Глубокая ночь.

Демвилю несказанно повезло: ему выпало задание «закупать товар», а это означало, что нынешнюю ночь он проведёт на отдыхе в маленькой церквушке городка.

Да, «Праздный», разгрузившись, отнюдь не должен был возвращаться пустым.

Ему предстояло принять на борт закупленные близ Норфолка шерсть, строевой лес, кожи и даже чай. Большая часть этого груза будет выгружена во французском Кале, но кое-что дойдёт и прямо до Гаврского порта.

Правда, люди из «ватаги Пульса» требовали, чтобы на французской стороне всё было в точности записано в таможне и пошлины уплачены. Это хоть и урезало прибыль от обратного рейса до самого жалкого предела, но на каждом контрабандном судне находился «связной» от «ватаги», так что капитаны своевольничать не смели.

Всё же закупка этого английского сырья на месте обходилась дешевле, чем его официальная поставка во Францию, и доход выходил для капитанов сносный. В конце концов, рейс в Англию и без того уже принёс им изрядный барыш.

Полночи таская сухие дубовые доски, Демвиль протяжно зевнул и уже пристроился было вздремнуть: к рассвету, верно, подвезут ещё товара, и надобно набраться сил. Плата за эту службу и впрямь была высока, но и трудов она требовала немалых.

Церковный пастор очень участливо раздал корабельным матросам одеяла.

Демвиль, истый католик, глядя на ласково улыбавшегося ему протестантского священника, помедлил несколько мгновений и всё-таки взял одеяло: спать на каменном церковном полу было решительно невозможно.

Ему уже грезилось, будто он расквитался с долгами и лицо его расплывается в улыбке, — но тут его безжалостно растолкали пинком, и в самое ухо прорычали:

— Беда! Вставай!

Здешний распорядитель «ватаги» Жак Баруан поднял на ноги всех, а сам направился к окну второго этажа и осторожно выглянул наружу.

Кто-то сунул Демвилю в руки ружьё. Он опасливо приник к окну и увидел в свете зари пятёрку всадников, скакавших прямиком к церкви. На купцов, что везут товар, они похожи не были.

Мадерно тоже поднялся на второй этаж и напряжённо спросил:

— Господин Баруан, уж не люди ли это из английской таможенной стражи?

— Пока не ясно, — нахмурившись, покачал головою Баруан.

У Ассоциации особой торговли были свои соглядатаи подле норфолкской таможни и полицейских управ. Заметив что-либо подозрительное, они немедленно кинулись бы сюда с упреждением. За все эти месяцы ни одной осечки не случалось.

Навстречу гостям вышел один из пасторов, перемолвился с ними и, возвратившись на второй этаж, доложил Баруану:

— Это не таможня и не полиция.

У того отлегло от сердца:

— Кто же они тогда?

— Э-э… лучше вам самому их расспросить.

Баруан засунул пистолет за пояс и с недоумением шагнул к церковной двери. Там его встретил холёный господин средних лет:

— Вы ли здесь главный?

— Я отвечаю за это место. С кем имею честь?

Господин учтиво улыбнулся:

— Мне известно, что сия церковь ведёт кое-какие особые дела.

Баруан немедленно перенёс ладонь ближе к поясу и насторожился:

— И чего же вы хотите?

Господин жестом показал: тише, тише.

— Успокойтесь, друг мой. Мой хозяин говорит, что нынешний ваш способ ведения дел несколько… э-э… недостаточно оборотлив.

Ежели вы не против, он был бы рад взять на себя сбыт ваших товаров в Норфолке и наладить их продажу куда более расторопными средствами.

Баруан опешил:

— Как вы нас отыскали? И… кто же ваш хозяин?

— Когда на рынке вдруг является такая уйма отменного и дешёвого товара, внимательный человек всегда сумеет докопаться до его истока. Поверьте, мы сможем помочь вам заткнуть эту прореху.

Господин обвёл взором окрестности и добавил:

— Что до моего хозяина — вы, несомненно, о нём слыхали. Лорд Джордж Хун.

.....

Париж.

Версаль. В кабинете министра торговли Байи просматривал бумаги, присланные из Ассоциации особой торговли, и не мог сдержать довольной усмешки.

— Лорд Джордж Хун, — он передал донесение сидевшему напротив начальнику Департамента торговых расследований Бюро разведки майору Галлару. — Из старинного норфолкского рода. В близких связях с Норфолкской торговой палатой, мэром, податным управлением и многими членами парламента. Он ручается, что через местную палату наш товар можно пустить по самым законным каналам, в короткое время удвоить сбыт. Вдобавок обещает прикрытие в полиции.

Правда, просит двадцать процентов прибыли и право назначать цену в Норфолке.

Майор взглянул на вручённый ему листок и перевёл взгляд на высоченную кипу бумаг на столе министра. В лице его читалось глубокое изумление.

В Бюро разведки поначалу полагали, что самой большой трудностью будет сыскать в Англии и её колониях «сотрудничающих партнёров». На это дело думали выделить половину личного состава Департамента и тридцать тысяч франков.

Никто не ждал, что всё обернётся совсем без усилий: наперебой, сами собой явятся могущественные английские силы и напросятся в союз. И запросят при том куда меньше, чем им по первоначальным прикидкам готовы были дать.

— Ха! Я начинаю испытывать нежность к этим английским джентльменам, — Байи протянул майору новый листок. — А это — мистер Дэвид Хаверс из Гэмпшира. И, по занятному совпадению, его дядюшка — заместитель начальника таможенной эскадры южного побережья. Правда, аппетит у него изрядный: хочет получить рынки от Плимута до Портсмута…

— Ах, а вот этого вы уж точно не отгадаете! Граф Генри Грейвз также жаждет с нами сотрудничать.

— Граф Грейвз? Уж не помощник ли губернатора Ньюфаундленда?!

— Именно так, — Байи сиял. — Он даже изъявляет готовность прислать корабли, что примут груз на каком-нибудь островке в Атлантике, подымут британский флаг и пойдут прямиком в Канаду.

В настоящее время британские поселенцы в североамериканских колониях жались в узких пределах Великих озёр, а ньюфаундлендский губернатор ведал ещё и Верхней Канадой, где обреталось свыше семидесяти процентов всех колонистов. Мера его влияния была понятна без слов.

— Уж не ловушка ли это со стороны британцев? — осмотрительно спросил майор Галлар.

— Полагаю, это маловероятно, — Байи ткнул пальцем в несколько строк донесения. — Из первой партии товара, что мы послали в Канаду, свыше шестидесяти процентов он выкупил лично. И это вин и тканей на целых триста пятьдесят тысяч франков.

— Я немедля пошлю людей перепроверить обстановку…

За последний месяц Ассоциация особой торговли обрела в Англии и её колониях семерых веских союзников и с их помощью отстроила законченный путь от доставки до продажи.

А иные, подобно помощнику ньюфаундлендского губернатора, даже сами вступали в долю вместе со своими судами.

Что до португальской Бразилии, то тамошние креолы и без того непрестанно бунтовали, требуя свободной торговли, так что дешёвые и добротные французские товары, едва сойдя на берег, встречали самый горячий приём.

Предводитель бразильских борцов за независимость Жозе Шавьер самолично прислал людей навязать связи с контрабандным караваном, помог со сбытом, а заодно заказал партию палаток, медикаментов и другого воинского припаса.

На полуострове же Индостан у Франции имелся старый друг Майсур, взявший на себя заботы «разносчика». Стоило контрабандному товару достигнуть берегов полуострова, бесконечная, извилистая граница меж Майсуром и соседними княжествами делала всякий таможенный надзор заведомо невозможным.

(Конец главы)