К полудню заседание кабинета завершилось.

Когда морской министр выходил из золотых дверей конференц-залы, лицо его сияло ярче, чем в день собственной свадьбы.

А в нескольких шагах позади него Мирабо и ещё несколько министров из партии нового дворянства выглядели весьма серьёзными.

Миновав поворот галереи, Байи покосился на Мирабо и заметил:

— Вы ведь тоже кое-что почуяли?

Тот мрачно кивнул:

— Его Высочество наследный принц выделил флоту дополнительные двадцать миллионов франков. Это и впрямь необычайно.

Эти двадцать миллионов шли сверх обычных ассигнований на флот. А если прибавить те средства, что Карлона в своё время добыл в Англии, выходило, что флот внезапно получил сорок миллионов.

До того же три года подряд флотские расходы только урезали, и тоннаж вновь построенных судов был ниже даже русского.

Байи немедленно подхватил:

— Именно так. Сверх того Его Высочество приказал мне в больших количествах закупать строевой лес, жир, канаты и даже хлопок. Совершенно очевидно, что он опасается перебоев в торговых путях.

Верньо добавил:

— Включая и зерно. А ведь никаких признаков неурожая нет.

Всё это Его Высочество наследный принц повелел им перед самым завершением сегодняшнего заседания.

— Стало быть, — понизил голос Байи, — грядёт война?

— Похоже, британцы зашевелились, — Талейран, с некоторым трудом поспевая за тремя спутниками, был как никто осведомлён о последних стратегических устремлениях Англии. — Его Высочество, очевидно, намерен заблаговременно приготовиться.

Тут он осёкся и покачал головой:

— Но вот что не вяжется: Его Высочество именно сейчас поручил мне договариваться с Османской империей о новом торговом соглашении.

Жозеф поставил ему задачу добиться взаимного сокращения пошлин и расширения перечня допущенных товаров, с тем чтобы ощутимо поднять оборот между двумя странами.

Мирабо тоже недоумевал:

— Если намечается война с Англией, средиземноморская торговля рискует прерваться.

Верньо тотчас заметил:

— Стало быть, Его Высочество для того и выделил флоту двадцать миллионов — надо полагать, чтобы оспорить господство на море.

Остальные обменялись странными взглядами. Мирабо произнёс:

— Тогда этих средств, боюсь, далеко не достанет.

Байи кивнул:

— И будь у нас уверенность, что мы способны побить британцев на море, незачем было бы создавать запасы.

Они ещё некоторое время обсуждали это, но так ни к чему и не пришли. Окажись здесь маркиз де Кастри, он с восторгом объяснил бы им, что флот, опираясь на новые корабли с паровыми машинами, в силах вытеснить британскую эскадру из Средиземного моря, и тогда Османская империя на востоке этого моря сделается для Франции рынком чрезвычайной важности.

Наконец Талейран испустил вздох и заключил:

— Полагаю, мы должны довериться суждению Его Высочества.

Остальные трое согласно кивнули. На их памяти решения Его Высочества наследного принца и впрямь ни разу не оказывались ошибочными.

.....

За несколько месяцев до того.

Южная сторона Северной Америки, Карибское море.

Центральная часть Сан-Доминго, Порт-о-Пренс.

В полутёмном подвале вождь аболиционистов Венсан Оже подкрутил фитиль свечи, стоявшей посередине комнаты. Пламя тотчас выхватило из мрака лица полутора десятков человек, сидевших вдоль стен.

В большинстве своём то были мулаты с кожей светло-коричневого оттенка, но присутствовали и четверо чёрных, и один белый. Именно они представляли все аболиционистские общества французского Сан-Доминго.

— Благодарю, что все явились в назначенный срок, — Оже вышел вперёд и обвёл собравшихся острым, деловым взором. — Люди «Движения бокоров» уже овладели большей частью Тортуги. Сейчас почти все войска губернатора стянуты к северу. Наш час настал!

Присутствовавшие сжали кулаки, изливая сдержанное ликование.

Оже продолжал:

— Через неделю мы выступаем. Место сбора — к востоку от Порт-о-Пренса. Я и майор Йонас с половиной людей ударим по губернаторскому дворцу.

Затем он повернулся к мулату средних лет в белом мундире французского образца:

— Майор Ориоль поведёт батальон и займёт парламент. Остальные рассредоточатся и обеспечат спокойствие в Порт-о-Пренсе.

Оба офицера немедленно встали и отдали честь:

— Готовы исполнять ваши приказания, господин Оже!

Оже с силой взмахнул кулаком:

— Ныне мы вооружены ничуть не хуже губернаторской гвардии, а у майора Йонаса есть даже пушки.

Мы быстро возьмём Порт-о-Пренс под свой контроль, после чего потребуем от парламента проголосовать закон об отмене рабства. Все обретут свободу и равноправие, и тёмные века Сан-Доминго окончатся!

Снова по подвалу прокатилась волна приглушённых восторженных криков.

Когда всё стихло, поднялся пожилой негр в грубом серо-чёрном холщовом платье и медленно произнёс:

— Господин Оже, а как мы управимся с французскими войсками, что прибудут из Европы? Они, быть может, сейчас уже пересекают Атлантику.

Оже твёрдо ответил:

— Тогда мы будем драться с ними, пока они не примут закон об отмене рабства!

Старый негр вздохнул и покачал головой:

— Господин Оже, нынешними нашими силами нам ни за что не разбить французский экспедиционный корпус. Вы же помните, что было несколько лет назад…

Оже поднял руку, прерывая его:

— Господин Трок, снаряжения мы получили отнюдь не одну партию.

По чести сказать, одна держава — не стану называть её — уже обязалась впредь всякий месяц доставлять нам припасов на тридцать тысяч фунтов. Мы в конце концов победим!

Под «снаряжением» Оже разумел по преимуществу кремнёвые ружья, мундиры, палатки и прочее воинское имущество, а также кое-какое продовольствие и медикаменты.

Лицо Трока озарилось радостным изумлением:

— Благодарение Господу, что ниспослал нам надежду.

Он участвовал в двух аболиционистских восстаниях, и оба были подавлены из-за нехватки оружия и боевых припасов. Теперь всё переменилось!

Час спустя, подробно расписав весь порядок действий, Оже покинул подвал и в экипаже отправился к себе домой.

Ещё у ворот навстречу ему выбежал дворецкий и торопливым шёпотом доложил несколько слов.

— Особый посланник французского правительства? — Оже нахмурился, с минуту помедлил и направился в дом.

В приёмной сидел человек средних лет в длиннополом чёрном сюртуке, с несколько растрёпанным париком на голове.

Оже глубоко перевёл дух и, возвышая голос, ещё с порога объявил:

— Господин посланник, если вы явились убеждать меня поддержать в парламенте карательные меры против «Движения бокоров», — боюсь, вас ждёт разочарование…

Услышав шаги, гость поднялся и с поклоном прижал ладонь к груди.

Когда же Оже разглядел его крупный нос, глубокие поперечные морщины на лбу и проницательные глаза, из груди его невольно вырвался изумлённый возглас:

— Вы… вы — господин Бриссо?!

Бриссо с улыбкой кивнул:

— Да, это имя принадлежит мне. А вы, надо полагать, господин Оже? Великая честь встретиться с вами.

Оже поспешно поклонился в ответ:

— Я слушал вашу речь в Филадельфии. Ах, да у меня на книжной полке стоят ваши «Заметки о чёрных юга Соединённых Штатов»! Там всё описано с поразительной правдивостью!

— Отрадно, что книга пришлась вам по душе.

И тут Оже, словно осенённый внезапной догадкой, едва сдерживая волнение, выдохнул:

— Его Величество французский король послал вас в качестве особого представителя… Уж не значит ли это…

Бриссо кивнул:

— Да. Его Величество соизволил дать согласие на подписание закона об отмене рабства.

(Конец главы)