Миллион фунтов стерлингов — это примерно двадцать пять миллионов франков.

Для британского королевского флота подобная сумма, пожалуй, и впрямь не бог весть что.

Один лишь семидесятичетырёхпушечный корабль, то есть линейный корабль третьего ранга — главная боевая сила флота, — обходился в шестьдесят-семьдесят тысяч фунтов. А прибавьте расходы на обучение команды, жалованье, портовые сборы, содержание и ремонт — выйдет около девяноста тысяч. Стоит судну выйти в боевой поход, и расходы начинают расти ещё стремительнее.

Выходило, что на один миллион фунтов можно было построить от силы десять трёхдечных кораблей, да и то, вероятно, не вполне хватило бы.

Чтобы стало ещё нагляднее: во время Семилетней войны британцы разом возвели тридцать два трёхдечных линкора, не считая великого множества кораблей первого и второго рангов.

Миллион фунтов утекал у них как вода сквозь пальцы.

Но Жозеф в настоящее время намеревался строить всего лишь фрегаты. А это — самый низший ранг среди полноценных боевых судов.

Обычный двадцативосьмипушечный лёгкий фрегат обходился менее чем в десять тысяч фунтов. Даже тяжёлый фрегат, то есть, по британской табели, корабль пятого ранга, стоил около восемнадцати тысяч.

«Свет Средиземноморья», правда, тоже относился к лёгким фрегатам, но новые технические средства заставили его цену круто подскочить.

По расчётам Сане, он тянул почти на сорок тысяч франков, то есть около шестнадцати тысяч фунтов.

Шутка ли: одна паровая машина LJ52 обходилась в пятьдесят тысяч франков. Ничего не попишешь: применили самые передовые приёмы, а выпуск пока штучный, так что цену сбить никак не удавалось.

Даже главный вал с винтом, выточенные по сверхточному часовому искусству, стоили вместе шесть тысяч франков.

Однако двадцать вымпелов типа «Свет Средиземноморья» в общей сложности требовали всего тридцать две тысячи фунтов.

Последующие тяжёлые фрегаты с тремя паровыми машинами на каждом могли потянуть до тридцати тысяч фунтов. Двенадцать вымпелов — тридцать шесть тысяч.

Всё строительство двух серий фрегатов укладывалось, таким образом, в шестьдесят восемь тысяч фунтов, а вместе с последующим обучением и эксплуатацией — приблизительно в восемьдесят пять тысяч.

Из «собранных» же Карлоной в Британии средств ещё оставалось более десятка тысяч фунтов.

Жозеф на сей раз намеревался все эти деньги обратить во флот, и даже прибавить к ним ещё изрядную долю. История ведь непреложно доказала: чтобы сокрушить британцев окончательно, без могучего флота не обойтись никак.

Жозеф отлично понимал, что одними лишь фрегатами можно лишь воевать на Средиземноморском «корыте», дразня британский флот, и, в лучшем случае, искусными уловками выжить его оттуда.

Но для генерального эскадренного сражения всё равно требовались мощные трёхдечные линкоры.

А трёхдечный линкор имел водоизмещение свыше тысячи шестисот тонн, и сдвинуть его с места можно было, лишь располагая машиной по крайней мере в четыреста лошадиных сил.

Позднейший «Наполеон» водоизмещением в тысячу восемьсот семьдесят тонн снабдили двигателем аж в девятьсот шестьдесят сил.

Правда, «Наполеон» был способен нестись на четырнадцати узлах, но в нынешних морских войнах такая прыть была пока без надобности. Оттого Жозеф рассчитывал сперва обойтись переходной ступенью в четыреста сил — достигнуть двенадцати узлов было бы довольно.

Ведь нынешние трёхдечные корабли и десяти узлов не развивали. Двенадцать узлов — это уже на двадцать-тридцать процентов выше, а значит, преимущество становилось попросту подавляющим.

Жозеф хлопнул по плечу ещё не опомнившегося от восторга морского министра:

— Это сущие пустяки. В будущем мы обзаведёмся ещё и «Бесстрашным». Вот это будет корабль, способный побить британцев лицом к лицу.

Да, он намеревался наречь будущий паровой трёхдечный корабль именем «Бесстрашный».

Суть же состояла в том, чтобы, идя по стопам британцев, не оставить им самим ни единого пути.

И если сопоставить, сколь сокрушительное превосходство имел «Дредноут» начала ХХ века над ровесными ему броненосцами, то паровой трёхдечный линкор обещал быть ничуть не менее грозен в сравнении с чисто парусными судами.

Маркиз де Кастри в ответ лишь с жаром кивал. Пусть он и не знал в точности, что за корабль «Бесстрашный», — если Его Высочество наследный принц говорит, что он способен разгромить британский флот, значит, так тому и быть!

Ведь принц только что явил миру такое чудо, как «Свет Средиземноморья», и маркиз ныне был его совершеннейшим, восторженным «приверженцем».

Впрочем, Жозеф ясно сознавал: от нынешнего уровня французской техники до «Бесстрашного» ещё очень и очень далеко.

Для начала мощность одной машины надлежало поднять примерно до двухсот лошадиных сил, чтобы две такие машины могли хоть как-то двигать громаду трёхдечного корпуса.

Перешагнуть же от нынешних пятидесяти сил к двумстам было вызовом поистине титаническим. Тут, верно, предстояло начинать с совершенно новой конструкции паровой машины, а затем прорываться сквозь трудности обработки металла, ковки, точной механики, испытаний и многого другого.

Всё это ложилось на плечи трёх «французских титанов» парового дела. Ему же оставалось лишь обеспечивать их средствами на изыскания — ведь всё, что касалось теории, он уже давно растолковал Мёрдоку.

Зато, едва лишь удастся создать машину в двести сил, её можно будет прямо применить для постройки железной дороги. А это-то и был величайший двигатель промышленной революции!

.....

Близился полдень. Маркиз де Кастри, офицеры и конструкторы тесным кольцом провожали Жозефа в столовую.

В последнее время ради строительства новых кораблей принц почти всякий день делил с ними трапезу, чтобы можно было с ходу продолжить обсуждение.

До офицерской столовой от лаборатории было некоторое расстояние. Жозеф обратился к шедшему рядом маркизу де Кастри:

— Новые корабли ещё не начаты постройкой, но вам надлежит как можно скорее приступить к обучению экипажей. Ведь эти суда решительно ничем не похожи ни на одно из прежних.

Хотя Морской генеральный штаб и был уже учреждён, из-за особого уклада флота — каждый корабль представлял собою чуть ли не отдельный мирок, а в походе капитан и вовсе становился королём, и внутренняя спайка была чрезвычайно высока, — штаб покуда едва ли мог всерьёз влиять на флотские порядки. Вербовка матросов и обучение их оставались пока в руках морского министра.

Маркиз де Кастри с поклоном ответил:

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Обязуюсь в течение четырёх месяцев набрать потребное число экипажей. Ещё примерно год учений — и, надо полагать, можно будет вводить корабли в бой.

— Четыре месяца? — Жозеф слегка нахмурился. — Отчего же так долго? Разве у флота нет наготове опытных матросов?

Маркиз де Кастри торопливо пояснил:

— Ваше Высочество, даже на лёгкий фрегат требуется сто пятьдесят человек команды. На двадцать вымпелов это более трёх тысяч душ — враз столько не навербовать.

Жозеф подробно расспросил его и лишь тогда уяснил себе нынешний порядок флотской жизни.

Надобно сказать, что в этот век флотские нижние чины и матросы торговых судов составляли, по сути, общий людской котёл.

Военный флот в мирное время не держал избыточных экипажей — когда являлась нужда, людей нанимали с купеческих кораблей да с рыбачьих шаланд.

Обыкновенно матросы в ожидании найма кучковались по трактирам и тому подобным местам.

А французский матрос, при своей «бесшабашной и вольнолюбивой» натуре, шёл под военную вытяжку крайне неохотно, оттого флот вечно испытывал нехватку рук.

У британцев, что стояли напротив, опыта было куда больше. Они загодя засылали соглядатаев и вызнавали всё о матросах на торговых и рыбацких судах.

Чуть возникала надобность — высылали отряд и хватали «молодцов» силой. А уж когда матрос попадал на борт военного корабля, обратной дороги ему не было.

Оттого при каждой большой морской войне мобилизационная расторопность британского флота намного превосходила французскую.

(Конец главы)