Предложенное Жозефом Сане расположение механизмов было, разумеется, превосходно, ведь он его попросту целиком позаимствовал у линейного корабля «Наполеон», построенного более полувека спустя.

Хотя «Наполеон» и стал первым в мире парусным судном, оснащённым паровой машиной, благодаря тщательным расчётам французских конструкторов его общая архитектура вышла на редкость здравой.

К тому же для Сане, впервые бравшегося за проект парусно-парового корабля, именно такая схема была проще всего для понимания. Позднейшие наработки делались всё изящнее, но и разобраться в них становилось куда труднее.

Да и, вдобавок ко всему, у Жозефа в прежней жизни действительно имелась сборная модель «Наполеона», которую он самолично склеил, а потому изрядно знал его внутреннее устроение.

Сане же строил свой корабль на основе лёгкого фрегата времён Семилетней войны — «Громадной волны», произведя самый необходимый минимум изменений, оттого всего за несколько месяцев и завершил предварительный проект.

Длинной тросточкой он указал на нижний ярус корпуса в кормовой половине и принялся разъяснять офицерам:

— Здешний матросский кубрик сдвинут вперёд, расширен и усилен, дабы разместить две паровые машины.

Вместе они дадут свыше ста лошадиных сил упора, и на одном лишь гребном винте корабль сможет разогнаться за восемь узлов. А ежели одновременно поднять паруса, достигнет и двенадцати!

Лица офицеров озарились взволнованным оживлением.

Шутка ли: даже в Атлантике главные силы британского флота — трёхдечные линейные корабли — едва-едва развивали десять узлов. Фрегаты при полном попутном ветре подбирались к двенадцати, но в Средиземном море их скорость следовало помножить на ноль семь, а то и на ноль шесть, ибо Средиземное море вечно дышит лишь тихими ветерками.

Даже балованные любимчики Средиземного моря — галеры, — выжимая из гребцов всё до предела, давали одиннадцать узлов, но держать такой темп могли от силы полчаса.

Выходило, что новый французский корабль на Средиземном море не сможет настигнуть никто!

Сане продолжал:

— С каждого борта снято по шесть пушечных портов. Освободившееся пространство занято угольными ямами. Ах да, уголь хранится и в нижнем ярусе. Общего запаса топлива хватит кораблю на переход в девятьсот морских миль.

Впрочем, если непрерывно держать наивысший ход, путь сократится до пятисот семидесяти миль.

Дальность эта была не столь уж и велика, но для тесного Средиземного моря её, по существу, хватало: от Тулона до Туниса было, на миг припомнить, четыреста миль.

А в небоевые часы вполне можно было идти под одними парусами, сберегая топливо.

Однако командующий Брестской эскадрой Рошифёр нахмурился и прервал конструктора:

— Господин Сане, лёгкие фрегаты обыкновенно несут от двадцати восьми до тридцати двух пушек.

Ваш же корабль лишился шести портов, и, стало быть, орудий останется лишь двадцать два. Осмелюсь заметить, такая огневая мощь представляется чересчур слабой.

Жозеф с улыбкой подхватил:

— Генерал Рошифёр, на самом-то деле «Свет Средиземноморья» будет нести лишь двадцать одно орудие.

Но вам не о чем тревожиться, ибо он и не предназначен для старого бортового боя.

Вы, верно, припоминаете новый тактический устав флота? Тот самый, что сейчас составляется штабными, — «тактика рейнджеров»? Она-то и пишется под новые корабли.

Рошифёр видел первые наброски «тактики рейнджеров» и смутно припомнил, что это был, кажется, способ боя, основанный прежде всего на дерзких налётах.

Сане, следуя за речью наследного принца, тростью указал на кормовую оконечность:

— Здешний орудийный отсек будет переоборудован для установки трёх двадцатичетырёхфунтовых длинных пушек.

Бортовые же порты вместят восемь восемнадцатифунтовых длинных орудий, четыре двенадцатифунтовых пушки и шесть тридцатидвухфунтовых карронад. Носовых пушек нет вовсе.

Рошифёр быстро смекнул: самые тяжёлые орудия — все без изъятия — сосредоточены на корме. Выходило, корабль заведомо изготовлен к тому, чтобы в любую минуту развернуться и дать дёру!

Погонишься за ним — получишь в лоб из кормовых пушек.

Французские длинноствольные пушки искони славились превосходством в дальнобойности. Пусть в линейных дуэлях эскадр времён Семилетней войны это преимущество себя особо не проявило, — перемещённое на корму, оно обретало совершенно особую пользу.

Он уже мог нарисовать себе эту картину: французские паровые фрегаты, пользуясь перевесом в скорости, рыщут окрест британского строя. Стоит британцам ринуться в погоню, как французы тотчас ускользают, держа дистанцию в пределах досягаемости своих длинных орудий.

Носовые пушки британцев дотянуться до них не в силах, французские же кормовые бьют без передышки.

Пусть три орудия едва ли способны нанести врагу смертельные разрушения, но ранить — ранят непременно. Рана за раной — и вот уже корабль вынужден возвращаться в порт для починки. А ну как какой-нибудь шальной выстрел влепит в мачту или иную жизненно важную часть — барыш и вовсе неслыханный.

Было, впрочем, у «Света Средиземноморья» ещё одно преимущество, о котором Рошифёр не ведал: корабль с гребным винтом поворачивал куда стремительнее.

Дело в том, что струя от винта, ударяясь о перо руля, сама отклонялась и порождала боковое усилие. Оно позволяло развернуться много быстрее, чем парусник, полагавшийся лишь на напор воды на руль при движении корпуса.

Таким образом, даже если «Свет Средиземноморья» сходился с неприятелем бортом, он мог молниеносно обернуться к нему кормой и уходить, не переставая огрызаться огнём. Парусный же противник в это время всё ещё тяжело ворочался, подставляя бока под залпы, которые уже успели по нему выпустить.

Близ двух часов спустя Сане завершил изложение главных черт нового фрегата.

Флотские офицеры слушали с загоревшимися глазами: сколько лет британцы помыкали французским флотом — теперь же, по самой малой мере, на Средиземном море можно будет дать им отпор!

Морской министр с надеждой и величайшим почтением обратился к Жозефу:

— Ваше Высочество наследный принц, быть может, вы соблаговолите хоть отчасти обнадёжить меня: сколько именно таких фрегатов получит флот?

Жозеф без малейшего колебания ответил:

— Двадцать.

У высоких чинов флота разом зажглись взоры: этого должно было хватить с избытком.

Взять хотя бы в сравнение: за последние три года флот спустил на воду всего один трёхдечный корабль да четыре лёгких фрегата — жалкое попрошайничье пропитание.

А на противостоящем берегу за то же время британский флот пополнился одним первоклассным кораблём, тремя третьеклассными и семью тяжёлыми фрегатами, а уж число лёгких фрегатов давно перестали и считать…

И это британцы ещё придержали темп, видя, что напротив французы почти ничего не закладывают.

После трёх лет суровой нужды французский военный флот сегодня наконец сподобился праздника.

Особенно у маркиза де Кастри в носу предательски засвербило от волнения.

Неожиданно, однако, Жозеф продолжил:

— Когда головной корабль типа «Свет Средиземноморья» сойдёт на воду, господин Сане немедля начнёт проектировать на основе «Девы» новый паровой фрегат, уже с тремя паровыми машинами.

Этих кораблей будет построено двенадцать вымпелов.

У маркиза де Кастри разом перехватило дыхание: «Дева» — это же тридцатидвухпушечный тяжёлый фрегат, куда крупнее «Света Средиземноморья», способный нести тридцатидвухфунтовые орудия, а с таким калибром он уже представлял угрозу и линейным кораблям.

И сразу — двенадцать вымпелов!

Он внезапно с тревогой переспросил:

— Ваше Высочество, строя столько за раз, не сократим ли мы тем самым число прочих капитальных кораблей?

Фрегаты, конечно, дешевле, но в таком-то числе, да ещё с новомодной начинкой, — в сумме тоже выйдет недёшево.

Жозеф с улыбкой покачал головой:

— Не извольте беспокоиться. Новые фрегаты строятся за счёт особо ассигнованных средств.

И было отчего ему не скупиться: лишь вчерашним вечером он получил тайное письмо от Карлона из Лондона, и в том письме говорилось, что тамошний «прожект» уже успел собрать свыше миллиона фунтов стерлингов.

(Конец главы)