Потёмкин сорвал с головы горячее полотенце и тотчас зашёлся в жестоком кашле.

В Яссах он подхватил тяжёлую горячку и в последние дни уже почти не разбирал бумаг сам, но сейчас, превозмогая немощь, перебрался к столу и дрожащей рукою взялся за перо.

Он, будучи по сути первым министром и военным министром России в одном лице, с первого же взгляда разгадал, что задумал Станислав Август.

Польша последние два года непрестанно строила государство, мало-помалу распутывая прежний хаос национальных распрей и политических партий, а несколько месяцев назад и вовсе обнародовала конституцию, отчего силы её ещё прибыли.

Если позволить Польше и дальше развиваться в том же духе, самое большее через пять лет Россия уже не сможет разгрызть этот орех.

Вот почему он ещё с половины года назад начал стягивать войска, готовясь начать против неё войну.

А тут польский король вдруг подбивает императрицу ударить на юг, против осман, да ещё и сулит польскую помощь.

Согласись императрица — и военное внимание России надолго увязнет на Балканах.

Мало того: Польша, выступив как «союзница», плечом к плечу с русскими, лишит Россию в будущем удобного предлога для удара.

Всё это страшно путало русские стратегические замыслы.

Разумеется, у самого Станислава Августа вовсе не было столь изощрённой политической сноровки. Всё это сочинил Зубов, отменно знавший русские военные планы.

Для Потёмкина же, помимо державных резонов, имелся и сугубо личный повод ненавидеть Станислава Августа.

Он хоть давно уже не «согревал ложе» Екатерины II, но по-прежнему оставался главным распорядителем её алькова. Всякому фавориту, прежде чем прочно обосноваться подле императрицы, надлежало получить его соизволение.

А этот поляк прежде лишь пел перед ней — и пусть бы. Но теперь он посмел без его позволения взойти на императорское ложе.

Это был прямой вызов его власти, и за то надлежало примерно наказать!

.....

Через час с лишним Потёмкин с превеликим трудом дописал два письма, передал их своему наперснику Попову и подробно наказал, что делать.

Первое, адресованное Зубову, предписывало подыскать молодую женщину, приблизить её к Станиславу Августу и подстроить так, чтобы императрица застала их в нежной сцене. Не попадётся поляк в ловушку — не беда: пусть девица в удобный миг поцелует его, а перед императрицей объявит, что это, мол, взаимная склонность.

При том влиянии, каким Потёмкин и Зубов вдвоём обладали в Зимнем, подкупить прислугу и добиться подтверждения этой выдумки не составляло труда.

Второе письмо, к генералу Михаилу Каховскому, приказывало ускорить военные приготовления и непременно до конца года изготовиться к нападению на Польшу.

Когда Попов ушёл, Потёмкина опять согнул приступ кашля. Из носу у него хлынула кровь и залила алым чуть не половину постельного белья.

Несколько слуг кинулись поддержать его, но он уже лишился чувств.

.....

На востоке Польши, в местечке Тарговица, граф Франтишек Браницкий, Гозаковский и ещё полтора десятка польских консервативных вельмож один за другим вышли из усадьбы графа Потоцкого. Лица у всех были мрачны.

На только что завершившемся совещании они единогласно постановили тайно собирать верные им войска и одновременно, скрепив подписями общую челобитную, просить русского вмешательства в польские дела.

Не предупреди их в своё время Жозеф, поляки ни за что бы не догадались, что напоследок предадут родину и наведут русских завоевателей вовсе не славяне, а именно эти вот чистокровные, древних кровей польские и литовские дворяне.

По правде сказать, недовольство закипало в них с самой минуты принятия конституции.

Новый основной закон отнял у них либерум вето. Вдобавок он под страхом тяжкого наказания запрещал политический подкуп — и дачу, и принятие мзды.

А прежде мзда была делом открытым. Русские и пруссаки, добиваясь своих политических целей, швыряли десятки, а то и сотни тысяч злотых, чтобы купить их голоса.

С обнародованием конституции этот источник дохода иссяк навсегда.

Вслед за тем польский сейм один за другим отменил под предлогом «нарушения безвредного начала» привилегии дворян: право казнить крепостных, набирать частное войско, облагать поборами торговлю в своих владениях.

И тогда разъярённые консервативные семейства под водительством Потоцкого постановили чужими, русскими руками низвергнуть конституцию.

Так возникла та самая предательская шайка, что в истории Польши заклеймена позором, — Тарговицкая конфедерация.

Однако, по совету Жозефа, князь Понятовский изъял из конституции самые резкие статьи, вроде «полного уничтожения крепостного права» и «обложения дворянства десятиной для усиления войска». Оттого вызревание Тарговицкой конфедерации затянулось на добрые полгода по сравнению с прежней историей.

Иными словами, Польша выиграла эти полгода для собственного изготовления.

Браницкий, воротясь домой, немедля созвал членов рода и принялся готовить мятеж.

Но едва они начали тайно сзывать прежнюю частную конницу и завязывать сношения с ближними войсковыми частями, агенты Комитета свободы и безопасности схватили шестерых главных людей рода Браницких.

Год напролёт плели они свою сеть, и теперь польская разведка держала в руках неопровержимые доказательства. Не прошло и недели, как все шестеро предстали перед польской прокуратурой по обвинению в «заговоре с целью мятежа».

Одновременно накрыли род Потоцких, род Анквичей, род Забелло, архиепископа Массальского и великое множество иных участников Тарговицкой конфедерации.

На стол польского Высокого суда легло более семи десятков обвинительных актов, и канцелярия зароилась, точно муравейник перед грозою.

Правда, некоторые из конфедератов действовали столь осмотрительно, что Комитет свободы и безопасности так и не смог добыть против них прямых улик.

Так, несколько человек из рода Ржевуских, едва начались аресты, немедля укрылись в своих имениях на севере Украины, однако исподволь пытались наладить сношения с русскими.

Полмесяца спустя трое фанатичных приверженцев Барской конфедерации проникли в усадьбу Ржевуских и умертвили всех носивших это имя, после чего приняли яд.

Так погибла едва ли не вся Тарговицкая конфедерация — одна из самых грозных язв польской независимости.

Однако однажды на рассвете, когда двоих арестованных из рода Потоцких перевозили из варшавской тюрьмы в Высокий суд, на конвой напали вооружённые люди, и узники исчезли без следа.

.....

В западной части Варшавы, в здании британского посольства в Польше, Станислав Потоцкий, белый как полотно, смотрел на английского посланника Даниэля Хейлза и, ещё не оправившись от пережитого ужаса, кланялся:

— Благодарю вас, что протянули руку помощи. Род Потоцких вовеки не забудет вашего благодеяния.

Хейлз, подвигая чашки с чаем к нему и к его младшему сыну, с негодованием произнёс:

— Я не мог спокойно взирать на то, как вершится эта политическая расправа. Ваш род увенчан высшею славою, а теперь презренные людишки пытаются взвалить на вас наветы.

(Конец главы)