Чёрный офицер в белом мундире, вглядевшись в лицо Бука, на мгновение заколебался, но всё же громко произнёс:

— Великий хунган, нам следует уклоняться от этих белых солдат. Их слишком много. Уйти в горы Южной Каролины или отступить на запад — вот наилучший выбор.

«Хунган» означало верховного жреца водуистского культа — именно этот священный сан Бук теперь и носил.

Бук метнул на него ледяной взгляд, сунул ему в руки подзорную трубу и, с силой указав на американский лагерь, проскрежетал:

— Я не могу их бросить.

Офицер не поднёс трубу к глазам. Он и так знал, что на плантации, где расположились белые, подвешены две сотни чёрных, — ещё вчера, ведя разведку с более близкого расстояния, он видел это воочию.

Должно быть, те чёрные направлялись, чтобы примкнуть к движению Бука, но, ещё не покинув пределов Южной Каролины, были схвачены. Американские солдаты связали им руки и подвесили за запястья к ветвям.

Люди висели уже три дня. По меньшей мере треть из них уже испустила дух, но сотня с лишним всё ещё извивалась в муках.

Белые нарочно повесили их прямо перед лагерем, чтобы тем, кто снаружи, было хорошо видно.

Бук в бешенстве заметался взад-вперёд и вдруг, круто обернувшись, ухватил офицера за шиворот:

— Меня самого когда-то так подвешивали. Я знаю, что это за мука! Я поклялся духам природы, что больше ни один чёрный не испытает таких пыток и что я истреблю всех белых, что пытают нас.

Духи природы избавили меня, я остался жив. И теперь я должен спасти их!

Чёрные солдаты вокруг немедля подхватили яростный рык:

— Смерть белым!

— Спасём страдающих братьев!

Бук с удовлетворением обвёл взором бойцов и громогласно возгласил:

— Предки защитят нас! Духи природы укажут нам путь!

Солдаты один за другим пали ниц, вторя его молитве.

Бук отпустил офицера и глухо приказал:

— Ансон, я поведу людей и ударю с юга. Ты под шумок проберёшься на плантацию и вызволишь наших. А потом — отходим в горы, на север.

Ансон покосился в сторону американского лагеря и ровно ответил:

— Слушаюсь, великий хунган.

В два часа пополудни Бук с двумя тысячами шестью сотнями солдат обошёл правое крыло американцев.

В его отряде многие всё ещё несли в руках лишь тесаки — не потому, что не хватало кремнёвых ружей, а потому, что они не умели стрелять. Ещё полмесяца назад они под бичами плантаторов сажали хлопок, а ныне, не колеблясь, ради свободы — своей и братьев — ринулись в бой против рабовладельцев.

Командующий «Американским легионом» бригадный генерал Энтони Уэйн едва получил донесение конных разъездов, как на лице его проступила улыбка. Он обернулся и отдал своим офицерам череду быстрых приказов.

Бук ещё не успел развернуть наступление, как был встречен в лоб отборной пехотой Первого легиона и огнём трёх милиционных полков.

Выкрикивая водуистские заклинания, Бук, точно дикий зверь, сцепился с американцами в рукопашной.

Но не прошло и получаса, как американская кавалерия зашла ему в тыл.

Ансон, заслышав стрельбу с севера, немедля бросил полторы тысячи солдат на плантацию близ границы.

Он уже различал лица подвешенных невольников, когда со всех сторон грянули частые залпы.

Те, кто три дня висел в муках, в одно мгновение обрели конец: их изрешетило пулями.

Одновременно под барабанный бой отовсюду сомкнулось шесть-семь тысяч американских солдат.

Бой длился до сумерек. Люди Ансона полегли все до единого. Никто из этих чёрных воинов не сдался; при чудовищном неравенстве сил они всё же унесли с собою жизни трёхсот с лишним американских солдат.

А участь Бука была ничуть не менее кровавой.

Ветераны, пришедшие с ним из Сан-Доминго, свирепо сдерживали американскую кавалерию и даже отбили изрядное число лошадей.

Под их прикрытием Бук с уцелевшими пятью сотнями бойцов прорвал кольцо.

Остатки его отряда соединились с восемью сотнями солдат, высланными на подмогу, и, узнав о гибели Ансона, вынуждены были откатываться на запад.

Американцы гнали их по пятам. Бук, следуя давнему наказу «человека герцога Лидса», перешёл реку Саванну на юго-западе Джорджии и вступил в земли индейского племени олтамахо.

Наутро он уже встретил посланцев верховного вождя олтамахо Опаймики Хопоэтли.

Узнав, что Бук сражается против американцев, те немедля приняли его с величайшим радушием: доставили продовольствие и палатки и даже выставили племенных воинов вдоль Саванны в дозор, опасаясь внезапного американского нападения.

.....

Спустя ещё день. Лагерь повстанцев.

Бук с силою пнул раненого чёрного солдата, что стонал от боли, и свирепо рявкнул:

— Заткнись, никчёмный!

Стоны вокруг разом притихли.

Заметив зияющую рану на животе того солдата, Бук нахмурился и подал стоявшему за спиной гвардейцу знак: «кончить».

Гвардеец немедля выхватил кинжал и вонзил его в грудь раненого. Тот вздрогнул и тут же затих.

Бук прошёл между лежащими солдатами и по пути, не колеблясь, прикончил три-четыре десятка раненых. С такими ранами им оставалось жить от силы три-пять дней, а для войска они были лишь обузой.

В этот миг к нему подошёл чёрный офицер с двумя индейцами.

Тот, у которого в волосах алели перья, учтиво поклонился, прижав ладонь к груди:

— Великий вождь, наш вождь приготовил для вас пир и надеется, что вы почтите его своим присутствием.

Бук, от природы сметливый, за время, проведённое в Америке, уже сносно понимал по-английски. Он склонился в ответном поклоне:

— Поблагодарите вождя Хопоэтли. Я непременно явлюсь.

Немного погодя Бук с полутора десятками офицеров под проводкой маленького индейского отряда верхом двинулся к селению вождя.

Проехав с час, Бук вдруг заметил на дальнем холме стадо могучих, круторогих животных, мирно щипавших траву.

— Что это?

Один из индейцев равнодушно ответил:

— Бизоны, великий вождь.

Бук, зачарованный видом этих вольных, безмятежных созданий, в порыве чувств пришпорил коня и поскакал к ним, желая разглядеть поближе.

Бизоны, заслышав приближение всадника, тотчас повернулись и бросились прочь.

Бук понёсся следом и, перевалив гребень холма, уже хотел было сверху окинуть стадо взглядом, как вдруг застыл в седле: по другую сторону холма расстилалось бескрайнее хлопковое поле.

Он сорвал с луки подзорную трубу и навёл её вперёд. Бессчётные чёрные невольники, согнув спины, заделывали в землю семена хлопчатника, а вдоль рядов стояли десятки свирепых, с занесёнными бичами… индейцев.

.....

Берег реки Саванны.

Несколько американских офицеров ехали рядом. Полковник средних лет бросил взгляд на противоположный берег и нахмурился:

— Генерал Уэйн, трудно поверить, что нам приходится якшаться с этими низкими индейцами.

Бригадный генерал Уэйн усмехнулся:

— Если это поможет разделаться с чёрными бунтовщиками, отчего же нет?

— По чести сказать, я ненавижу этих дикарей. Они перебили у нас пропасть народу.

— Верно, — кивнул Уэйн. — Вот потому, когда наше общее дело будет сделано, вы вполне сможете поступить с ними так, как вам заблагорассудится.

(Конец главы)