Нынешнему карибскому походу Бранда, казалось, на роду было написано не задаться.

В Нассау он не сумел одержать и такой победы, как на Ямайке: ещё до того, как его войска начали высадку, осаждавшая город аболиционистская армия стремительно отступила.

По правде сказать, то, что он сумел запереть армию Ориоля на Ямайке, было чистой удачей. Тогда британская эскадра в последний момент решила произвести добавочное пополнение припасов на Доминике и сошла с обычного курса, отчего суда «Ассоциации особой торговли» не успели вовремя её обнаружить.

На сей же раз корабль, посланный оповестить багамских повстанцев, уже находился в пути, пока солдаты Бранда ещё только грузились на транспорты в порту Ямайки.

К тому же население Нассау относилось к британским войскам с чрезвычайной враждой — и не только чёрные и мулаты, но даже белые колонисты.

Багамы возделывали главным образом хлопок и кукурузу, прибыток от которых был куда меньше сахарного, и британское правительство, чтобы обеспечить доходность колонии, обложило край тяжёлыми налогами.

Тут были и «налог на тачку», и «налог на сбор диких плодов» — словом, изощрялись до предела. Последний же для простого люда Карибских островов был особенно несносен: дикие ананасы, кокосы и тому подобное давали немалую часть дневного пропитания, но вот уже тридцать с лишним лет за сбор того, что росло повсюду, приходилось платить губернатору.

Вдобавок аболиционистская армия Багам с самого начала выкинула знамя «Независимости Багам», чем снискала себе ещё более широкую опору. Немало плантаторов, даже готовых поступиться рабами, мечтали избавиться от британского колониального гнёта.

Оттого повстанцы повсеместно находили продовольствие и приют, а передвижения британцев были открыты как на ладони — чуть не всякий день багамцы докладывали повстанцам о каждом шаге врага.

Бранд прочёсывал остров целых полмесяца и лишь однажды случайно наткнулся на главные силы мятежников, но дело ограничилось короткой стычкой, после которой те под покровом ночи, с помощью местных жителей, ушли из кольца.

И, как следовало ожидать, месяц спустя заполыхало на Барбадосе.

Аболиционистские армии Барбадоса и Доминики объявили о совместном создании парламента и провозгласили «Республику Наветренных островов». Тамошний британский губернатор был решительно не в силах противостоять чёрной повстанческой армии и, запершись в Бриджтауне, слал Бранду мольбы о помощи.

На сей раз Бранд поумнел: оставил на Багамах тысячу солдат под началом подполковника Строу, а сам с главными силами двинулся к Барбадосу.

Багамская же повстанческая армия насчитывала всего около двух тысяч четырёхсот человек, и боеспособность её была невысока, так что тысяча британцев вполне могла с нею управиться.

Однако едва Бранд покинул Багамы, как получивший весть Оже немедля организовал отряд сан-домингских повстанцев, и тот на лодках, ускользнув от британских патрулей, под покровом ночи высадился на острове Нассау.

Не то чтобы британский флот был бессилен — просто Сан-Доминго и Багамы разделяло ничтожное расстояние: в самом узком месте неполных шестьдесят миль, так что, выйдя поутру, до темноты можно было достигнуть берега.

В то же время водное пространство здесь простиралось в ширину более чем на триста пятьдесят миль, отчего между сторожевыми кораблями неизбежно оставались изрядные разрывы.

За неделю почти восемьсот солдат сан-домингской повстанческой армии под началом молодого чёрного офицера Дюссена Лувертюра благополучно достигли юго-восточных окраин Нассау.

Да, по настоянию Жозефа этот чёрный командир, некогда уже подымавший небольшие невольничьи бунты, — будущая первая военная гроза гаитянского освободительного движения — удостоился доверия Оже.

Выдающееся воинское дарование Лувертюра сказалось очень скоро, и ныне он был уже произведён в майоры.

На одной хлопковой плантации в дальних окрестностях Нассау командующий багамской повстанческой армией Кеннет Лиддингтон с поклоном приветствовал Лувертюра на ломаном французском:

— Благодарю вас, великий воин свободы. Ваши припасы даровали нам надежду. Свобода и равенство непременно восторжествуют!

К этому времени Сан-Доминго стал оплотом аболиционистского движения во всём Карибском море, и французский язык естественно сделался «официальным наречием» всех освободительных союзов. Командующие повстанцев из британских колоний изо всех сил навёрстывали французский.

— Свобода и равенство непременно восторжествуют! — Лувертюр заключил Лиддингтона в объятия и, обернувшись, вонзил ледяной взор в тонущий во тьме Нассау. — Подполковник Лиддингтон, я прибыл сюда не только для того, чтобы доставить оружие. Я хочу преподнести британцам «ответный дар»!

— Ответный дар?

— Да, со мною восемьсот солдат. Все они понюхали пороху, — Лувертюр хлопнул по эфесу. — Мы не можем лишь ждать, пока британцы явятся бить нас. А в Нассау как раз стоит тысяча британцев.

Сан-Доминго поднял восстание первым и провёл множество боёв с правительственными войсками; оттого его солдаты выучкой и опытом далеко превосходили ямайских, багамских и прочих.

Глаза Лиддингтона зажглись, но он всё же нерешительно заметил:

— Но британцы чрезвычайно опасны. В прошлый раз, когда они нас настигли, мы потеряли двести с лишним бойцов всего за один бой.

Лицо Лувертюра осталось бесстрастным:

— Вот потому-то они непременно нас недооценят.

.....

На другой день к полудню.

Багамская аболиционистская армия внезапно обрушилась на Нассау яростным приступом.

Более двух тысяч чёрных солдат под барабанный бой двинулись на британские позиции за городской чертой с двух сторон, то и дело останавливаясь, чтобы дать выстрел.

Командир британцев подполковник Строу опустил подзорную трубу и с улыбкой бросил адъютанту:

— Ха-ха! Эти черномазые, верно, вообразили, будто генерал Бранд увёл с собою все экспедиционные силы. Похоже, слава усмирения багамского бунта достанется мне.

Лишь когда багамские повстанцы приблизились к британским позициям на сто пятьдесят шагов, Строу отдал приказ открыть орудийный огонь.

Три шестифунтовых ядра с воем пронеслись над повстанческими рядами, взметнув фонтаны кровавого мяса.

Чёрные солдаты, почти не нюхавшие войны, в ужасе застыли, а потом боязливо попятились.

Те же, кто находился дальше от места падения ядер, продолжали идти вперёд, и боевой порядок мгновенно превратился в хаос.

После нескольких новых залпов южная колонна повстанцев уже готова была рассыпаться.

Строу, разглядев эту картину в трубу, с презрением бросил через плечо адъютанту:

— Поднять пехоту в наступление.

— Слушаюсь, сэр!

Как и следовало ожидать, едва багамские повстанцы сошлись с британскими пехотными линиями, они немедленно были опрокинуты.

Массы чёрных солдат, бросая оружие, с воплями кинулись вспять, и то и дело кого-то из них настигали пули, пущенные вдогон.

Строу вскоре заметил, что все беглецы устремляются к одной плантации на востоке.

Он нахмурился: стоит черномазым нырнуть в хлопковые заросли, и его людям придётся изрядно попотеть, прочёсывая их.

Немедля последовал приказ:

— Седьмой и одиннадцатый пехотные батальоны — сохранять линию! Остальным — перестроиться в колонны для преследования!

Колонный строй позволял двигаться быстро, но не годился для боя лицом к лицу; обыкновенно его применяли, чтобы таранить вражеские позиции.

Однако черномазые уже утратили всякую волю к сопротивлению, и требовалось лишь настигнуть их и рубить безо всякого строя.

Приказ Строу был исполнен немедля, и девять пехотных колонн, стремительно нагоняя бегущих, уже вскидывали кремнёвые ружья.

И вдруг впереди, из хлопковых полей, грянули пушечные выстрелы. Два чёрных чугунных шара, перелетев через головы чёрных солдат, врезались в гущу наступавших за ними британских колонн.

Сегодня будет ещё одна глава. Книга на рекомендации — прошу всего!

(Конец главы)