В деле механического оборудования лишь широкое применение способно выставить на свет все скрытые пороки, чтобы затем, совершенствуя, довести до зрелого изделия.

Однако область применения мощных паровых машин высокого давления была покуда чрезвычайно узка: для откачки воды и подъёма руды такая мощность не требовалась, колёсный транспорт ещё не разработали, а до поездов… пятидесяти лошадиных сил было пока далеко недостаточно — требовалось по меньшей мере в несколько раз больше, этак в двести-триста сил, чтобы приступать к созданию первого поколения годных к делу локомотивов.

Вот почему LJ52 была обречена совершенствоваться неспешно.

Жозеф понимал, что дело это скоропалительством не возьмёшь, и лишь кивнул:

— Два года — пожалуй, можно потерпеть. Будущность паровой машины в ваших руках, и если в чём явится нужда, без колебаний говорите мне.

Сандер, видя, что наследный принц не вполне доволен подобной скоростью, помедлил и заговорил вновь:

— Ваше Высочество, если бы вы соблаговолили перевести одного человека в Объединённую паровую компанию, я полагаю, ваши требования возможно было бы исполнить в течение года.

— Вот как? — Жозеф оживился и тут же спросил: — О ком же вы говорите?

— Ричард Тревитик. Молодой британский механик.

Произнося это, Сандер почувствовал, как Мёрдок, стоя сзади, недовольно ткнул его в спину, но не обратил на это внимания и продолжал:

— Мне известно, что он сейчас в Париже, явился записаться в Комитет по привлечению талантов. Однако комитет допустил его лишь до «продлённого рассмотрения».

«Продлённое рассмотрение» означало, что, по суждению оценивающих, претендент ещё чуть-чуть не дотягивает до уровня высококлассного таланта и за ним надлежит ещё понаблюдать. Если впоследствии соискатель сможет поместить в «Журнале естественных наук» весомую статью или совершит какое-либо изобретение, то, весьма вероятно, получит и приглашение.

Тревитик? Жозеф слегка сощурился: имя казалось смутно знакомым…

— Ему лишь немногим за двадцать, но теоретический фундамент у него весьма прочен, — продолжал Сандер, — и у него есть патент на паровую машину высокого давления собственной, весьма остроумной системы.

Ах да, Ваше Высочество, я слышал, в начале года он даже построил повозку, движимую паровой машиной его же конструкции, но она проехала лишь двести метров и сломалась…

При словах «повозка, движимая паровой машиной» Жозеф широко распахнул глаза. Тревитик — уж не тот ли это великий человек, что создал первый в мире поезд?!

Люди грядущих времён большей частью почитают отцом железных дорог Джорджа Стефенсона, но на деле Тревитик на восемь лет раньше него соорудил первый в мире локомотив, способный везти пассажиров.

Однако локомотив Тревитика показал себя столь скверно, что даже разворотил рельсы, и изобретателя подняли на смех.

Будучи сыном состоятельного семейства, он вовсе не привык сносить подобное. Бросив лишь: «Хотя он сулил огромные надежды, но всё же канул в безвестность, и у меня больше нет мужества предпринимать какие-либо опыты», — он забросил дальнейшие изыскания.

Стефенсон же, вышедший из нищеты, обладал куда большим терпением и упорством и в конце концов, выдержав все невзгоды, создал по-настоящему пригодный к делу локомотив.

Кто бы мог подумать, что и этот самый Тревитик тоже окажется в Париже!

Похоже, его план привлечения дарований и впрямь угодил в точку!

По правде сказать, в нынешнее время наивысшим почтением всё ещё пользовались аристократы и крупные землевладельцы. Люди, занимавшиеся механикой, в большинстве своём не встречали уважения; опыты и изобретения им приходилось оплачивать из собственного кармана, а положение их было даже ниже купеческого.

Потому-то французский Комитет по привлечению талантов, который давал средства для спокойного занятия наукой, да вдобавок и щедрые блага, представлял для людей науки и техники колоссальную притягательную силу.

— Вы сможете его разыскать? — с воодушевлением спросил Жозеф. — Франция крайне нуждается в подобных дарованиях!

Он подумал про себя: «Хорошо хоть, что комитет на сей раз не выставил человека восвояси. Впредь, видно, придётся почаще самолично просматривать списки отобранных. Но, с другой стороны, и винить комитет нельзя: у них-то ведь нет волшебного послезнания, так что для юноши вроде Тревитика, ещё не отмеченного весомыми успехами, не пройти отбор сразу — дело обычное».

Сандер кивнул:

— По правде сказать, он уже навещал меня прежде. Думаю, в Комитете по привлечению талантов должен сохраниться его адрес.

Жозеф тотчас обратился к Эману:

— Прошу вас, напишите от моего имени в Комитет по привлечению талантов письмо. Пусть непременно удержат господина Тревитика здесь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Это же был человек, сумевший опередить самого отца железных дорог, обладавший глубочайшими познаниями в области паровых машин высокого давления: в двадцать с небольшим лет он уже собственными руками строил такие машины.

А когда паровая эпопея завершится, можно будет дать ему лабораторию и предоставить заняться локомотивами.

Теперь, когда он самолично принимает в этом участие, никто уж не посмеет над ним насмехаться. Если его ранимое сердце не будет уязвлено, он, глядишь, и вправду выведет поезд на рельсы!

С живым интересом Жозеф вновь повернулся к Сандеру:

— Кстати, зачем же Тревитик приходил к вам?

— Он явился показать мне свою новую машину высокого давления, — ответил Сандер, — в надежде, что мы согласимся вложить средства в её производство.

Жозеф удивился:

— Отчего же он не производит её сам? Средств у него, кажется, достало бы?

Мёрдок, видя, что путь конкуренту уже не заступить, сдался и пояснил:

— Тут надобно благодарить нашего дорогого мистера Уатта. Принадлежащие ему патенты задушили всякую технологию высокого давления. Так что Тревитику, чтобы законно производить своё изобретение, оставалось лишь покинуть Англию.

Услышав это, Жозеф едва не расхохотался в голос.

«Этак Уатту надобно будет преподнести шёлковое знамя! — подумал он. — Он один, собственною персоной, преподнёс нам таких людей, как Мёрдок, Сандер, Тревитик… Если говорить о заслугах перед французской паровой техникой, то с ним поистине никто не сравнится!»

В прежней истории лишь к началу XIX столетия, когда истёк срок уаттовых патентов, британские машины высокого давления получили запоздалое, неуверенное развитие. Но к тому времени техническое превосходство Британии и без того было столь грандиозным, что она простояла на месте целое десятилетие, пока весь мир догонял её, — и всё равно осталась далеко впереди, первой открыв эру железных дорог.

Но теперь всё обстояло иначе.

Франция, весьма вероятно, первою одолеет локомотивную технику и начнёт направлять промышленную революцию!

Вскоре после того, как паровая машина успешно прошла испытания на «Непокорном», был достигнут прорыв и в проектировании фрегата нового образца.

В корпусной лаборатории конструктор Сане дал знак помощнику разложить на полу чертежи и, поклонившись сперва Жозефу, обратился к маркизу де Кастри и прочим высшим чинам флота:

— Достопочтенные господа адмиралы, перед вами быстроходный паровой боевой корабль, общий замысел коего принадлежит Его Высочеству наследному принцу, — «Свет Средиземноморья».

Жозеф ощутил лёгкое смущение. На самом-то деле он всего лишь, памятуя модели из своей прежней жизни, растолковал Сане расположение паровой машины, угольного бункера, привода, руля и тому подобного, в само же проектирование почти не вникал. Выходило же так, что проект приписывают ему.

Однако, глядя с точки зрения Сане, сказать, что корабль спроектирован наследным принцем, было бы совершенной правдой. Ведь установка паровой машины на судно была для Сане областью совершенно неведомой, и, предоставь он себе самому, ему пришлось бы медленно, на ощупь искать наилучшую компоновку, проводить бессчётные пробы и испытания, — на это ушло бы, верно, два или три года.

А Его Высочество наследный принц прямо указал ему, как надлежит всё расположить, и, судя по тому, что вышло, спроектировал всё на редкость превосходно!

(Конец главы)