Семь или восемь повозок медленно подкатили к причалу.

С «Праздного» тотчас спрыгнуло несколько человек. Они громкими криками погнали матросов грузить привезённое на борт.

Демвиль вместе с десятками других моряков бросился к повозкам, вытаскивая ящик за ящиком и перенося их на судно.

Он прикинул на плече вес двух деревянных коробок — не тяжелы. Поглядев на шагавшего рядом дальнего родича Мадерно — тот был старым моряком и служил на «Праздном» матросом второго разряда, — Демвиль шёпотом спросил:

— Что там внутри? Не приведёт ли это нас на виселицу?

При всей своей недогадливости он понимал: если платят так много, а грузят в сумерках и к тому же идут отнюдь не в крупные порты, — дело тут явно нечисто.

— Шёлк, — с беззаботным видом ответил Мадерно. — Те два ящика, что ты тащишь, в Англии принесут триста франков. Ремесло это не опасное. Я четыре раза ходил с судном — всё гладко.

— Шёлк? — Демвиль оглянулся на повозки. — И всё, что на них, — то же самое?

— Почти всё, да ещё немного дорогого вина.

— Боже, да сколько же это стоит?!

— Точно не скажу, но уж не менее шестидесяти тысяч франков.

— Похоже, наш хозяин весьма богат…

— Не обязательно, — Мадерно с загадочной ухмылкой понизил голос. — Я слыхал: стоит только наладить связь с «ватагой Пульса», и можно брать товар у французов в долг, а задаток — самый пустяшный.

Он кивнул подбородком в сторону «Праздного»:

— Даже это судно одолжено у «ватаги Пульса». Говорят, отходишь успешно двенадцать раз — и можешь выкупить его за самую малость.

— Правда?! — глаза у Демвиля расширились. — Уж так сильна эта «ватага Пульса»?

— Истинная правда, — ещё тише ответил Мадерно. — За спиною у «ватаги Пульса» стоят большие люди.

Скажу тебе так: как только у меня в руках скопится довольно денег, я и сам намерен одолжить судно, а потом взять товару в долг и двинуть в «дело». Тогда ты у меня будешь боцманом. Ну, разумеется, если справишься.

В глазах Демвиля мелькнула радость, но тотчас же он напрягся:

— Да что ж это за «дело» такое, скажи наконец?

— Завтра всё равно в море выходить, можно и сказать. Корабль этот повезёт шёлк, вино, косметику тайно в Англию — ну, безо всяких там пошлин.

— Ты хочешь сказать… контрабанда?!

— Не говори так сурово. У нас это зовут «народною торговлей». В Англии на всём этом без труда наваривают тридцать процентов прибыли!

— А если нас схватят…

— Не бойся, не схватят, у «ватаги Пульса» руки длинные, — Мадерно хлопнул его по плечу. — И случись худшее — твоя сестра получит четыре тысячи франков страхового вознаграждения. А потом найдутся люди, которые вызволят и тебя.

.....

Целую ночь повозки из Брюгге шли без перерыва, подвозя груз за грузом на суда, пришвартованные у наскоро сколоченных причалов.

Днём всякое движение замирало, и только с наступлением новых сумерек «Праздный» и два соседних двухмачтовика подняли половинные паруса и начали медленно отваливать от берега.

Все три судна, держась примерно в двух милях друг от друга, проложили курс на северо-запад и через несколько часов были уже близ английского Норфолка.

Море в Ла-Манше стояло покойное, а лоцманы за долгие годы постоянных торговых сношений вызубрили фарватер назубок, так что при малейшем проблеске света уклониться было некуда.

«Праздный» первым убрал паруса и лёг в дрейф. Прошло около часу — и далеко в море замигал огонёк.

Мадерно вместе с третьим помощником сел в ялик и пошёл к свету. Вскоре они возвратились. Третий помощник передал капитану сложенный листок.

Капитан немедля отдал команду:

— Курс — строго на запад. Отход через двадцать пять минут. В четыре двадцать — лечь в дрейф в десяти милях от берега. Строжайшее затемнение.

Демвиль ухватил за рукав пробегавшего мимо родича и зашептал:

— Что вы там делали?

— За «пропуском» ходили, — Мадерно торжествующе подмигнул. — Тут повсюду шныряют английские таможенные шхуны, чуть зазеваешься — нарвёшься.

Вот «ватага Пульса» и пускает впереди честных купцов: те без устали следят за передвижениями англичан и находят пути, как всех их обойти.

Демвиль в изумлении разинул рот.

Ему было невдомёк, что всесильная «ватага Пульса» на деле — лишь одно из «одеяний» Ассоциации особой торговли.

У этой ассоциации были и «шайки», и контрабандные товарищества, и подставные торговые палаты. В Южных Нидерландах и на севере Франции она во множестве набирала суда для тайного промысла, Промышленный фонд развития снабжал её товаром, а французское Бюро разведки давало прикрытие.

За несколько последних месяцев оборот «особой торговли» вырос в двенадцать раз и достиг в среднем пяти миллионов франков в месяц, продолжая стремительно нарастать.

Притом благодаря жёсткой организации и единому управлению до сих пор ни одно контрабандное судно не попало в руки британской таможенной эскадры.

Вот что значит — за спиной стоит целое государство!

.....

«Праздный» без труда обошёл все английские дозоры и благополучно приткнулся к пустынному берегу близ Норфолка.

Впрочем, не такому уж и пустынному: здесь из досок был сколочен простенький причал, а дальше меж дикой травы и кустарника вилась разбитая колея; она вела прямиком к церкви в восьми милях отсюда.

Все тамошние священники, получая от пяти до двадцати фунтов в месяц, в горячую пору даже сами помогали таскать товары.

А церковный подвал был расширен во много раз и превращён во временный склад.

На дощатом причале добрых сто «работников» проворно опорожняли корабль и перегружали добытое на повозки, чтобы везти к той самой церквушке.

По понедельникам и четвергам от окрестных ферм к церкви подходили английские обозы, забирали груз и развозили его по рынкам Норфолка, Эссекса и самого Лондона.

Надобно заметить, что в Англии акциз был становым хребтом казны.

Облагалось всё: крещение младенца, свадьба, жилищная утварь, окна, сёдла, пудра, сухофрукты, масло. А уж табак, вино, чай, сахар — те и вовсе были обложены до небес.

Поэтому, когда в Англию хлынули «беспошлинные» товары из Южных Нидерландов, весь товар, шедший законными путями, вмиг оказался не у дел.

Контрабандное продавали по восемьдесят-девяносто процентов рыночной цены, и качество было неизменно. Но даже при таких условиях оно давало тридцать процентов прибыли — вот сколь высоки были английский акциз и пошлины.

Начав с Норфолка, честные лавки посыпались одна за другой.

Впрочем, сметливые купцы быстро разобрались «в чём соль» и наперебой переключались на особые каналы поставок.

За эти месяцы простые англичане были весьма довольны: их повседневные расходы ощутимо снизились.

Английские купцы тоже радовались — по крайней мере те, кто «ходил нехожеными тропами», — ценовым превосходством они легко давили соперников, и сбыт их круто рос.

Одни лишь податные чиновники нескольких английских городов ходили мрачнее тучи: за последние три месяца налоговые сборы упали прямиком на тридцать пять процентов!

(Конец главы)