Использовать Польшу, чтобы привести интересы Пруссии и Австрии к общему знаменателю, было давним стратегическим курсом Британии. Поэтому, когда в последнее время одного за другим стали хватать консервативных магнатов, Джейсон немедленно сообразил, сколь огромную выгоду можно извлечь из этих людей.

Он тут же связался с пруссаками, служившими в польской армии. Поскольку Польша состояла в союзе с Пруссией, она во всём подражала прусскому военному образцу, и среди офицерства её было полным-полно выходцев из Пруссии.

По наущению Джейсона эти прусские офицеры заменили конвой, перевозивший Потоцкого, и, действуя заодно с британскими агентами, осуществили «похищение».

Потоцкий, скрежеща зубами, проговорил:

— Всё это происки патриотов и Понятовского! Чтобы держать сейм в кулаке, они побросали в тюрьмы всех, кто не пожелал перед ними гнуться. Это преступление! Это измена!

Джейсон кивнул и с болью в голосе произнёс:

— Но эти изменники держат в руках сейм и, сверх того, овладели армией.

— Нет, есть ещё войска, оставшиеся верными старине и вере! — возразил Потоцкий. — Кроме того, мы доподлинно знаем: Россия ни за что не потерпит, чтобы в Польше попирался порядок!

Джейсон внутренне встрепенулся и торопливо спросил:

— Вы сказали о войсках. Что вы имеете в виду?

— Мы уже прежде снеслись с некоторыми офицерами. Если бы нашёлся человек, который бросил бы клич, они, несомненно, отозвались бы.

— Сколько же людей?

— По меньшей мере две-три тысячи солдат.

— Похоже, не всё ещё потеряно, — в глазах Джейсона мелькнула улыбка. — Что же до России, я устрою вам тайную аудиенцию у Её Императорского Величества.

.....

Париж.

Изящная, роскошная карета модели «Самоцвет 7L» в окружении конной стражи катила по бревенчатой дороге в сторону собора Парижской Богоматери.

Это был новейший образец, выпущенный компанией «Бриллиант», способный переключать ходовую часть и одинаково легко двигаться как по обычной мостовой, так и по деревянному пути. Оттого, хоть цена его и зашкаливала за три тысячи франков, он всё равно был нарасхват, и, чтобы получить машину в течение месяца, приходилось накидывать до четырёх тысяч.

В карете Жозеф машинально перелистывал отчёт министра земледелия о возделывании сахарной свёклы, а мысли его были далеко.

К настоящему времени в областях к северу от Валуа засеяли свыше тысячи восьмисот гектаров свёклы. По виду, размах был уже весьма изрядный, но вот уже два месяца, как посевы почти не росли.

Верньо не жалел сил, однако крестьяне с врождённой опаской сторонились нового. Они куда охотнее сеяли пшеницу, которая насыщала, а теперь ещё и картофель пошёл у них на лад.

И это при том, что правительство сбавляло налоги, а Земледельческая консультативная компания давала ссуды. Не будь того — и тысяча восемьсот гектаров дались бы великим трудом.

А Жозеф хорошо знал: все прочие державы ждали, что французское правительство потушит бунт; на деле же французский экспедиционный корпус как раз и вёз оружие.

Карибское море вот-вот захлестнёт волна освобождения, и производство сахара из тростника рухнет в геометрической прогрессии.

В известной ему истории во время чёрного мятежа на Сан-Доминго сбор сахарного тростника обвалился с восьмидесяти миллионов фунтов до менее чем четырёх миллионов.

А Карибский бассейн давал Европе восемьдесят пять процентов всего сахара. Иными словами, очень скоро разразится сахарный голод, и цены взлетят свечой.

При нынешних полутора тысячах гектаров свёклы Франция не могла насытить даже саму себя, не то что продавать за рубеж с барышом.

Но гнать французских крестьян под ружьё сажать свёклу было немыслимо. Тут-то Жозеф и вспомнил о самом крупном землевладельце Франции — Католической церкви.

Десятая часть всех пахотных земель Франции принадлежала церкви. Если бы удалось уговорить её отвести часть угодий под свёклу, можно было бы выйти на желанные четыре-пять тысяч гектаров.

В прежней истории Наполеон к началу XIX века развёл всего-то около двух тысяч восьмисот гектаров свёклы, и этого уже почти хватало для западноевропейского рынка.

Правда, ему тогда приходилось соперничать с дешёвым карибским тростниковым сахаром и держать высокие дотации, оттого он продержался лишь десяток с лишним лет и начал круто сворачивать посевы.

Ныне же Жозеф был уверен, что на свекловичном сахаре можно заработать, а значит, чем больше посеешь — тем лучше.

К тому же ему хотелось опробовать новую карету, и он велел кучеру ехать к собору Парижской Богоматери, чтобы потолковать обо всём этом с архиепископом Бомоном.

Сорок минут спустя роскошная серебристо-серая карета плавно замерла у края площади перед Нотр-Дам.

Жозеф выглянул в окно: перед вратами собора волновалось целое море людское; экипажу было не протиснуться даже на площадь.

Он обернулся к Эману:

— Сегодня что — какая-то большая месса?

Эман на миг задумался и ответил:

— Ваше Высочество, сегодня, кажется, День святого Валентина. Все эти люди, верно, явились заполучить «Первый билет любви, ниспосланный Господом».

Жозеф прижал ладонь ко лбу: он и впрямь позабыл, что сегодня четырнадцатое февраля. Надобно сказать, что «гонка за Первым билетом любви» была придумана им же самим для церкви, а примером послужила, разумеется, знаменитая будущая «гонка за первой курительной палочкой».

Благодаря тому, что католичество в этот век пронизывало всё насквозь, его «постановочный ход» принёс поразительные плоды.

В прошлом году, когда Нотр-Дам впервые провёл это действо под объявленным девизом «Любовь обладателя Первого билета получит Господне благословение», сборы достигли целых ста девяноста тысяч франков!

Одна лишь девица из дома виконта де Бребеф, добиваясь «Первого билета», преподнесла церкви — на деле же предложила на торгах — сорок пять тысяч франков.

Нынешний год, судя по виду, обещал быть ещё более бурным.

Поневоле Жозеф велел кучеру обогнуть собор и въехать с чёрного хода по особому проходу.

Вышедший навстречу клирик, узнав, что Его Высочество наследный принц желает видеть архиепископа Бомона, замялся в нерешительности.

Жозеф тотчас смекнул: архиепископ сейчас как раз вершит обряд вручения «Первого билета любви». Он махнул рукой:

— Не стоит тревожить его высокопреосвященство. Я подожду.

Ему и в голову не пришло бы испортить церкви самый прибыльный «торговый день» в году.

Клирик с благодарностью поклонился, и Жозеф принялся бродить по собору. Вся толпа теснилась сейчас перед входом, и внутри, напротив, было просторно и пусто.

Пройдясь немного, он заскучал, присел на скамью в одной из молитвенных капелл и, взяв «Библию», стал читать её, точно роман.

Тем временем на площади перед Нотр-Дам архиепископ Бомон, стоя на высоком возвышении и разведя руки, произнёс молитву и громогласно объявил:

— Ныне возблагодарим Господа за Его благословение. Он сеет в мире истинную любовь, и она сгущается в священный Билет любви.

Сейчас Господь взирает на нас, и на самого усердного снизойдёт Первый билет любви и с ним — Господне благословение.

Едва он умолк, одна дворянская девица в светло-голубом шёлковом платье, молитвенно сложив руки, произнесла:

— Я готова пожертвовать пять тысяч франков в ознаменование моего благочестия.

Но голос её тотчас был заглушён стоявшей позади девушкой:

— Я жертвую семь тысяч франков…

И тут вперёд выступила стройная фигура и негромко, но внятно проговорила:

— Ваше высокопреосвященство, ваша смиренная овца готова пожертвовать сорок тысяч франков.

Золотистые волосы, фиалковые глаза — то была Камелия.

(Конец главы)