На дворе стоял конец марта, и, судя по тому, как ожесточённо полыхало Карибское море, о посеве сахарного тростника в этом году нечего было и думать.

Жозеф невольно припомнил рапорт министра земледелия о ходе сева сахарной свёклы, поданный несколько дней тому.

Земледельческая консультативная компания уже заключила с Церковью подрядный договор, и обширные церковные земли начали переходить под свёклу. К нынешнему дню свекловичные посевы Франции достигли тридцати семи тысяч гектаров, и ещё около десяти тысяч гектаров расчищали от прежних зерновых; самое большее через месяц на них тоже можно было сажать свёклу.

Франция обладала лучшими в мире климатом и почвами для свеклосеяния, оттого посевной срок был необычайно широк: даже посади её в начале мая — и урожай был бы обеспечен.

В нынешнем году Карибское море неминуемо недодаст тростника, и тогда всей Европе, пожалуй, придётся обращаться к французской свёкле, чтобы получить сахар. А уж почём продавать фунт — по три франка или по пять, — зависело всецело от собственного усмотрения.

Затем мысли Жозефа обратились к будущему политическому укладу Карибского бассейна.

При нынешнем положении независимость крупных островов была уже неизбежна. По сути, Карибские острова лежали слишком далеко от Европы и почти не поддавались обузданию, оттого, даже не начни он действовать загодя, лет через десять-двадцать там всё равно поднялась бы волна освобождения.

Франции же лучше всего было идти вослед течению, первой признать независимость карибских государств и по мере сил извлечь из этого политические выгоды.

При умелых действиях многие колонии и сто лет спустя после обретения независимости в значительной мере оставались под контролем прежних метрополий.

Что до точных средств — держать в руках экономические артерии, пестовать правителей, привлекать дворянство, — в грядущих веках готовых образцов было хоть отбавляй.

Можно было пойти и проще — устроить нечто вроде «модели корейской прокуратуры» [прим. 1]; так и контроль выходил устойчивым, и озлобления местного люда удавалось избежать.

Сверх того, с самого начала надлежало взращивать в Карибском бассейне антианглийские и антиамериканские чувства. Особенно против последних, ибо в будущем карибские государства могли стать важной уздой для Соединённых Штатов.

Жозеф вдруг припомнил ядовитую уловку бригадного генерала Уэйна — «одним выстрелом — две птицы».

В XVIII веке мир ещё жил по оголтелым законам джунглей, и такие дела были делом обычным; они быстро забывались и не поднимали большой волны.

Но если найдутся люди, которые станут повсюду твердить о случившемся и неустанно напоминать о ненависти, — тогда дело повернётся иначе.

Это и называлось в позднейшие времена «задавать тон».

Пускай газетчики опишут всё пространно; пусть в карибских странах узнают, как чёрную повстанческую армию Бука американцы обманули и безжалостно истребили. Миллионы тамошних чёрных немедленно проникнутся к Америке лютой враждой.

Разумеется, надобно было по возможности смягчить позорную роль индейцев, чтобы негры и индейцы не вцепились сперва друг в друга.

На другое утро по прибытии Жозефа в Бретань его настиг Фуше и вручил только что доставленный из Сан-Доминго рапорт Бриссо.

Вести по-прежнему запаздывали на полтора месяца.

Жозеф потёр лоб: в этот век без телеграфа быстрота сообщений оставалась до отчаяния ничтожной.

Однако, пробежав рапорт, он едва не расхохотался:

— Британцы просят у нас помощи?

— Да, Ваше Высочество, — кивнул Фуше. — Армия Бранда несёт непрерывные потери, ныне в ней осталось лишь две тысячи шестьсот солдат, и их едва хватает, чтобы кое-как сдерживать мятеж на Барбадосе.

Тем временем, по лондонским агентурным сведениям, британцы снаряжают второй экспедиционный корпус, численностью свыше пяти тысяч штыков, но выступить он сможет не ранее чем через месяц с лишним.

До той же поры Бранду позарез нужны наши силы, чтобы удержать Багамы от полного развала.

В конце рапорта Жозеф прочёл, что Бриссо, сославшись на «ухудшение чёрного мятежа на Сан-Доминго», британцам отказал.

Он на мгновение задумался и покачал головой:

— Нам следует ответить генералу Бранду согласием.

Фуше уставился на него: «?!»

Он-то отлично знал, что весь карибский аболиционистский пожар — дело их собственных рук. Неужто теперь бить самих себя?

Заметив его недоумение, Жозеф с улыбкой пояснил:

— Прежде всего, помощь не может быть дармовой. Средства, что в своё время выдал герцог Лидс, почти иссякли. Самое время Бранду пополнить повстанцам военную казну.

Да, вся звонкая наличность, на которую жило громовое аболиционистское движение Карибского моря, проистекала по большей части из тех двадцати пяти тысяч фунтов, что Оже вытянул у герцога Лидса. Французское правительство добавило лишь менее полумиллиона франков.

Фуше нерешительно спросил:

— А дальше, Ваше Высочество? Багамы — британское владение. Послать туда наши войска и отделываться показными манёврами, как на Сан-Доминго, едва ли удастся.

Жозеф покачнул в руке чайную чашку:

— Значит, на Багамах дадим настоящее сражение. Если как раз в это время случится «потеря Сан-Доминго», все державы, несомненно, свалят вину на британцев. А мы тем временем поступим вот как…

Полчаса спустя Фуше с наставлениями Его Высочества удалился, а Жозеф в самом радужном настроении направил экипаж к Брестской бухте.

На причале уже выстроились сотни солдат в парадных мундирах. Едва Жозеф ступил на землю, они вскинули ружья, и тотчас грянула полковая музыка.

Морской министр маркиз де Кастри, сопровождаемый офицерами и начальниками верфи, поспешил навстречу. Обменявшись положенными приветствиями, он сгорая от нетерпения указал в морскую даль и с нескрываемым волнением произнёс:

— Ваше Высочество, всё готово. Можно начинать в любую минуту.

Жозеф глянул в указанном направлении: там на якорях стояли четыре корабля. У того, что был украшен множеством цветных флагов, над мачтами вился лёгкий чёрный дымок. То был первый в мире паровой боевой корабль — «Свет Средиземноморья».

Это новое судно, вмещавшее все надежды флота, самоотверженным, лихорадочным трудом Брестской верфи было построено менее чем за полгода.

Толпою Жозефа проводили к фрегату «Бурый кристалл», пришвартованному у причала. На сей раз торжественный смотр должен был состояться в отдалении от берега, и наблюдать за ним следовало с палубы.

Мёрдок, держась подле наследного принца, с видом заслуженного хвастуна докладывал:

— Ваше Высочество, ныне среднее время безотказной работы LJ52A уже превысило тридцать часов, что вполне отвечает боевым требованиям. Господин Тревитик внёс в это улучшение огромный вклад.

Тревитик, услышав это, поспешно поклонился:

— Оставить свой след на этой великой машине — для меня высочайшая честь.

Жозеф заметил, что к обозначению паровой машины высокого давления прибавилась литера «A». Это означало, что в неё были внесены весьма существенные перемены. Прежде Сандер говорил, что для доводки надёжности потребуется год, а теперь трудами трёх гениев парового дела это удалось сделать за полгода.

Была тут, разумеется, и заслуга поляков.

На рудниках Тарновске-Гуры стояли десятки таких машин, качавших воду почти круглые сутки без перерыва; они давали обильные данные действительной работы, и оттого темп усовершенствований Мёрдока и его товарищей круто возрос.

[прим. 1] Корейская прокуратура — самостоятельный надзорный орган, не имеющий над собою вышестоящего ведомства; она может преследовать любого — от президента до актёра. Она вправе давать указания полиции при расследовании дел и обладает чрезвычайными полномочиями (например, доступ к частным переговорам, право определять, какие доказательства представлять в суд, а какие — нет). При этом назначения в прокуратуре в основном контролируются Соединёнными Штатами, и она служит важным орудием американского влияния на южнокорейскую политику.

Благодарность: почтенному мастеру Линь Цзяэрши за щедрые дары для этой книги. Явился первый глава гильдии этой книги! Малый автор поистине растроган до глубины души; нет иной награды, кроме как прилежно писать и множить главы, и быстрее, и чаще!

(Конец главы)