Юго-восток Лондона.

Чёрный экипаж замер у ворот Виндзорского замка, личной загородной резиденции короля. Питт-младший с мрачным лицом вышел наружу и, подняв взгляд на серовато-белые стены древней твердыни, невольно глубоко перевёл дух.

Сейчас ему во что бы то ни стало требовалось заручиться поддержкой Его Величества, иначе одолеть нагрянувший кризис было нечего и думать.

Да, дело о лондонских газовых фонарях переросло в тяжелейший политический шторм.

Поначалу Питт-младший полагал, что речь идёт лишь о потере нескольких сотен тысяч фунтов, но очень скоро узнал, что в Лондоне прокатилась волна банкротств, тысячи рабочих остались без куска хлеба, а у стен Ратуши вспыхнули кровавые стычки.

И даже тогда он ещё не постиг всей глубины бедствия.

А в минувший четверг разразился натиск вкладчиков на Лондонский инвестиционный банк Мано и банк Ллойда. Оба эти учреждения предоставили субподрядчикам газового прожекта огромные ссуды, и было почти несомненно, что этих денег им уже не вернуть.

Прослышав о том, лондонские горожане в ужасе, что оба банка вот-вот рухнут — точь-в-точь как те бессчётные лопнувшие фирмы, — обезумевшей толпой кинулись изымать вклады.

Банк Мано продержался всего два дня и объявил о временной приостановке выдачи наличных. Это лишь удесятерило ужас вкладчиков: стало быть, у банка и впрямь пусто! Число осаждавших отделения мгновенно выросло в несколько раз.

В том и проявилась безжалостная сила денежного рычага. Банк с капиталом в добрый миллион фунтов рухнул из-за безнадёжного долга, не дотягивавшего и до ста тысяч: цепочка средств лопнула, и он покатился к гибели.

Вскоре волна изъятия вкладов начала перекидываться на другие банки. Всякий, кто имел хоть малейшее денежное касательство к газоосветительному прожекту, немедля делался в глазах толпы подозрительным. Питт-младший наконец не мог более усидеть на месте.

Хотя виги ещё не воспользовались случаем для нападок, Питт-младший отлично понимал: они лишь выжидают мгновения, чтобы нанести ему смертельный удар.

По правде сказать, при нынешнем обороте банки вот-вот должны были посыпаться уже в открытую. И тогда, даже если оппозиция не шевельнёт и пальцем, ему самому придётся убираться с Даунинг-стрит, 10.

Из замка навстречу вышел облачённый в чёрный костюм сэр Стюарт. Едва Питт-младший увидел его благообразное лицо, на душе у него сразу полегчало.

— Его Величество ожидает вас, — сэр Стюарт с поклоном указал путь. — Прошу следовать за мною.

Когда они вступили в замковые ворота и двинулись по галерее, сэр Стюарт, улучив миг, когда следовавшие поодаль слуги ничего не могли заметить, коснулся руки Питта-младшего и нежно сжал её, тихо проговорив:

— Не волнуйтесь. Я уже переговорил с Его Величеством об этом деле, он воспринял всё довольно сдержанно. Последнее время он пристально следит за североамериканскими делами, но об Ирландии лучше не упоминайте…

Ах да, в последние дни самочувствие Его Величества ровное, можете говорить с ним подольше.

Питт-младший взял его руку в свою и на мгновение прижал ко лбу; чувство покоя разлилось в нём ещё полнее.

Он поднял глаза на сэра Стюарта, и во взоре его читалась безграничная надежда и признательность. Тот едва заметно кивнул в ответ.

Они не обмолвились более ни словом, но без слов постигали помыслы друг друга.

Да, они были тайными возлюбленными.

И в своё время, когда Георг III выказал Питту-младшему высокое доверие, немалую роль сыграла усердная поддержка сэра Стюарта, королевского секретаря.

Вскоре сэр Стюарт отворил дверь королевского кабинета и доложил:

— Ваше Величество, прибыл господин Питт.

— А, пусть войдёт, — раздался из-за стола слегка хрипловатый голос.

Питт-младший поднял глаза: Георг III полулежал в кресле, облачённый в белую, толстого холста «больничную рубаху». Лицо его заросло щетиной, на щеках и шее виднелись следы от ремней. Вид у короля был до крайности утомлённый — по всему видно, что он только что перенёс лечебную процедуру.

Питт-младший поспешно приблизился и отвесил поклон:

— Ваше Величество.

Георг III мановением руки указал на стул слева:

— Садитесь. Вы ведь прибыли сюда из-за дела о лондонских газовых фонарях?

— Точно так, Ваше Величество.

— И каковы же ваши намерения?

— Ныне часть банков оказалась задета, и оттого положение сделалось довольно затруднительным… — Питт-младший вкратце изложил всё о набегах на банки.

Георг III вздохнул:

— Стало быть, надобно изыскать средства, чтобы удовлетворить вкладчиков, и ни в коем случае не допустить, чтобы рухнул первый же банк.

Стоит банкам продержаться, и через месяц-другой люди вновь обретут к ним доверие и перестанут осаждать их.

Но допусти крах хоть одного — паника разольётся с неудержимой быстротой, натиск лишь усилится, и сколько ещё банков пойдёт ко дну — не знает никто.

— Да, Ваше Величество, — кивнул Питт-младший. — Нужно по меньшей мере семьсот тысяч фунтов.

— И вы уже придумали способ? — король знал, что премьер явился не за деньгами от него, ибо у него у самого их не было.

Питт-младший на мгновение замялся и ответил:

— Генри Хоуп, тот самый голландский банкир. Вена издала ордер на его арест, а он по-прежнему пребывает в Лондоне.

Ежели мы выдадим его Его Величеству Леопольду II, это чрезвычайно поспособствует улучшению отношений меж нашими державами.

Георг III поскрёб подбородок и спокойно произнёс:

— В делах, полезных для дипломатии, действуйте без оглядки. Но, помнится, он уже вложил немалые средства в осуществление своего замысла, — достанет ли остатка его имущества на семьсот тысяч фунтов?

— Боюсь, что не достанет. Однако голландский вкладчик Фанкевич, прибывший с ним вместе, также участвовал в том торговом плане. Мы вполне можем поступить с ним как с соучастником преступления.

Георг III одобрительно кивнул:

— Допустим, средства будут добыты. Как вы намерены управиться с остальным?

— На прошлой неделе мы обнаружили тело владельца Торгово-кредитного банка, — ответил Питт-младший. — Он покончил с собою и оставил предсмертное письмо, в котором говорится, что он намеревался расширить банковское дело с помощью газоосветительного прожекта, но наткнулся на технические трудности, сделавшие сдачу проекта невозможною.

Исчерпав все собранные средства до конца и лишившись сил поддерживать предприятие, он избрал добровольную смерть.

Георг III холодно усмехнулся:

— Хех, и вы этому верите?

— Я… — Питт-младший взвесил каждое слово и, глядя на короля, ответил: — Нам следует предпочесть поверить.

Если британское правительство признает объяснение, изложенное в предсмертном письме, то главный закулисный вершитель всего дела первым делом окажется найден. Пусть он и мёртв, народный гнев по крайней мере обретёт выход. Это куда лучше, чем если бы преступник по-прежнему гулял на свободе: в последнем случае люди и десять, и двадцать лет спустя всё ещё вспоминали бы это дело.

Далее, украденные средства обретали объяснение: всё до последнего пенни было растрачено Годемидом на фонарный прожект, и пусть расходы вышли до нелепого непомерными, сама брешь уже не требовала восполнения.

Видя, что король кивнул, Питт-младший облегчённо перевёл дух и продолжил:

— Что до правительства, то лондонский мэр Херберт, а также чиновники, причастные к газоосветительному делу, будут преданы суду…

Георг III прервал его:

— Незачем так. Херберт лишь был введён в заблуждение мошенниками, как всякий человек может ошибиться. Довольно будет отрешить его от должности.

Питт-младший немедля уразумел намерение короля.

То, что подряд был отдан «Молнии», почти наверняка означало получение Хербертом взятки. Начнись теперь расследование мздоимства — и народная ярость против фонарного прожекта вспыхнет лишь с удвоенной силой.

(Конец главы)