Клэпем-стрит, три.

Журналист с горящими глазами обратился к Уилберфорсу:

— Итак, вы уже слышали о том, что на некоем острове принят закон об отмене рабства?

На деле члены «Клэпемских святых» лишь знали, что парламент Сан-Доминго проголосовал за отмену, но подробности им были неведомы.

Однако репортёр только что принёс им «свежайшие сведения, полученные газетой», и они нимало не усомнились.

Уилберфорс кивнул:

— Да, это в высшей степени воодушевляющее известие!

— Каково же ваше отношение к закону об отмене рабства?

— Я всегда выступал против бесчеловечной работорговли и полагаю, что любой шаг, приносящий невольникам освобождение, заслуживает поощрения.

Уилберфорс, как правительственное лицо, говорил лишь казёнными фразами и тут же обернулся к Томасу Кларксону, члену «Клэпемских святых».

Тот, очевидно, не видел нужды стесняться и с усмешкой произнёс:

— Французы чинили жесточайшие притеснения западноафриканским чёрным, и теперь, когда рабы мстят им за это, — сие есть величайшая победа нашего движения.

Я желаю, чтобы свободные чёрные Сан-Доминго… ах, того самого острова, — и их союзники заставили рабовладельцев заплатить сполна! Ха-ха, этого, разумеется, печатать не следует.

Остальные члены «Клэпемских святых» тотчас разразились смехом.

Британцы всегда с величайшим злорадством наблюдали, как французы садятся в лужу. На их собственной Ямайке и Малых Антильских островах чёрных невольников было куда больше, чем у французов, но двойные стандарты были их излюбленным коньком.

Граф Миддлтон подал голос:

— Всем известно, что французы обращаются с чёрными невольниками самым жестоким образом в целом свете, и то, что случилось ныне, ничуть не удивительно.

Журналист ещё долго, хитроумными обходными путями вёл беседу и наводящими вопросами заставил Уилберфорса и прочих выглядеть так, словно они превосходно осведомлены о делах Сан-Доминго.

На другой день репортёр принёс Уилберфорсу готовую статью на просмотр.

Тот лишь бегло пробежал её глазами и, не увидев упоминаний Сан-Доминго или иных точных имён, согласился поместить её в завтрашней газете.

Как известный аболиционист, он выказывал поддержку освободительному делу, что лишь укрепляло его политический вес. К тому же это досаждало французам, и отказываться от такого случая он, разумеется, не собирался.

Так в британской газете очень скоро появилась его беседа о «некоем острове», где произошла отмена рабства; её немедля перепечатали во многих странах, а потом она дошла и до американских газет.

Уилберфорс до сих пор не догадывался, что уже сидит в яме.

А журналист, разумеется, был подослан французским Бюро разведки. Многое из того, что он поведал Уилберфорсу и его друзьям о Сан-Доминго, ещё вовсе не достигло берегов Англии.

Так, весть о том, что армия Оже разбила правительственные силы Сан-Доминго, что люди «Движения бокоров» бежали с острова и тому подобное, — всё это произошло более месяца тому. Бюро разведки, заранее зная замыслы Оже, переслало донесения в Европу с наивозможной быстротой, тогда как британцы могли получить сведения лишь неделю спустя. В этот век не было телеграфа — приходилось посылать людей на место, дабы узнать, что случилось.

Но Уилберфорс получил «досрочную разгадку» из уст газетчика и вписал её в интервью.

.....

Ещё через полмесяца в Европу наконец пришли известия о жестоком чёрном бунте в Соединённых Штатах.

Вскоре стало известно, что эта орда черномазых, опустошавшая американскую Джорджию, и есть те самые «бокоры», которых правительственные войска Сан-Доминго сбросили в море.

Затем разразилась новая ошеломляющая весть: повсюду эти чёрные бунтовщики твердят, будто оружием их снабдил «великий герцог Лидс». Когда же губернаторские силы разгромили их на Сан-Доминго, именно корабль герцога Лидса переправил их в Америку.

Мало того, чёрные заставили американских ремесленников в Мейли-тауне изваять статую герцога Лидса — и на пьедестале выбили его полное имя.

.....

Сент-Джеймсский дворец.

В приёмной второго этажа американский особый посланник Коннор Тристан с ледяным лицом вручал ноту только что возвратившемуся из-за границы лорду Гренвиллю.

— Если вы не сумеете дать вразумительного объяснения, подобные действия вашей страны будут сочтены прямой провокацией против Соединённых Штатов! — Тристан почти кричал, уже переступая грань дипломатического этикета.

В Джорджии от рук шайки Бука пало уже свыше тысячи человек, почти треть плантаций лежала в руинах, и всё больше плантаторов, страшась за свою жизнь, бросали дома и бежали прочь.

В настоящее время Саванну осаждало более тысячи трёхсот чёрных, а в городе обитало свыше семидесяти тысяч душ. Случись ему пасть — последствия были бы немыслимы.

Надобно напомнить: до сих пор ни один белый, попавший в руки этих свирепых черномазых, не остался в живых, и большинство из них преданы были лютой смерти. Полтора месяца назад на одной плантации полсотни белых были живыми сварены в кипятке — известие об этом всколыхнуло всю Америку.

Лорд Гренвилль глубоко перевёл дух и возразил:

— Я полагаю, эти черномазые попросту пытаются возвести поклёп на герцога Лидса. Могу вас заверить: он решительно не причастен к этому делу.

Тристан холодно произнёс:

— Быть может, вы читали в газетах интервью с господином Уилберфорсом, напечатанное полтора месяца тому. Он, очевидно, был отменно знаком с положением на Сан-Доминго. Тогда минул лишь месяц после событий, а он уже сообщил множество подробностей. В то время известия оттуда никак не могли дойти до Европы.

Единственное объяснение, какое у нас остаётся, — он был одним из соучастников и оттого знал всё наперёд.

Лорд Гренвилль мысленно проклял герцога Лидса: зачем, зачем он выболтал всё этому аболиционисту Уилберфорсу! А этот болван Уилберфорс — как он посмел разгласить столь тайные вещи перед репортёром!

Он лишь мог, зная истину, притворяться несведущим:

— Объяснений может быть множество. Например, господин Уилберфорс как раз посылал доверенное лицо на Сан-Доминго по частным делам, и тот нечаянно стал свидетелем случившегося.

Помнится, в том интервью господин Уилберфорс вовсе не упоминал Сан-Доминго…

— Подобные отговорки не обманут и ребёнка! — громогласно перебил Тристан. — Я надеюсь, что ваша страна даст моему правительству вразумительное объяснение случившегося и возместит понесённый нами урон!

— Нет-нет, вы чересчур скоропалительны. Я повторяю: моя страна не имеет ни малейшего касательства к событиям на Сан-Доминго. В скором времени я направлю вашему правительству официальную ноту.

Тристан протестовал ещё долго, но не добился ни малейшего успеха и в конце концов в ярости покинул дворец.

В ту пору Соединённые Штаты были ещё бедной и захолустной страной. Даже пожелай британский исполин и впрямь насолить им — у них не нашлось бы средств для отпора.

Однако, будучи важным источником сырья, Америка могла устроить кое-какие каверзы в торговле, чтобы досадить британцам.

Едва Тристан вышел из приёмной, как увидел, что мимо него, пылая гневом, во внутренние двери ринулся французский особый посланник Сегюр.

(Конец главы)