился испытуемый «Непокорный».

Морской министр маркиз де Кастри смотрел на наследного принца с глубокой признательностью.

С того самого дня, как принц обещал ему создать передовой паровой броненосный корабль, он терпеливо прождал три года. За эти три года флот не заложил почти ни одного корабля от третьего ранга и выше.

И в то самое время, когда маркиз уже начал думать, что за тремя годами последуют ещё три, наследный принц внезапно явился в Бретань.

И тогда вправду появился паровой корабль.

Глядя, как «Непокорный» неумолимо настигает галеас, он со сжатым кулаком и волнением выдохнул:

— Имей мы двадцать таких судов, нет — хотя бы пятнадцать, мы смогли бы на Средиземном море бросить вызов британскому флоту!

Пусть паровая сила покуда и годилась только для движения лёгких фрегатов и не позволяла им тягаться лоб в лоб с настоящими линкорами, высокий ход и неутомимость позволяли вести манёвренную войну против англичан. Беспокоя и изматывая их, можно было бы довести британскую эскадру до изнеможения и в конце концов вынудить её очистить Средиземное море.

Генерал Рошифёр уже раскрыл было рот, чтобы поддержать его, но вдруг увидел в подзорную трубу, как корпус «Непокорного» содрогнулся. Чёрный дым из трубы стал редеть, а ход быстро сошёл на нет.

Немного погодя механик с «Непокорного» на ялике добрался до берега и с огорчённым лицом доложил Жозефу:

— Ваше Высочество, винт опять пошёл в сильнейшее дрожание.

На сей раз перебило даже главный вал…

Жозеф нахмурился.

Это была уже пятая по счёту дрожь.

Когда он только прибыл на верфь, ему казалось: возьми увеличенную в сотню раз модель, знакомую по прошлой жизни, — и выйдет пароход. Действительность же, как выяснилось, была совсем иной.

Взять хоть тот же винт: он помнил лишь общие очертания, а каков должен быть точный угол наклона лопасти, каков изгиб её поверхности, даже из какого материала её изготовлять — всё приходилось нащупывать с нуля.

Правда, после многократных проб механиков указанные технические частности худо-бедно поддались: к примеру, винт стали изготовлять из бука и с четырьмя лопастями, и вскоре явился первый образец.

Однако с того самого мгновения, как этот винт соединили с паровой машиной, его неотвязно донимала сильнейшая вибрация.

Жозеф и механики, поразмыслив и произведя изыскания, пришли к выводу, что виной всему — недостаточная точность выделки: две стороны винта невозможно было изготовить совершенно одинаковыми, и при быстром вращении возникало трясение. Именно на этом начале работают вибрационные моторчики в будущих телефонах.

Жозеф прижал ладонь ко лбу и покачал головой. Теперь ему стало ясно, отчего ранние пароходы поголовно ходили на гребных колёсах. Как видно, выделка годного винта была ещё не по зубам нынешнему мастерству.

Он переглянулся со стоявшими рядом Боля и прочими и в душе вздохнул: неужто и вправду придётся ставить колёса?

(Конец главы)