Станислав Август с глубочайшим смирением произнёс:

— Ваше Величество, Польша вечно пребывает под вашим покровительством. Всем державам ведомо, что любое малейшее улучшение в Польше исходит единственно от ваших щедрот.

— Так ли это? — Екатерина II, однако, слегка покачала головой. — А до меня доходят слухи, что вы неустанно вдалбливаете простому люду мысль, будто все они — поляки, независимо от того, изъясняются ли они по-польски, по-русски или по-немецки.

Спина польского короля мгновенно покрылась холодным потом. Он знал: сейчас, скажи он хоть одно неверное слово, — и Польша рухнет в бездну.

Но улыбка на его лице сделалась ещё лучезарнее:

— Ваше Величество, это всего лишь уловка, дабы заставить пруссаков и валахов, что не желают платить податей, раскошелиться. Надобно же, чтобы они почувствовали себя поляками, — иначе с какой стати им вносить налоги польскому королю?

Коренное население Польши, то есть собственно поляки и литвины, составляло не столь уж большой удел; земли кишели пруссаками, русскими, австрийцами и валахами. В том-то и крылась одна из главных причин, почему при вражеском вторжении так трудно было собрать силы воедино.

Станислав Август продолжал:

— Глупые же варшавские чиновники, неведомо как, занесли эти «плутни» аж на Украину. А там это и вовсе без надобности.

О, если сие вам неприятно, я немедля велю им прекратить подобные проповеди.

Польские национальные идеи, насаждавшиеся более двух лет, давно уже пустили в народе глубочайшие корни, и правительству более не было нужды их распространять.

Впоследствии он заставит сейм издать запрет на проповедь «великопольской народности». Но идейные течения — вовсе не то, что можно пресечь указом; запрет, напротив, вызовет у людей дух противления и лишь подстегнёт новую волну.

Зато у России не останется предлога третировать польское правительство: смотрите, мол, мы изо всех сил стараемся, но эта чернь не слушается — что я могу поделать?

Екатерина II прищурилась, как будто принимая объяснение Сташека, и тут же спросила опять:

— А то, что Варшава в последние месяцы столь резко умножает войска, — это тоже чтобы попугать не желающих платить податей мужиков?

Станислав Август ощутил, как у него стянуло кожу на затылке. По правде сказать, не заготовь ему перед отъездом племянник и господин Сийес целый набор ответов, он сейчас наверняка онемел бы от страха.

К счастью, вопросы царицы не вышли за пределы ожидаемого.

— Ваше Величество, это тоже лишь ради заработка, — с несчастным видом проговорил он. — Вам ведомо, сколь чудовищно бремя польских долгов.

— Я полагаю, что большее войско лишь поглотит больше казны на своё содержание, — голос царицы похолодел. — Скажи-ка прямо: против кого вы собираете столько солдат?

Станислав Август изо всех сил удерживал спокойствие и с притворной обидой ответил:

— Ваше Величество, да эти войска — поистине не более чем торговое предприятие.

Графу М. Валеховскому, чтобы добыть для казны хоть немного звонкой монеты, пришла на ум болгарская метода: взять никчёмных мужиков и составить из них наёмные отряды.

А тут как раз Австрия заявила, что нуждается в подмоге против мятежа в Славонии. Вот я и разрешил ему навербовать кое-кого, дабы заработать плату за службу.

Будьте покойны: как только покончим с австрийским делом, я тотчас распущу этих солдат. Ах, да у меня, по чести, и нет средств прокормить столько народу.

Разумеется, и это было лишь для выигрыша времени. Если Россия пока не станет возражать, то когда эти новобранцы созреют, можно будет уже не бояться её недовольства.

— Хорошо, — Екатерина II наконец вновь улыбнулась. — Сташек, я должна тебя предостеречь: только Россия искренне оберегает Польшу и желает ей усиления. Отход от России ввергнет Польшу в опасность.

Станислав Август поспешно склонился:

— Да, Ваше Величество. Поверьте, таковы в точности и мои собственные мысли.

.....

На следующий полдень Екатерина II получила письмо от Потёмкина.

В том письме он советовал ей не доверять Станиславу Августу. После принятия новой конституции Польша, мол, постепенно отдаляется от России и всё более приближается к положению подлинно независимого государства. России же надлежит, как и прежде, готовиться к войне с нею и не ослаблять усилий.

Потёмкин хотя и находился в Яссах, но получил тайный донос от своего соперника Зубова и знал, что польский король пытается влиять на царицу. Оттого и настрочил это письмо немедленно.

Екатерина II на мгновение заколебалась и сунула листок в ящик стола.

По правде сказать, она и без потёмкинских напоминаний, как одна из самых даровитых государынь Европы, давно уже видела, что заискивания Станислава Августа — не более чем лукавство.

Но она — против обыкновения — медлила. Пусть всё в Польше говорило о том, что там что-то готовится, Сташек ведь заверил её, что всё это будет исправлено.

Она сама не знала отчего, но ей вдруг припомнился его сумрачный, усталый взор, и на миг показалось, что можно ещё раз ему поверить: Польша останется прежним покорным и послушным подзащитным краем…

.....

Южные Нидерланды.

Город Остенде.

Эдмон Анри Демвиль глядел на десяток с лишним парусников, пламенеющих в лучах заката, и в душе его росло чувство нереальности происходящего.

За двадцать с лишком лет жизни он никогда и помыслить не мог, что станет моряком, — точно так же, как никогда не чаял, что сумеет расквитаться с тем чудовищным долгом.

Старый Демвиль мучил его целых шестнадцать лет и оставил ему в наследство лишь долг в четыре тысячи триста ливров.

Жизнь этого старого пропойцы состояла из одного лишь дрянного вина да буйных припадков. Шесть лет назад, во хмелю, он насмерть забил одного дворянина. Суд приговорил его к двадцати годам тюрьмы и к уплате трёх тысяч ливров семье погибшего.

К счастью для него, он умер прежде, чем попал за решётку. Мать Демвиля, чтобы покрыть долг, распродала всё, что было, и заняла у всех родных и знакомых до последнего су, и наконец выплатила те три тысячи ливров.

А затем и она слегла и умерла от непосильных трудов.

За столько-то лет три тысячи ливров, поедаемые лихвою, разрослись до четырёх с лишним тысяч.

Когда отчаявшийся Демвиль уже не видел впереди ничего, один его дальний родич — и один из главных его заимодавцев, господин Мадерно, — указал ему на весьма прибыльную работу.

Девятьсот франков в год. Менее чем за пять лет он мог полностью расквитаться с долгами!

Нужно было лишь пойти с «ватагой Пульса» в морской промысел.

В первую минуту Демвиль испытал одно лишь разочарование: он никогда в жизни не ступал на корабль, не то что — служить матросом.

Однако Мадерно сообщил ему, что недавно Валлонский коммерческий совет учредил «Школу морской коммерции», и там можно выучиться корабельному делу. Плата за учение — всего тридцать франков, и притом можно сперва учиться, а деньги внести потом.

Так Демвиль, пройдя четыре месяца усиленного натаскивания, с успехом выдержал испытание на «младшего ученика-чернорабочего» и получил затем место на «Праздном».

Боцман «Праздного» обещал ему годовое жалованье в девятьсот пятьдесят франков, и от него требовалось лишь всякий год выходить с кораблём в море шесть раз.

(Конец главы)