Жозеф немедленно произнёс:

— Ваша блистательная работа даровала флоту стремительный взлёт! С этого месяца ваши ранги в Комитете по привлечению талантов повышаются на одну ступень, и, сверх того, Брестская верфь назначает вам особое жалованье.

Лица Мёрдока и его товарищей озарились радостью, и они разом поклонились:

— Благодарим Его Высочество наследного принца!

Повышение на одну ступень в Комитете означало бо́льшую виллу, более роскошный экипаж, больше горничных, более высокий доход и необычайно почётное положение в обществе: согласно уставу, Его Величество король всякий год давал особую аудиенцию всем талантам ранга «C» и выше и устраивал для них приём — честь, о которой не смели и мечтать даже многие из высшей знати.

Раздав сахар, Жозеф с полной серьёзностью продолжал:

— Теперь очередь сверхвысоконапорной машины — за вами! Даю слово: в тот день, когда машина в двести лошадиных сил будет готова, я самолично буду ходатайствовать о даровании вам дворянства.

Мёрдок и его спутники снова низко поклонились:

— Ваше Высочество, не извольте сомневаться! Мы не обманем ваших ожиданий!

Вскоре Жозеф взошёл на фрегат «Бурый кристалл», и корабль вышел на открытую воду за пределами гавани.

Неподалёку «Свет Средиземноморья» дал протяжный гудок. Чёрный дым из его трубы повалил гуще — было ясно, что он готов сниматься с якоря.

Первым номером показательных испытаний стала гонка между «Светом Средиземноморья» и парусно-гребным фрегатом.

Прежде даже опытное судно с одной машиной далеко оставляло позади галеас, а новый боевой корабль с двумя машинами обладал уже совершенно подавляющим преимуществом.

Не прошло и пятнадцати минут, как «Свет Средиземноморья» оторвался от соперника более чем на шестьсот метров. Это уже превосходило предельную дальность двадцатичетырёхфунтовой пушки.

Иными словами, промчись «Свет Средиземноморья» мимо вражеского корабля — самое большее через четверть часа неприятельские ядра перестали бы до него доставать.

И это — против галеаса. А против чисто парусного судна, которое разгоняется до боевого хода куда медленнее, он, вероятно, вышел бы из-под огня минут за десять.

Надобно помнить, что в этот век гладкоствольные пушки били крайне неточно, и морской бой обыкновенно затягивался на многие часы, прежде чем удавалось утопить противника.

Десять минут — срок почти незаметный.

Жозеф с удовлетворением зарукоплескал паровому фрегату. Но чего он никак не ожидал, так это того, что следующим соперником «Света Средиземноморья» выступит огромный трёхдечный линейный корабль «Отважный».

Рядом с ним паровой фрегат, уступавший ему по величине более чем вдвое, выглядел почти игрушкой.

Жозеф повернулся к маркизу де Кастри:

— Что вы намерены показать?

— Настоящий бой, Ваше Высочество, — ответил морской министр. — Как вы и говорили, при подходящей тактике наш новый фрегат способен на Средиземном море на равных кружить вокруг линейного корабля.

— Вы отменно потрудились, — похвалил Жозеф. Этот замысел исходил от него самого, но флот всего за полгода разработал подробную тактику и успел обучить матросов её исполнению. Такая расторопность внушала глубочайшее уважение.

Протяжный гудок прорезал небо. «Свет Средиземноморья» двинулся первым и почти мгновенно исчез из глаз громадного линкора.

«Отважный» долго ещё разворачивался носом к «неприятелю», подняв все паруса, но ветер здесь был слаб, и полотнища бессильно обвисали.

«Свет Средиземноморья», держа безопасную дистанцию и пользуясь преимуществом в проворности разворота, быстро зашёл «Отважному» под нос и немедля развернулся поперёк, нацелив на врага полный борт.

Это был классический приём «палочки над „Т“». В нынешнюю эпоху все корабли несли главную массу орудий в бортовых батареях, и лишь считанные стволы глядели в нос и в корму. Поэтому, подставив врагу свой борт против его оконечности, можно было обрушить на него односторонний огневой шквал.

Орудия «Света Средиземноморья» загрохотали. «Отважный» спешно начал ворочать корпус. Однако едва его борт стал выходить на линию огня, паровой фрегат дал полный ход и ускользнул.

Затем он описал широкую дугу и, пользуясь совершенным превосходством в скорости, опять лёг поперёк носа «Отважного» и снова открыл огонь.

Учение длилось более получаса. «Свет Средиземноморья» всё время оставался в выигрышном положении, четыре раза выходил на «палочку над „Т“» и производил стрельбу, тогда как «Отважный» не сумел дать ни одного полного бортового залпа.

Под конец труба «Света Средиземноморья» выбросила густой клуб дыма, и он надменно удалился. Трёхдечный линкор в отчаянии рванулся в погоню, но не достал даже его дыма.

Жозеф снова поднялся и первым зарукоплескал. Морские офицеры и корабелы, охваченные восторгом, подхватили его рукоплескания и приветственные клики.

Всем было ясно: сейчас трёхдечный корабль — безусловный владыка эскадр. Суда первого и второго рангов слишком дороги и с трудом развивают полный огонь, оттого служат скорее знаменем флота либо, полагаясь на крепкий корпус, таранят вражеский строй. Иными словами, Франции достаточно во множестве строить дёшевые и простые паровые фрегаты — и она сможет на Средиземном море на равных играть с главными силами британцев!

При нынешних темпах Брестской верфи потребуется всего лишь около года, чтобы со стапелей сошло двадцать фрегатов типа «Свет Средиземноморья».

Конечно, огневая мощь фрегата едва ли способна утопить линейный корабль; самое бо́льшее — ранить его. Но британский флот на Средиземном море испытывает огромные трудности со снабжением: теперь весь североафриканский берег, кроме западного Алжира, находится в руках Франции. Британцам для пополнения припасов приходится возвращаться к самому Гибралтару. А французский флот может пополняться повсеместно.

Таким образом, стоило французам повести войну на измор, и британская эскадра очень скоро, из-за необходимости отводить корабли на ремонт и из-за скудости припасов, была бы вынуждена очистить средиземноморские воды.

Когда торжественный смотр завершился, морские офицеры, оживлённо обсуждая грядущие виды, провожали Его Высочество прочь из порта.

Жозеф слушал, как директор флотского кораблестроения Боля излагает планы постройки паровых фрегатов, но вдруг краем глаза заметил в тесном канале к северу от гавани небольшое судёнышко весьма странных очертаний.

Парусов на нём было считанное число, зато с обоих бортов торчало по громадному деревянному колесу, похожему на мельничное, а из середины корпуса тянулась труба.

— Паровой колёсный катер? — Жозеф с любопытством указал на судёнышко и спросил у Боля: — Это опытный образец верфи?

Директор кораблестроения на миг опешил, а затем с улыбкой ответил:

— Ваше Высочество, это построил некий господин Жоффруа. Два месяца тому он прибыл на верфь с этим судном и с чертежами, говоря, что изобрёл боевой корабль нового образца.

Мы ознакомились с его проектом, но, увидев, что это всего лишь паровой колёсный катер, предложение отклонили.

Однако у господина Жоффруа несомненный конструкторский дар, и он выказывал весьма самобытное понимание паровых судов, поэтому я пригласил его зачислиться конструктором в штат верфи.

Ах да, позже он увидел паровой корабль вашего изобретения и с тех пор ни разу более не заикнулся о своём судёнышке.

Жоффруа?

Жозеф смутно припомнил: в одной повествовательной ленте об отце парового колёсного судна Фултоне упоминался, кажется, некий француз по имени Жоффруа. Тот построил паровое судно лет на десять с лишним раньше Фултона, но французские машины были столь отвратительны, что в конце концов он вынужден был отступиться.

Благодарность: Цюй Юнь, «Вздох-молчание», Читатель 20171223214936593 — почтенным мастерам за щедрые дары для этой книги! Малый автор преисполнен бесконечной признательности. Люблю вас, муа-муа!

(Конец главы)