Британские «вербовочные отряды» доходили даже до того, что забирались за матросами в Америку. Они заявляли, что те-де перебрались туда из Англии, а значит, всё ещё обязаны службой Королевскому флоту, и уводили их на британские военные суда.

В истории, известной Жозефу, в эпоху наполеоновских войн британский линкор «Леопард» прямо в Бостонской гавани остановил американский фрегат «Чесапик» и потребовал допустить на борт вербовочную команду.

В ответ американцы немедля пробили боевую тревогу. После перестрелки «Чесапик» сдался, и британцы увели с него часть матросов…

Это и был знаменитый «чесапикский инцидент», ставший одним из главных запалов Второй англо-американской войны.

Что же до того, почему Франция не перенимала британские приёмы, — на то имелись свои причины.

Одна из них состояла в том, что французы вовсе не отличались таким же законопослушанием, как английские простолюдины: в их жилах текла кровь «протеста». Посмей французский флот, подобно британским вербовщикам, хватать людей силой, — и портовые города немедля взорвались бы бунтом.

Кроме того, французских моряков было куда меньше, чем в Англии, где едва ли не вся страна кормилась с моря. Они представляли собой сравнительно редкий людской ресурс, и морское ведомство отнюдь не желало портить с ними отношения до последней крайности.

Поэтому Франция прибегала к поощрительной методе — системе записи моряков.

Всякий, кто вносил своё имя в правительственный регистр, получал ежегодное пособие в тридцать франков, но при нужде флота был обязан исполнить долг службы.

Мало того: казна даже оплачивала зарегистрированным матросам проезд от родных мест до казарм, а в военное время им причиталась удвоенная доля добычи и другие преимущества.

Но при всём том «бесшабашные и вольнолюбивые» французские моряки по-прежнему не горели желанием записываться.

Взять к примеру нынешнее положение: во флотском регистре значилось всего около десяти тысяч душ. А во время войны нехватка матросов достигала сорока-пятидесяти тысяч человек.

Это вынуждало французский флот сажать на суда множество людей, вовсе не имевших морского опыта, и даже брать взаймы солдат из армии, — а те прежде, случалось, и корабля-то ни разу в глаза не видели.

При таком-то качестве матросов, да ещё и с изначально более слабым составом судов, — даже дайте французам и британцам две совершенно одинаковые эскадры, французы всё равно оказались бы биты и потеряли всякую ориентировку.

Знаменитое Трафальгарское сражение наполеоновской эпохи — точное тому подтверждение. Корабли объединённого франко-испанского флота не так уж уступали британским, но исход всё равно оказался разгромным. И решающую роль сыграли здесь именно превосходно обученные британские экипажи.

Выслушав маркиза де Кастри, Жозеф немедля припомнил армейский образец.

— Быть может, нам учредить военно-морское училище? — обратился он к морскому министру. — Чтобы в большом числе готовить для флота годных матросов.

Маркиз де Кастри, однако, особого пыла не выказал и деликатно заметил:

— Ваше Высочество, это, вероятно, отчасти поможет, но в корне едва ли что-то переменит.

— Вот как? Отчего же?

— Нам требуется очень много экипажей. Во время Семилетней войны, к примеру, мы мобилизовали от сорока до пятидесяти тысяч матросов.

— Пятьдесят тысяч? — Жозеф нахмурился: число и впрямь выходило изрядным, но, стиснув зубы, сказал: — Стало быть, подготовим пятьдесят тысяч курсантов.

Ради развития флота он готов был вложить огромные средства.

Маркиз де Кастри тотчас замахал рукой:

— Ваше Высочество, нам столько и не надобно!

Жозеф даже покачнулся:

— Так нужны вам пятьдесят тысяч матросов или не нужны?

Маркиз де Кастри поспешно пустился в разъяснения:

— Ваше Высочество, в мирное время флоту довольно шести с небольшим тысяч человек. И лишь когда разражается война, являются надобны десятки тысяч. Стало быть, нам вовсе не след постоянно содержать такое множество народу…

Он ещё долго толковал, пока Жозеф наконец не уразумел. Оказывалось, в мирные дни без малого семьдесят процентов вымпелов военного флота стояло в гаванях — и ничего не попишешь: двинься эти прожорливые чудища в море, и средства потекли бы быстрее полой воды.

Оттого-то военные издержки флота в годину войны и взлетали до небес.

К тому же в военное время боевое расписание на каждом корабле круто разбухало.

Для примера, трёхдечный линкор в мирную пору нёс лишь сорок морских пехотинцев, а по военному штату — полных сто пятьдесят.

Здешние морпехи, в отличие от позднейшей морской пехоты, больше служили для надзора за экипажем и помогали капитану поддерживать «порядок». Хотя в жарком деле они тоже постреливали по вражескому судну, внося свою лепту в общую сумятицу.

Одновременно в военное время на кораблях увеличивали и число собственно матросов. Например, орудийная прислуга непременно укомплектовывалась до полного расчёта, что в мирные дни было вовсе не обязательно. И по другим статьям брали некоторый излишек — в запас на случай убыли.

Это и приводило к тому, что с началом войны флот испытывал стремительный взлёт потребности в людях.

У британцев эта черта была выражена ещё резче: в военное время их экипажи численно возрастали в десять раз против мирного!

А жалованье матросам полагалось куда выше пехотного. И для вечно стеснённого в средствах флота мирное содержание такой орды дармоедов было совершенно не по карману.

Но что ещё важнее: флот сам предпочитал, чтобы в спокойное время эти матросы ходили с купеческими судами, а не прохлаждались на суше. Ибо лишь в морских походах их навыки непрерывно оттачивались.

В эту эпоху коммерческий корабль и военный управлялись почти одинаково, вплоть до единых командных слов.

Матрос с купца, ступив на военную палубу, мог немедля вступить в бой.

Жозеф опустился за стол вместе со спутниками и в раздумье произнёс:

— Выходит, нам недостаёт не матросов, а простых моряков.

Маркиз де Кастри тотчас кивнул:

— Истинно так, Ваше Высочество. И не только флот — наши купеческие суда тоже испытывают постоянную нехватку рабочих рук. Негоциантам то и дело приходится делать крюк в Италию, чтобы нанять там людей, и уж потом трогаться в дальнее плавание.

— Но отчего же люди так неохотно идут в моряки?

— Это… — морской министр замялся, и голос его упал: — В те времена, когда мы ещё владели колониями в Северной Америке и на Дальнем Востоке, дело не стояло так остро…

Жозеф умолк.

Да, в Семилетнюю войну Франция утратила почти все заокеанские владения, и без колоссальной заморской торговли, способной прокормить моряка, кто же по своей воле пойдёт в матросы? С голоду помирать?

А у Британии одна лишь линия в Индию с лёгкостью кормила десятки тысяч моряков.

Он протяжно выдохнул и заключил:

— Военно-морское училище всё равно надобно строить. Пусть кадровые служивые составят остов флота. Так мы сможем ввести во всей эскадре единые боевые и навигационные уставы.

В нынешний век почти всякая должность на корабле требовала высокой выучки, в особенности же офицеры, рулевые, штурманы, комендоры, врачи. Полагайся в их подготовке лишь на вольную практику — много не выучишь и не скоро.

Если же училище станет нарочно преподавать эти предметы, дело пойдёт куда быстрее, да и качество людей повысится.

В прежней истории Франция осознала эту нужду лишь почти полвека спустя и тогда возвела первое морское училище. Сейчас же во всей Европе, кроме Португалии с её полуучилищной-полунавигацкой школой, ни у кого военно-морских училищ не было.

— Кроме того, нам следует всемерно наращивать объём морской торговли.

(Конец главы)