«Непокорный» был медленно отбуксирован к причалу. Все хранили молчание.

Жозеф в сопровождении Боля, Сане и других поднялся на борт для осмотра. Паровая машина, сорванная перегрузкой, искорёжила коленчатый рычаг и застыла, точно безобразное чудище, припавшее к земле.

А в кормовой каюте повсюду разлетелись щепки раздроблённого дерева — по-видимому, обломки главного вала, разнесённого жестокой вибрацией.

Он произвёл подробные обмеры и записи, покинул судно и уже направился было обратно в проектную залу, как увидел бегущего к нему Мёрдока. Запыхавшись, тот выпалил:

— Ваше Высочество! Пять часов!

— Что — пять часов?

Мёрдок указал на отдалённое здание корпусной лаборатории:

— Новый винт работает безостановочно уже пять часов, и никакой неполадки!

Жозеф просиял от радости и вместе со всеми поспешил в экипаж, чтобы ехать смотреть.

В лаборатории, размерами с баскетбольную площадку, стоял громадный, в рост человека, стеклянный «рыбный садок», полный воды.

Сбоку громыхала паровая машина модели LJ52; через систему шестерней она приводила во вращение цилиндрический деревянный вал, уходивший в «садок». На конце вала винт взбивал тучи пузырей, но лишь едва заметно дрожал, словно дикий зверь, которого охотник намертво придавил к земле.

Мёрдок подал знак своему напарнику Сандеру, подсыпавшему уголь в топку.

Тот бросил взгляд на часы:

— Пять часов тридцать шесть минут. Всё в совершенном порядке.

Вокруг грянул взрыв ликования. Конструкторы и механики наперебой хлопали друг друга по плечам:

— Благодарение Богу! Наконец-то вышло!

— Я же знал: замысел Его Высочества наследного принца не может не увенчаться успехом.

— Эта вещь даст нашим кораблям по крайней мере десять лет преимущества!

На лице Жозефа тоже сияло изумлённое счастье. Он повернулся к Мёрдоку:

— Неужели господин Гарман применил какой-то новый приём?

Да, после того как винт забился в непрестанной дрожи, он вызвал господина Гармана — наставника своего покойного отца и величайшего во Франции часовых дел мастера.

Он попросил Гармана изготовить винт с тем же мастерством, с каким тот выделывал часовые оси. Большей точности в нынешний век достигнуть было невозможно.

Мёрдок кивнул:

— Да, Ваше Высочество. Господин Гарман сказал, что усовершенствовал способ полировки и, кроме того, переменил породу дерева для главного вала.

— Вот как? — Жозеф удивился, что Гарман разбирается ещё и в материаловедении. — Какую же породу он взял?

— Этого я, признаться, не спросил.

Жозеф обратился к Эману:

— Будьте добры, попросите господина Гармана сюда.

Полчаса спустя.

Часовых дел мастер глядел на винт, безупречно вращавшийся уже более шести часов, и в возбуждении осенял себя размашистыми крестами:

— Благодарение Господу! Это Он, верно, направил ко мне девицу Беренис!

Жозеф недоумённо моргнул:

— Девицу Беренис?

Боля торопливо пояснил:

— Ваше Высочество, это, кажется, горничная, приставленная верфью к господину Гарману.

Жозеф перевёл взгляд на Гармана:

— Господин Гарман, уж не выходит ли, что горничная оказала вам помощь в работе?

— Именно так, Ваше Высочество, — с силой кивнул тот. — Вы прежде упомянули, что для изготовления главного вала потребно дерево с равномерной текстурой и как можно более твёрдое.

На прошлой неделе за ужином я невзначай пробормотал это про себя, и госпожа Беренис, услыхав, назвала мне одно необычайно крепкое дерево — гваяковое.

— Гваяковое? — Жозефу показалось, что это название он уже где-то слышал.

— Она сказала, это самое твёрдое дерево из всех, что ей попадались. Туземцы Ямайки делают из него уключины для вёсельных шлюпок. И у неё дома как раз нашёлся обрубок.

Гарман перевёл взгляд на всё ещё мчавшийся винт:

— Вот он. Я сначала не придал этому значения, но едва увидел саму древесину, немедля понял: лучшего материала для главного вала не сыскать!

Он не только твёрд и почти не деформируется, но и сам источает маслянистый сок. Вал из него можно вовсе не смазывать дополнительно.

Я и выточил из него вал — и, подумать только, помогло!

Жозеф вдруг встрепенулся в душе: способность самосмазываться, да притом необычайная твёрдость… Это же, кажется, то самое «спасительное дерево для валов эсминцев», о котором он читал в позднейших новостях.

Насколько он помнил, там сообщалось, что у эсминцев, закупленных одной восточной державой, из-за конструктивного просчёта катастрофически изнашивались гребные валы, а заменить их импортными запчастями было невозможно. В конце концов старые мастеровые выточили новый вал из дерева, способного выделять собственное масло, и тем решили проблему.

Название дерева он забыл, но, весьма вероятно, это было именно гваяковое.

Если уж оно выдерживало в качестве главного вала на боевом корабле в три-четыре тысячи тонн, то для здешних фрегатов водоизмещением менее четырёхсот тонн его, без сомнения, хватит с избытком.

Жозеф задумчиво проговорил:

— Выходит, прежняя вибрация происходила не от одной лишь нехватки точности выделки винта, но, весьма вероятно, и от того, что главный вал под действием вращения слегка изгибался, отчего усилия на обе стороны делались неодинаковы.

Главный конструктор Сане добавил:

— Нельзя исключать и того, что твёрдость и стойкость вала к изгибу, да в придачу его самосмазка, попросту восполнили несовершенство изготовления самого винта.

Жозеф тотчас осознал: это самое гваяковое дерево станет материалом стратегического значения!

Он велел Эману позвать горничную Беренис и спросил её:

— Откуда у вас взялся тот обрубок гваякового дерева?

Девушка страшно робела и долго заикалась, пока Жозеф наконец уяснил: её отец некогда ходил в Карибское море матросом и спас одного ямайского купца. Тот и подарил ему изрядный кусок благовонной древесины — то есть того самого гваякового дерева.

Вернувшись на родину, отец проведал, что вещь эта весьма дорога, и хранил её дома как редкость, пока её не купил Гарман.

Жозеф немедля выдал ей тысячу франков награды и поручил людям из Бюро разведки растолковать ей и её родным правила сохранения тайны.

Затем он отыскал одного ботаника и справился у него о месте произрастания гваякового дерева.

— Ваше Высочество, насколько мне известно, это дерево водится на Ямайке, — ответил тот. — От случая к случаю купцы пряностями или аптекарскими товарами привозят его для продажи в Европу.

— Ямайка? — Жозеф тотчас нахмурился.

Это была британская колония. Похоже, требовалось как можно скорее запасти изрядную партию, пока британцы не осознали её ценности.

Неделю спустя на верфи из аптекарских рядов раздобыли ещё несколько кусков гваякового дерева. Гарман обработал их в полноразмерный главный вал и установил на «Непокорный».

.....

Полуденное солнце заливало спокойную гладь Брестской бухты. Перед взорами собравшихся предстал «Непокорный» с полностью обновлённой силовой установкой.

На сей раз он всего за двадцать пять минут чисто обставил парусно-гребной фрегат, служивший ему парой для испытаний, и держался на ходу четыре часа подряд, покуда наконец не встал из-за поломки паровой машины.

К этому времени гребной фрегат отстал от него уже более чем на двадцать километров.

Жозеф на этот раз посмотрел на Мёрдока и с улыбкой произнёс:

— Итак, теперь дело за вами. Надобно добиться, чтобы машина трудилась без аварий хотя бы целый день.

Он не пенял Мёрдоку. В конце концов, технологию паровой машины высокого давления начали разрабатывать всего год с небольшим назад, а это была ещё и сверхвысоконапорная версия. Нынешняя степень надёжности и без того далась немалой кровью.

Мёрдок переглянулся с Сандером и не вполне уверенно произнёс:

— Ваше Высочество, на это потребуется, вероятно, около двух лет. Ведь модели со столь высоким давлением покуда мало где применяются.

(Конец главы)